מאבקי הפלייאוף והמיקום במערב היו הצמודים והמותחים ביותר שנראו מזה זמן רב. בין פורטלנד, שסיימה שלישית, לבין דנבר, שמצאה את עצמה בחוץ באופן שובר לב למדי, הפרידו בסופו של דבר שלושה ניצחונות בלבד. מי אמר שהעונה הרגילה לא מעניינת? מי שלא הקשיב לאותן טענות, הרוויח, ובעיקר בצד המערבי של הליגה.
יוסטון רוקטס – מינסוטה טימברוולבס
משחק ראשון ביום שני, 16/4, 4:00
בערך כמו מפגש הוויילד קארד בבייסבול, משחק אחד שקובע מי מבין שתי הקבוצות הטובות ביותר שלא זכו בבית שלהן תמשיך לשלב הבא של הפלייאוף, לוח המשחקים של ה-NBA סידר לנו קרב ישיר בין הטימבר-בולס של טום ת'יבודו, לקבוצה המלהיבה בדנבר שמובלת על ידי אחד השחקנים המלהיבים בליגה, ניקולה יוקיץ'. המנצחת באותו משחק נכנסה לסדרות הפלייאוף, המפסידה חזרה הביתה אל ההרים של קולורדו לתכנן את העונה הבאה. עם כל הכבוד לקארל אנתוני טאונס, ג'ף טיג', ג'ימי באטלר שחזר בדיוק בזמן ואנדרו וויגינס, במינסוטה סבלו מיותר מדי בעיות פנימיות וחוסר יציבות. בנוסף, וויגינס וטאונס מובילים חבורה הגנתית לא מוצלחת במיוחד ולמרות כמה שחקני דבק מצויינים דוגמה טאג' גיבסון, אני לא מצליח לראות את מינסוטה נותנת הגנה טובה מספיק כדי לתת פייט רציני מדי ליוסטון ולהתקפה שלה, שהייתה חמה למשך כל העונה ולא מתכוונת לעצור בפלייאוף. הארדן, פול וחבריהם צפויים למנוחה ארוכה לפני חצי גמר המערב. תחזית: יוסטון בארבעה משחקים.
גולדן סטייט ווריורס – סן אנטוניו ספרס
משחק ראשון ביום שבת, 14/4, 22:00
הלוחמים של סטיב קר לא נמנעו מקשיים במהלך העונה, ואולי זו הסיבה שהם ניצחו פחות מ-60 משחקים לראשונה בתקופתו של הפרשן לשעבר. פציעות, בעיקר של סטף קרי, ומשחקים הגנתיים בעייתיים מדי פעם השאירו את הווריורס במקום השני בלבד במערב, אבל אל תתנו לזה להטעות אתכם. גולדן סטייט, עם קווין דוראנט, קליי תומפסון, דריימונד גרין וצוות משלים אולי הכי טוב בליגה עדיין, היא קבוצה שאמורה לשייט בקלות עד גמר המערב גם אם סטף קרי לא יחזור עד אז(והוא צפוי לחזור לקראת הסיבוב השני). כשבצד השני עומדים הספרס הפצועים והחבולים, שרק בקושי הצליחו לשמר את רצף הפלייאוף שלהם, ומגיעים ללא קוואי לנארד שבכלל לא בטוח שיעלה על מדי הספרס בעונה הבאה, זן לא אמורה להיות סדרה קשה מדי לקבוצתו של עומרי כספי לשעבר. תחזית: גולדן סטייט בחמישה משחקים.
פורטלנד טריילבלייזרס – ניו אורלינס פליקנס
משחק ראשון ביום ראשון, 15/4, 5:30
שתיים מהקבוצות היותר מפתיעות של העונה נפגשות לסדרת פלייאוף מסקרנת ביותר. הסיפור המרכזי של הקבוצה מעיר הורדים היה השיפור המטאורי בהגנה. גם לילארד ומקולום, צמד גארדים שידוע כאימת ההגנות היריבות אך כאחד שלא מצטיין בהגנה בעצמו, עשו שיפור נפלא בהגנה, וגם ההגנה הקבוצתית התחברה לחניכים של טרי סטוטס והובילה אותם למקום השלישי במערב וכמעט לעונה של 50 ניצחונות. מבחינת ניו אורלינס, היא הייתה הצגה של איש אחד למשך כמעט כל העונה, למרות שהייתה אמורה להיות הצגה של שניים. דמרקוס קאזינס לקח באופן מילולי מדי את הביטוי "שבור רגל" (לא הכי מילולי – הוא לא שבר את הרגל אלא קרע את הרצועה הצולבת), ומכאן אנתוני דייוויס סחב כמעט לבדו את ניו אורלינס לעונת פלייאוף ראשונה מאז ימי כריס פול. כמובן שללא התעלות של הצוות המסייע בראשות ראג'ון רונדו, העלייה הייתה קשה הרבה יותר, אך בסופו של דבר קשה להגיד שדייוויס לא היה זה שלקח את הקבוצה לפלייאוף, כשכולם חשבו שהעונה הזאת אבודה. למרות שאין לפורטלנד תשובה אמיתית לאנתנוי דיוויס בצבע, בסך הכל הקבוצה עם יתרון הביתיות היא העדיפה, ולילארד ומקולום מול דיוויס הם שניים מול אחד שמסוגלים לנצח משחק לבד. תחזית: פורטלנד בשישה משחקים.
אוקלהומה סיטי ת'אנדר – יוטה ג'אז
משחק ראשון ביום שני, 15/4, 1:30
בזמן שאוקלהומה התעסקה בלתת לראסל ווסטברוק לאסוף ריבאונדים ואסיסטים כדי שיסיים שוב עם ממוצע טריפל דאבל, יוטה ניסתה ולא הצליחה להוציא ניצחון חוץ מפתיע אצל פורטלנד ולהילחם על המקום השלישי במערב. קווין סניידר הוא מועמד מוביל לפרס מאמן העונה ובצדק – הוא לקח קבוצה שהייתה עמוק במאזן שלילי אחרי כחצי עונה וכמעט הצליח להביא אותה למקום השלישי בקונפרנס, והוא עשה זאת בהחלטה אמיצה – הענקת המושכות על ההתקפה שלו לרוקי, ואחד מעולה. בעולם בלי בן סימונס, דונובן מיצ'ל הוא הרוקי המרשים ביותר שנכנס לליגה מזה זמן רב, וכאמור עם המושכות על ההתקפה עליו, הצליח להפוך את יוטה לקבוצה התקפית מסוכנת בנוסף להגנה, שלא איבדה פעימה. מכונת הכדורסל שעומדת בצד השני, ראסל ווסטברוק, צפוי להתקשות מאוד לייצר נקודות מול ההגנה החזקה והקשוחה של יוטה, שמלאה בשחקני דבק, קבוצתיים שנותנים הכל בהגנה ומקשים את החיים על כולם. זו תהיה סדרה צמודה עם משחקים מותחים מאוד, אך לדעתי קווין סניידר ינצח במצ'אפ המאמנים ויצליח להגיע למפגש הצפוי עם יוסטון. תחזית: יוטה בשישה משחקים.
