המחזור ה-26 של הפרמיירליג יצא לדרך עם, נעז לומר, האלופה שבדרך, שמוליכה כבר את הטבלה ב-15 נקודות בפתיחת חודש פברואר. סיטי יצאה למשחק חוץ לא קל אצל ברנלי הקשוחה, שעם כדורגל לא גדול אבל הרבה עבודה קשה ונקודות קשות, ולמרות שלא ניצחה כבר שמונה משחקי ליגה רצופים, נמצאת במקום השביעי בטבלה ועם סיכוי לא רע גם לסיים במקום הזה שיוביל לליגה האירופית בעונה הבאה. רק ארבע קבוצות כבשו העונה יותר מ-20 השערים של ברנלי, ומצד שני רק שלוש ספגו פחות מ-22 שערי החובה שלה.
השוער טום היטון ממשיך במאמצי השיקום שלו וחזר לאחרונה לאימונים מלאים אחרי הניתוח שעבר הכתף. לעומתו, שחקן מפתח אחר של ברנלי לא יחזור לשחק העונה: הקשר המצויין סטיבן דפור נפצע במהלך השבוע בברך ולאחרונה אישר המאמן שון דייץ' שהוא יעבור ניתוח ויסיים את העונה.
בצד האורח, לירוי סאנה יפסיד כחודש וחצי של כדורגל אחרי שספג תיקול קשה בקרסול במשחק הגביע מול קרדיף בשבוע שעבר. ברנרדו סילבה תפס את מקומו באגף. דויד סילבה, שהוחלף במחצית באמצע השבוע נגד ווסט ברום, לא עלה לשחק ואת מקומו בהרכב קיבל אילקאי גונדואן. בלם הרכש החדש אמריק לאפורט פתח את המשחק על הספסל.
הרכב ברנלי:
ניק פופ; פיל בארדסלי, קווין לונג, בן מי, צ'ארלי טיילור; ארון לנון, ג'ף הנדריק, ג'אק קורק, יוהאן גודמונדסון; אשלי בארנס, סאם ווקס.
הרכב מנצ'סטר סיטי:
אדרסון; קייל ווקר, וינסנט קומפאני, ניקולס אוטמנדי, דנילו; פרננדיניו, קווין דה בריינה, אילקאי גונדואן; ברנרדו סילבה, ראהים סטרלינג, סרחיו אגוארו.
ברנלי פתחה את המחצית הראשונה עם עמידה טובה וצפופה שמנעה מסיטי לייצר מצבי כיבוש רציניים ובעיקר הרבתה לסחוט מצבים נייחים. בדקה ה-15 הגבהה אלכסונית אחרי קרן כמעט ומצאה את קומפאני, אבל הראש שלו החטיא רק במעט את הכדור ופגע בברך של השוער ניק פופ – שחקן שלישי שנפגע מהתנגשות בקומפאני ברבע השעה הראשונה. בדקה ה-22 כדור קרן נוסף של סיטי הלך קצר לברנרדו סילבה. הפורטוגלי השאיר את הכדור לדנילו שניצל את השטח העצום שניתן לו כדי לסובב כדור נפלא פנימה ולהעלות את סיטי ליתרון.
סיטי השתפרה יותר ויותר בהתמודדות שלה עם הלחץ הגבוה של ברנלי והגיעה לרחבה בכל הזדמנות, אך לא מצאה רגל מסיימת ואף כמעט ספגה בצד השני. בדקה ה-31 כדור גבוה ללא כתובת מצא כמעט בטעות את הבלם בן מי בתוך רחבת סיטי, אבל אדרסון היה חד והדף את הבעיטה. מי מצא את עצמו שוב עם הזדמנות אבל הוא נגח את כדור הקרן מקרוב החוצה. למרות ההזדמנויות המקריות, אין ספק שסיטי הייתה מסוכנת הרבה יותר. קווין דה בריינה קיבל שטח רב במתפרצת אבל הבעיטה המצויינת שלו מ-16 מטרים נהדפה אצל פופ. איבוד כדור במסירה ארוכה של אדרסון כמעט ונגמר בשער, אבל קומפאני חיפה עליו ומנע את המסירה חזרה לרחבה. המחצית הראשונה הסתיימה עם כדור ענק של דה בריינה לכל רוחב המגרש שמצא את אגוארו פנוי לחלוטין בצד השני, אבל חוסר ההחלטיות של קון עלתה לסיטי בשער כאשר הוא בעט כדור חלש היישר לגופו של פופ, וכך נותרה התוצאה בעינה.
פתיחת המחצית השנייה התאפיינה בהרבה חוסר חדות והחלטיות של שחקני סיטי בתוך הרחבה, כאשר מצב אחרי מצב נגמר בהחלטה לא נכונה שמקורה בהיסוס. אגוארו שיחרר כדור מאוחר וחלש כבר בדקה ה-47, ואחר כך הכדיף לוותר על מצב בעיטה נוח כדי למסור כדור רע לסטרלינג שהחטיא. דנילו כמעט והצליח לשחזר במדוייק את השער הראשון, אבל הפעם הבעיטה שלו הייתה קצת פחות חדה ופופ הצליח להדוף. בדקה ה-65 כדור חופשי מצויין של גודמונדסון פספס רק במעט שלושה שחקנים פנויים ברחבת סיטי ויצא החוצה. ארבע דקות אחר כך, קומפאני איבד את הכדור בחצי שלו. ההתקפה שנוצרה מזה נגמרה במצב גדול ללנון, אבל אדרסון בעצירה אדירה הסיט את הכדור את המשקוף.
מיד אחר כך יצאה קדימה סיטי – כדור גדול נוסף של דה בריינה מצא את ווקר פנוי באגף ימין, כדור הרוחב שלו הגיע לסטרלינג מול שער ריק בתוך רחבת החמש. מספר 7 בשחור סיפק לנו את אחת מהחטאות העונה כאשר הצליח איכשהו לשלוח את הכדור החוצה. סיטי בחרה להרגיע את קצב המשחק, אבל בדקה ה-82 ברנלי הצליחה להשוות. כדור אלכסוני של המגן המחליף מאט לוטון מצא את גודמונדסון פנוי לחלוטין ברחבה, האיסלנדי ניצל את חוסר הערנות של קייל ווקר ובעט בקלות פנימה. סיטי ניסתה ללחוץ אבל לא יצרה מצב אמיתי עד לשריקת הסיום, וברנלי הצליחה להוציא נקודה נדירה ממשחק נגד סיטי.
עם התיקו הזה, מאזן הנקודות של סיטי עלה ל-69 ויונייטד תוכל בהמשך היום להקטין את הפער ל-13. ברנלי נמצאת כרגע עם 36 נקודות ולסטר תוכל לעקוף אותה עם ניצחון.
