האליפות אמנם נמצאת כבר עמוק בכיס, אבל היכולת של מכבי ת"א בשבועות האחרונים ובמיוחד שתי תוצאות התיקו מול הפועל חיפה ונגד סכנין, כנראה גרמו לצהובים להתחיל למשש את הכיסים, לבדוק ששום דבר לא נפל. כמובן שהצהובים עדיין היו צריכים לשבור את הרצף השלילי ולנצח את המשחק הערב (שבת) כדי למנוע כדור שלג לפני שהמשקעים אפילו מתחילים לרדת, אך למרות הכל המצב עדיין נראה בטוח למדי, בעיקר בעקבות החוסר ביריבה אמיתית לצמרת שתחבר מספיק ניצחונות כדי להדביק את מכבי.
הסיבות לביטחון של מכבי הן גם הסיבות לחלומות של קריית שמונה. היא הגיעה לנתניה מהמקום השמיני, בהפרש של ארבע נקודות בלבד מהמקום השישי, המוביל לפלייאוף העליון. קבוצתו של תומר קשטן לא ניצחה כבר שלושה משחקי ליגה רצופים, ולכן מעט קשה להאמין שהיא תצליח לחבר כמה ניצחונות שהיא בוודאי תצטרך כדי לסיים בצד הטוב של הטבלה. אך מי יודע? אולי תוצאה טובה בחוץ נגד מכבי ת"א תוכל לתת לקריית שמונה את זריקת האדרנלין שהיא צריכה כדי להשיג בדיוק את זה.
הרכבים פותחים:
מכבי ת"א: פרדראג ראקוביץ'; אלי דסה, אנריק סאבוריט, שחר פיבן, ז'איר אמאדור; דן גלזר, דור פרץ, דור מיכה; עומר אצילי, אלירן עטר, צ'יקו אופואדו.
עירוני ק"ש: ז'וגאס ברטקוס; חגי גולדנברג, קובי מור, עיאד אבו עביד, עידן נחמיאס, חורחה מורסיו; עדן שמיר, עומר לקאו; איסמעיל ריאן, חאג'י בארי, יואל אבוחצירה.
תומר קשטן הצהיר באופן די ברור את כוונותיו כאשר חרג ממערכו הקבוע והוסיף שחקן הגנה חמישי להרכב, במטרה שלא משתמעת לשני פנים. מכבי חזרה להרכב החזק שלה כאשר ביצעה חמישה שינויים מההרכב שעלה במחזור הליגה הקודם בסכנין.
על המגרש קרה מה שהעידו המערכים, כשקריית שמונה דאגה לצופף והסתמכה על כדורים ארוכים ליואל אבחצירה כדי לפתוח התקפות משלה. מכבי העבירה את הכדור מצד לצד בחופש מוחלט ובדקה השישית הגיעה ההזדמנות הראשונה, כאשר הגבהה מצד ימין עברה לצד השני של הרחבה. סאבוריט חיכה שם לכדור ומצא את אצילי ברחבה, אך הוא בעט בנגיעה כדור חלש שהלך החוצה.
קריית מונה נסיתה לפתח התקפה מבעיטת השוער, אך איבדה את הכדור באמצע המגרש. זה פתח מתפרצת של הצהובים, כשמיכה שבר את קו ההגנה במסירה לאופואדו, והניגרי הרים את הראש ומצא את עטר לבד מול ברטקוס. מכאן הדרך להשער הייתה קצרה, 1:0 למכבי ת"א.
הצהובים המשיכו לשלוט בכדור, אך מצד שני המערך הצפוף של קריית שמונה הקשה על מכבי להביא את הכדור לאזורים המסוכנים. אחד המקרים האלה התרחש בדקה ה-21, כשאצילי חתך לאמצע מפינת הרחבה וירה כדור לעבר השער. ברטקוס לא היה מוכן אליו והדף לא טוב, אך מיכה הסתבך עם הריבאונד ושלח אותו למשקוף.
ק"ש ניסתה להפעיל מעט יותר לחץ אך לא הצליחה לעשות הרבה, מעבר להעברת המשחק לכיוון מחצית המגרש של מכבי לזמן קצר. הזמן הקצר הזה הספיק לשחר פיבן כדי למצוא את אופואדו בכדור ארוך. החלוץ חתך לאמצע, חיפש את השער, הכדור שלו פגע בדור מיכה ונכנס. 2:0 למכבי ת"א, לאופואדו יירשם בישול שני הערב.
גם שינוי המערך של קשטן, שהכניס את ידין לוגסי בדקה ה-41 על חשבון חגי גולדנברג, לא הושיע, והמשחק חזר לשליטתה המוחלטת של מכבי ת"א, שלא השאירה ספק לגבי פערי הרמות. בדקה ה-43 אופואדו הוכשל על סף הרחבה וסידר כדור חופשי ממצב נוח במיוחד לעומר אצילי. הניסיון שלו שרק ליד הקורה של ברטקוס, ולמחצית ירדה מכבי ביתרון מבטיח למרות זאת.
המחצית השנייה נפתחה באופן רדום למדי, מצב איתו מכבי הייתה מוכנה לעבוד ואותו קריית שמונה לא הצליחה לשנות. בדקה ה-62 הצליחה דווקא מכבי להעיר את המשחק ואת הקהל הביתי שלה, כשצירוף נהדר בין מיכה לעטר, שהתחיל מהאגף הימני אליו נכנס מעט קודם לכם יונתן כהן, השאיר את האחרון לבד ברחבה מול ברטקוס. עם כל הזמן שבעולם, עטר שלח את הכדור למשקוף ופנימה – 3:0 למכבי ת"א.
איבוד כדור של שחר פיבן הביא להזדמנות האמיתית הראושנה של הצפוניים במשחק הזה, הזדמנות לה חיכו 69 דקות. אבוחצירה הוביל את המתפרצת אך איחר במסירה, ולבסוף נאלץ לבעוט כדור לא מאיים במיוחד שראיקוביץ' הדף ללא בעיה.
קריית שמונה הרגישה מעט ביטחון, יצאה יותר קדימה, ובדקה ה-74 גם הצליחה לכבוש, לאחר שכדור לרחבה הורחק ומצא את דרכו לעומר לקאו, שבעט כדור חד לפינה. אך גם הנחמה הזו נלקחה מקריית שמונה, שכן לטענת אלי חכמון, איסמעיל ריאן שהשפיע על שדה הראייה של ראיקוביץ', היה בנבדל.
שאר המשחק עבר בצורה שקטה למדי ואופיינית למשחקים בפערי הרמות האלה, ובמיוחד כשהם מתבטאים גם בלוח התוצאות. מכבי ת"א לא בדיוק יצאה מהמשבר, אלא יותר הוכיחה שכלל לא היה כזה. הצהובים ימשיכו את מסע האליפות המהנה שלהם בחגיגת ניצחון נוסף, שלא באמת דרש יותר מדי מאמץ מצידם.
