עתיד ורוד

כתבתו של ירין לוי על סנסציית הפרמיירליג, סאות'המפטון.

סאות'המפטון היא ללא ספק הקבוצה המפתיעה בממלכה עד כה! לפני שתתארח היום אצל אסטון וילה, יצאנו לבדוק איך היא עשתה את זה?

קיץ לא פשוט עבר על סאות'המפטון שחקני מפתח עזבו אחד אחרי השני, יחד איתם עזב גם המאמן מאוריסיו פוצ'טינו. השילוב של שני הדברים נשמע כמו מתכון וודאי לצרות. רונאלד קומאן ההולנדי נבחר להיות יורשו של פוצ'טינו, חוסר הניסיון שלו בפריימר ליג לא תרם לאוהדי הקבוצה שחששו מאוד מהעונה שבפתח. בנוסף לכל השחקנים שעזבו, ג'יי רודריגז שעשה חייל בעונה שעברה  עדיין סוחב פציעה קשה מחודש אפריל. האוהדים היו בטוחים שהקבוצה תזדקק לשירותיו של החלוץ פאבלו אוסבלדו, שחזר מחצי עונת השאלה מיובנטוס. אבל המאמן ההולנדי חשב אחרת, הוא החליט להשאיל אותו שוב לליגה האיטלקית הפעם לאינטר. סאות'המפטון בזבזה הקיץ  קרוב ל-60 מיליון פאונד, סכום חסר תקדים לקבוצה בסדר גודל שלה. מכירת הכוכבים הכניסה לקבוצה יותר מ-90 מיליון פאונד, קופת המועדון גדלה בקצב מסחרר. למרות זאת, קשה היה להאמין שיהיה ניתן למצוא מחליפים שיכנסו לנעלים הגדולות של כל הכובים שעזבו. קומאן בחר לצרף לקבוצה את חניכו מפיינורד גראציאנו פלה החלוץ האיטלקי, ואת הסרבי דושאן טאדיץ' מטוונטה. השניים נכנסו לעניינים במהירות והשכיחו את אדם לאלאנה וריקי לאמברט שעד כה, נראים כמו הצל של עצמם בליברפול. לחוליית ההגנה הגיע שוער סגל נבחרת אנגליה פרייזר פורסטר, אילו הצטרפו בהשאלה טובי אלדרווירלד וראיין ברטראנד. שניהם שחקנים שלא הרבו להיות על הדשא עונה קודם לכן. קומאן עשה בחוכמה וניצל את הכסף הגדול שנכנס לקופת המועדון בצורה מצויינת. הוא החתים שחקנים כמו סאדיו מאנה הקיצוני הסנגלי, שיין לונג חלוץ עם עבר מוכח בפריימר ליג, ואת בלם סטיאווה בוקרשט פלורין גארדוס.

אם יש משהו אחד שאפשר להתגאות בו בחוף הדרומי של אנגליה, זו ללא ספק מחלקת הנוער של הקבוצה. זה ממש לא מובן מאילו שבכדורגל המודרני יש קבוצות שמוכנות לתת אשראי כה גדול לשחקנים צעירים. בין בוגרי המחלקה אפשר למצוא שמות גדולים כמו אלן שירר, תיאו וולקוט, אלכס אוקסלייד צ'מברליין, ווין ברידג' וכמובן גארת' בייל. "בשבילי המקום הטוב ביותר ללמוד בו כדורגל היה בסאות'המפטון, בלעדיהם לא הייתי נמצא איפה שאני היום" דבריו של הסופר סטאר הוולשי.

למרות שחקני רכש רבים שהגיעו בקיץ האחרון, יש לא מעט כישרון במחלקת הנוער גם היום.

ביניהם ניתן למצוא את האריסון ריד, קשר ג'ינגי שהושווה לפול סקולס ואפילו התבדח על כך "נדמה לי שזה בגלל צבע השיער". שחקן נוסף שגדל במועדון הוא המגן נת'ניאל קליין, שהספיק לסדר לעצמו מקום בהרכב נבחרת אנגליה. יש דמיון מסויים בין מחלקת הנוער של ה"קדושים" לזו של אייאקס. הקבוצה ההולנדית ידועה כבר שנים  כאחת שמגדלת שחקנים ולאחר מכן, מוכרת אותם לגדולות של אירופה.

למרות גל העזיבות שחוותה בקיץ, נדמה כי השחקנים שהגיעו טובים מאלו שעזבו. אחרי אחד עשר מחזורי ליגה סאות'המפטון נושפת בערופה של המוליכה צ'לסי.

אפשר לזקוף זאת לזכות רונאלד קומאן שפגע בול בבחירת שחקני הרכש. ובכל זאת, חשוב מאוד שסאותהמפטון תישאר עם הרגליים על הקרקע. עד עכשיו סאות'המפטון התמודדה רק מול שתי קבוצות שסיימו בחלק העליון של הטבלה בעונה שעברה, (ליברפול וטוטנהאם). אלו שני ההפסדים היחידים שלה העונה. אחרי אחד עשר מחזורים בעונה שעברה, סאות'המפטון הייתה במצב דומה להיום ודורגה במקום השלישי בליגה. שלושה מבין ארבעת משחקיה הקרובים, יהיו מול שתי המנצ'סטריות וארסנל. שלושת המשחקים הללו אמורים להוות מבחן רציני יותר מהיריבות שאיתן נפגשה הקבוצה עד כה. העתיד נראה מבטיח אך הדרך עוד ארוכה. אם סאות'המפטון תצליח לעבור את תקופת חג המולד בצורה סבירה, יהיה אפשר לפנטז על אירופה.  במידה וזה יקרה, אוהדי סאות'המפטון יצטרכו לחוות שוב קיץ של עזיבות. אבל כרגע אסור לסאותהמפטון להסתכל יותר מדי קדימה, קומאן חייב לוודא שהשחקנים לא יורידו את הרגל מהגז מחר מול אסטון וילה שנואשת לנקודות.