רפאל ואן דר וארט היה כישרון גדול עוד בצעירותו וזכה בתארים כמו: "הכישרון ההולנדי של השנה" (פרס יוהאן קרויף)-לשנת 2001, "נער הזהב" הראשון בהיסטוריה ועוד. ההולנדי אף הושווה ליוהאן קרויף, עבר בטוטנהאם, המבורג וריאל מדריד אך למרות זאת לא הצליח למצות את הקריירה שייעדו לו עד תום.
ואן דר וארט, בן לאמא ספרדיה ולאבא הולנדי, גדל בשכונה קטנה בהימסקרק ושיחק במועדון מקומי. כשהגיע לגיל עשר הוא כבר הצטרף לאקדמיה של אייאקס, שם בילה שבע שנים עד להופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת, בגיל 17 בלבד. בעונת 2000-01 בגיל 18, הפך ואן דר וארט לשחקן הרכב ורשם 27 הופעות ליגה בהן תרם 7 שערים ו7 בישולים.
עונה לאחר מכן, ספג ההולנדי הצעיר שתי פציעות שהשביתו אותו לשלושה חודשים אך לא הפריעו לו לכבוש 14 שערים בדרך לאליפות בעונה השנייה שלו בבוגרים. בסיום אותה עונה ואן דר וארט קיבל את התואר "כישרון השנה בהולנד" והעתיד לא יכול היה להיראות ורוד יותר.
בעונת 2002-3 שבר רפאל את שיא הכיבושים האישי שקבע בעונה לפני. הקשר ההתקפי הרשית 18 שערי ליגה אך סיים עם קבוצתו במקום השני מרחק שתי נקודות מאליפות.
נשמע כמו סיפור של שחקן שיהפוך לאחד מהגדולים ביותר, נכון? כזה שיעשה קריירה מדהימה ויכנס לספרי ההיסטוריה של הכדורגל, כמו הולנדים רבים אחרים שעשו זאת, אך לא זה המקרה. אמנם ואן דר וארט עשה קריירה טובה מאוד (שעוד לא הסתיימה כמובן), אך אין ספק שהוא היה בנוי ליותר. להולנדי דריבל מדהים, בעיטה חזקה ומדויקת בשתי הרגליים, חוכמת משחק, מסירות מדויקות, התמקמות נהדרת ברחבה, סיומת טובה, בעיטות חופשיות ופנדלים. היה לו גם הפוטנציאל להפוך לאחד השחקנים הטובים בעולם אך משום מה הוא לא הצליח לעשות זאת. מה הפריע לו במשימה וגרם לו להישאר בגדר שחקן טוב ולא אגדה?
כמו כל שחקן כמעט שלא הצליח לממש את הפוטנציאל שלו, סבל ואן דר וארט מפציעות. לעיתים אלה היו פציעות קצרות טווח ולעיתים יותר ארוכות, כאלה שגרמו לו לאבד את כושר ולהשתקם כל פעם מחדש. כמו שנכתב קודם, היו לו כמה פציעות עוד בתחילת הקריירה-כאלה שיכולות לפגוע בהתפתחות ובגדילה של השחקן. ואן דר וארט היה צריך אחרי כל פציעה, לבנות את עצמו מחדש-פעולה שיכולה לקחת הרבה זמן.
דבר נוסף שהקשה והפריע לקריירה של השחקן הוא חייו הפרטיים. ואן דר וארט ניהל מערכת יחסים מאוד מתוקשרת עם הדוגמנית סילבי מייס דבר שבטוח הפריע לו להיכנס למגרש ולדבר עם התקשורת בראש נקי. כמובן שאחר כך כשהתברר שהוא היכה אותה אז זה בכלל ברור שזה השפיע על ואן דר וארט, מאחר והמקרים האלה באים איתך למגרש. אפשר לראות את זה בתנועות של שחקן, בשמחת החיים על המגרש וברצון שלו להילחם ולשחק. גם הפרידה שלהם ככל הנראה השפיעה עליו ועל התנהלות חייו. גם בהמשך הקריירה, הזוגיות המשיכה להתנגש עם הכדורגל של ואן דר וארט. כיום הוא במערכת יחסים עם שחקנית הכדוריד-אסטבאנה פולמן שמשחקת בקבוצה דנית, וזאת בעצם הסיבה העיקרית שבגללה עבר רפאל לקבוצתו מידטיילנד.
אבל ככל הנראה הגורם שהכי השפיע על הקריירה של ההולנדי והורס קריירות גם של שחקנים אחרים הוא-חוסר מזל. אמנם כאמור הוא עשה קריירה מכובדת אך לא הייתה לו את היכולת להיות במקום הנכון בזמן הנכון-התכונה שמבדילה אותך מלהיות שחקן טוב ללהיות אגדה.
היום יחגוג ואן דר וארט 34 שנים ונראה שבעוד חצי שנה-שנה וחצי הוא עומד לפרוש. בינתיים לנו יש זמן להינות מהכישרון הענק הזה שלא נוצל עד הסוף.
