מלחמת עולם, זה מה שצפוי הערב באיתיחד. שוב זאת סיטי נגד בארסה, שוב פפ מול עמיתיו הקודמים. אבל הפעם זאת לא תצוגת יופי, אלא קרב על החיים או המוות. כי מהקרב הזה יוצאת אחת בשלב הבא, או אחרת עם סיכוי ריאלי. ובכל מקרה, יש צד שלישי המחכה לנפילה בדמותה של מנשנגלדבאך. הגרמנייה אמנם הייתה אמורה להיות הדמות הטראגית במיני-בית המוות הזה, אבל היא כבר לא. ניצחון שלה הערב בבית נגד סלטיק, אותה ניצחה בחוץ לפני שבועיים, והפסד של הסיטיזנס והיא הנהנית העיקרית – היא תעלה על חשבונם למקום השני רק שני מחזורים מסיום שלב הבתים. מצידה של ברצלונה, ההזדמנות להיפטר מהיריבה האנגלית הבכירה כבר בשלב הזה נראית קורצת במיוחד, ולאור הרביעייה שהיא הכניסה לרשתו של שוערה לשעבר, מישהו יכול לפקפק ביכולת של הטריו הקטלני שלה להיכשל במשימה?
בשאלה הכי גדולה היא איזו סיטי נראה הערב. הקבוצה עם הסגל הנוצץ, המאמן העשוי לבלי חת והפוטנציאל להתקדם סוף סוף צעד נוסף ולהגיע לגמר? או סיטי הנבוכה של השבועות האחרונים, שמחכה לנחמה במות שלושער מרהיב של מסי? הבעיה היא שהסטטיסטיקה משקרת. ברבע הגמר בעונה החולפת הייתה זו פ.ס.ז' העייפה שחיכתה לנשירה שמתרחשת בה השנה. קבוצה שממילא לא השכילה לעבור שלוש פעמים רצופות את שלב הרבע. בחצי הגמר הסיטי התמודדה עם ריאל פצועה וחבולה, אבל לא הייתה יעילה מספיק מול המסורת וההתחדשות של הבלאנקוס תחת זידאן. כעת, מנצ'סטר סיטי היא הפרויקט החדש והלא כל כך נוצץ של פפ גווארדיולה, שהגיע לקבוצה על תקן הרס"ר שמשנה סדרי עולם. מכאן שזוהי למעשה קבוצה חדשה לגמרי.
לא רק בליגת האלופות החלו לעלות סימני השאלה לגבי היכולת של סיטי תחת פפ. המאמן הקטאלוני הנחיל את שיטת הנעת הכדור והחזקתו האינסופית גם בפרמייר ליג, בהתחלה בהצלחה יתירה. הוא ניצח את מחזורי הפתיחה, ואף הנחיל מהלומה ליריבה האדומה באולד טראפורד, וכמובן ליריבו המר מוריניו. אבל אחר כך החלו דברים להתערער והסיטי לא ניצחה 6 משחקים ברציפות, לראשונה בקריירה של המאמן המצליח ביותר בעשור האחרון. אם כן, ברצלונה לא הייתה הבעיה, אלא התסמין המרכזי. אולי הבעיה היא השיטה. טיקי טאקה באנגליה? נראה כמו נוסחה להצלחה. או שמא מדובר בכדורגל אמיתי בקבוצה מזויפת? האם פפ התבדח כשכינה את מסי 'מבוגר' במסיבת העיתונאים ערב לפני שהפרעוש השפיל אותו עם שלושער מספר 38 בקריירה? האם פפ מביט בקנאה במראה ושואל את הראי "מי הקבוצה היפה בעיר?"
כשהמאמן, אלוף אירופה פעמיים עם ברצלונה, בחר בדה בריינה כ'שחקן מיוחד שמשחק כדורגל ברמה אחרת', ועלה נגד ברצלונה בשיטת ארבלדזה – הכה במומחה ללא החלוץ המרכזי, הוא למעשה ניסה לרמות את כולנו? כי את אוהדי הצד התכול במנצ'סטר הוא הצליח לשקר. השאלה היא, כנראה, כמה סנטימטרים אף יש לפינוקיו הקטאלוני. אם הוא מצפה שהאם אס אן לא ישבו עליו כל הדרך לרבע הגמר, הוא צריך להוכיח לכולם שהם טועים, ולהכין משהו מיוחד מאוד הערב.
ואולי להוכיח משהו קודם כל לעצמו. בגרמניה הייתה הרבה סבלנות לשיטת משחק שאמנם ריסקה את הליגה, אבל פעם אחר פעם נפלה קרבן ליריבה ספרדית בבמה האירופית. בסוף הוא יצא מארץ הבירה עם טעם חמוץ בפה, הן שלו והן של האוהדים הבווארים. כעת הוא מנסה להשכיח לנו את כל זה, ושוב בעזרת הקסם המתעתע של הטיקי טאקה שלו. בעזרת תעלולים, כמו להגיד לג'ו הארט: טורינו, בראבו!" ולירות לו חץ של קופידון לתוך הלב. רק שלא יישכח את המשפט "Fool you once, shame on you. Fool me twice?" ומהבחינה הזו הערב הזה גורלי לפפ יותר מאשר לסיטי. כי אם סיטי תיפול, היא תשוב לקום בשנים הבאות, תחת מאמן אחר. אבל אם פפ ייפול, נצטרך לפנות בדואר חוזר לאבא שלו בשאלה: "אתה בטוח שהיה רעיון טוב להגיד שגווארדיולה לא יחזור לברצלונה לעולם?" כל התשובות הערב, באיתיחד. אחד המשחקים הגורליים של ליגת האלופות בשנים האחרונות.
