לאחר התבוסה למכבי ת"א לפני חמישה ימים בלבד, קיבלה מכבי נתניה את היריבה המושלמת להתאוששות – נועלת הטבלה, מ.ס אשדוד. קבוצתו של יובל נעים לא ניצחה משחק ליגה מאז משחקו הראשון של המאמן הנוכחי, ניצחון 1:0 על קריית שמונה אי שם בתחילת דצמבר. למרות המצבים הדי מנוגדים בהם נמצאות שתי הקבוצות, הפער בין נתניה, שנמצאת בפלייאוף העליון, לבין אשדוד שכאמור נועלת את הטבלה, הוא 10 נקודות בלבד. הליגה עדיין מספיק צמודה בשביל לסבך בצרות גדולות קבוצה שנכנסת לרצף משחקים חלש, ומזה בדיוק צריכה להיזהר קבוצתו של סלובן דראפיץ'.
הרכבים פותחים:
מכבי נתניה: דני עמוס; ויקי כחלון, ג'ונתן בורנשטיין, דולב אזולאי, טים הויבך; עלי מוחמד, ניקו אולסק, אביב אברהם, גבי קניקובסקי; גיא מלמד, פאטוס בצ'יראי.
מ.ס אשדוד: יואב ג'רפי; טום בן זקן, אביב סולומון, עמית ביטון, קרלו ברוצ'יץ'; יצחק אספה, איסו לינגאנה, גדי קינדה; עמראן אלקרנאווי, דן ביטון, דודו ביטון.
דראפיץ' ביצע חמישה שינויים, ארבעה מהם בחמישייה האחורית של נתניה, שספגה רביעייה כאן ביום חמישי וממנה רק ויקי כחלון נשאר בהרכב. בצד השני, הרכש החדש-ישן של יובל נעים, איסו לינגאנה ערך הופעת בכורה במרכז השדה של הדולפינים.
באופן צפוי למדי, נתניה הייתה הדומיננטית בכל שלבי המשחק ודחפה קדימה בכל הזדמנות, כשגם ניסיונות המתפרצת של אשדוד לא השאירו סיבה לדאגה בקרב נתניה. בדקה השביעית דווקא נתניה כמעט כבשה במשחק מעבר, כשמוחמד שינה קצב והתקדם, מצא את כחלון בכדור נפלא לרחבה, אך הרוחב שלו נעצר בדרכו לגיא מלמד ובכך נמנע שער בטוח.
המשחק די נרדם בעשרים הדקות הבאות, כשנתניה התקשתה לייצר מצבים מול המערך הסגור של אשדוד. בדקה ה-28 הצליחו היהלומים למצוא פרצה כשמוחמד מצא את בצ'יראי לבדו ברחבה, והמונטנגרי עם כל הזמן שבעולם הצליח לבעוט רק לגופו של ג'רפי.
נתניה התעוררה מעט וכעבור כשתי דקות זה שוב היה מוחמד במרכז העניינים, שינוי כיוון יפה שלו עזר לו למצוא את אביב אברהם באגף שמאל, ולבצ'יראי חסר סנטימטר כדי לדחוק את הכדור פנימה. הרבה מזל לאשדוד.
גם אשדוד הגיעה להזדמנות ראונה בדקה ה-35, כאשר דן ביטון התחיל התקפת מעבר, קיבל את הכדור חזרה מאספה, חתך לרחבה אך בעט חלש והחוצה.
לקראת ההפסקה נתניה החלה בהדרגה למצוא פרצות בהגנה, וממש על סף השריקה מצא אולסק את בצ'יראי ברחבה, אך הגנת אדדוד התעשתה בזמן וחסמה את הבעיטה – בכך ירדו שתי הקבוצות להפסקה כשהתוצאה עדיין מאופסת.
דווקא אשדוד כמעט וכבשה כבר לאחר שתיים וחצי דקות של משחק בחצי השני – הגבהה של בן זקן מצאה את דרכה למשקוף של דני עמוס, שלא היה מוכן לכדור וגם לא היה מוכן לריבאונד של אלקרנאווי, שפספס את המסגרת.
בדקה ה-58 נכנס כמחליף מוטי ברשצקי, והוא לא בזבז זמן וכבר יצר מצב ראשון. המושאל מהפועל ת"א חדר לרחבה מאגף ימין ומצא את קניקובסקי בצד השני, אך ג'רפי היה במקום גם לכדור החזק שלו.
ברשצקי המשיך להיות פעיל ובדקה ה-65 קיבל כדור מדויק על סף הרחבה, אך ממצב הבעיטה הנוח הצליח רק לשחרר כדור חלש אותו ג'רפי לקח בקלות.
אשדוד כמעט גנבה שער בדקה ה-68, כשאיבוד כדור מיותר של אזולאי כמעט סידר לקינדה אחד על אחד מול עמוס. השוער היה חד, היה ממוקם גבוה ויצא מהר כדי למנוע את הסכנה.
71 דקות חיכה הקהל של נתניה לשער. אז הגיע גבי קניקובסקי, שחתך לאמצע מחוץ לרחבה ובעט כדור לא חזק לפינה הקרובה – ג'רפי הגיב מעט מאוחר, והכדור חדר לרשת. 1:0 למכבי נתניה.
למרות המעבר למערך מעט יותר התקפי וכניסתו של דין דוד למערכה, אשדוד לא הצליחה לאיים על השער מאז שספגה והייתה אף קבוצה יותר לספוג את השני, עם כמה כניסות מסוכנות של שחקני נתניה לרחבה של אשדוד. היצירתיות והיכולת להשתלט על משחק נראו חסרים לאשדוד גם בשלב הזה של המשחק, גם בפיגור, והיא נאלצה להמשיך להסתמך על טעויות בהגנה כדי לייצר מצבים.
בדקה ה-88, אחת כזאת בדיוק השאירה את לינגאנה לבד מול עמוס בתוך הרחבה, הוא הצליח לעבור אותו עם נגיעה בכדור אך דולב אזולאי, עליו עמוס חיפה מוקדם יותר במשחק, הרחיק את הכדור מהשער הריק לפני שלינגאנה הספיק לדחוק פנימה.
נתניה הצליחה, לא בהרבה קושי, להחזיק את היתרון עד לשריקת הסיום. כעת, מועדות פניה לגביע.
