אחרי ההגרלה של מוקדמות היורו, והבית האפשרי בהחלט ליצור איתו היסטוריה ולהעפיל לראשונה ליורו, ואחרי שהשיגה ארבע נקודות חשובות מאוד במפגש מול סלובניה (1-1), ובניצחון המפתיע על נבחרת אוסטריה (4-2), נבחרת ישראל יצאה לצמד משחקים לא פשוטים בכלל בנסיון להעפיל לראשונה לטורניר.
בהדרכתו של אנדי הרצוג, נבחרת ישראל סיימה את מחנה האימונים שלה בגרמניה וטסה אל עבר ריגה למשחק הקרוב בלטביה. על הנייר לנבחרת ישראל לא אמורה להיות שום בעיה לנצח את לטביה. הלטבים הפסידו את שני משחקיהם והפרש השערים שלהם עומד לפני המשחק על 4- (1:5). לטביה פגשה בצמד המפגשים הראשון את מקדוניה לה הפסידה בתוצאה 3:1, ואת נבחרת פולין החזקה, לה הפסידה 2:0. אבל בכדורגל אנחנו יודעים שהכל אפשרי, בעיקר אחרי העונה האחרונה ומלאת ההפתעות. הסטטיסטיקה של נבחרת ישראל במשחקי החוץ היא לא טובה. הנצחון האחרון שלה בחוץ היה במוקדמות המונדיאל, על נבחרת ליכטנשטיין החלשה אותה ניצחה ישראל רק 1:0 בתצוגה לא טובה. אבל אז אלישע לוי אימן את נבחרת ישראל ומאז הגיע הצוות האוסטרי בהנהגתו של אנדי הרצוג, והנבחרת הלכה לדרך חדשה מבחינת הכדורגל. נבחרת ישראל מתחילה להחזיר את האמון לאוהדים שראו יכולת חלשה במשך כמה שנים. למרות זאת, המאזן של ישראל במשחקי החוץ מאז המשחק נגד ליכטנשטיין עומד על שלושה הפסדים ושני שערים בלבד. המשחק נגד לטביה הוא הזדמנות מצויינת לצאת לדרך חדשה במשחקי החוץ. גם הרצוג התייחס לנתון השלילי הזה של הנבחרת: "הרבה זמן שהנבחרת לא ניצחה במשחקי חוץ". והוסיף שאמר לשחקניו: "המטרה שלנו היא להפוך את משחקי החוץ לכאלה בהם אנחנו יכולים לנצח עם אמונה גדולה. יש גם יתרון למשחקי החוץ. זה סגנון אחר של משחק ואפשר לנצל אותו כדי להשיג נקודות חשובות". הניצחון במשחק הזה חשוב ביותר. טעות אחת קלה של נבחרת ישראל, ואיבודי נקודות מיותרים יכולים למנוע העפלה ליורו.
שלושה ימים אחרי המשחק בלטביה, תגיע הנבחרת למבחן האמת שלה, למבחן האמת של הרצוג נגד קבוצה חזקה מהטופ העולמי. אם פעם נבחרת פולין הייתה בנויה עד כה מלבנדובסקי, זיילנקי, שצ'זני ועוד כמה שחקנים מהליגות הגדולות, השנה הנבחרת הפולנית חיזקה את הסגל שלה בצורה משמעותית. נתחיל בקז'ישטוף פיאטק, החלוץ הנהדר שהתחיל את העונה בגנואה ולא הפסיק לקרוע את הרשתות (13 שערים בתשעה עשר משחקים במדי גנואה העונה), עבר בחלון העברות של ינואר אל עבר מילאן, מה שמסתמן כרכש הטוב ביותר שלה בשנים האחרונות. הרבה שחקנים ששיחקו בקבוצות קטנות וכבשו הרבה בגלל שסגנון המשחק היה דרכם, נחלשו ברמתם בקבוצות חזקות בגלל שלא היו רגילים לסגנון המשחק השונה, אבל בניגוד אליהם פיאטק לא הפסיק, להפך הוא דווקא השתפר (תשעה שערים בשמונה עשרה הופעות במדי מילאן העונה) הפולני בן ה-23 סיים במקום השלישי בטבלת הכובשים בליגה האיטלקית עם שער מעל לרונאלדו. פיאטק הוא לא הפולני היחיד שפרץ העונה, ואפילו לא החלוץ הפולני היחיד שפרץ העונה. גם ארקדיוש מיליק, החלוץ בן ה-25 המשחק בנאפולי, לא מצא את מקומו בהרבה מקומות בהם היה, ואפילו בעונה שעברה לא הרבה לקבל דקות משחק, וכבש רק שישה שערים ב-17 הופעות. אבל העונה זו עונת הפולנים, וכמו פיאטק, גם מיליק פרץ בליגה האיטלקית עם 17 שערים מתוך 35 משחקים וסיים במקום החמישי בטבלת הכובשים. ביחד עם לבנדובסקי (22 שערים מתוך 33 משחקים בליגה הגרמנית), ההתקפה הפולנית מצוינת ולהגנת נבחרת ישראל יהיה קשה מאוד להתמודד עם ההתקפה האימתנית. למזלה של נבחרת ישראל, פולני נוסף שפרץ באיטליה, השוער שהחליף את בופון העונה, ווייצ'ך שצ'זני, נפצע ויחמיץ את המשחק נגד נבחרת ישראל.
סגל נבחרת ישראל:
שוערים: אריאל הרוש, אופיר מרציאנו, יואב ג'ראפי.
הגנה: טאלב טוואטחה, שרן ייני, עומרי בן הרוש, חאתם עבד אלחמיד, לואי טאהא, אוראל דגני, אלי דסה, עאיד חבשי.
קישור: דור פרץ, דן גלזר, יונתן כהן, ניר ביטון, מנור סולומון, בירם כיאל, ביברס נאתכו, אלמוג כהן.
התקפה: ערן זהבי, בן שהר, אלון תורג'מן, דיא סבע.
לדעתי ההרכב שצריך לפתוח הוא:
שוער
אופיר מרציאנו – השוער הנהדר של היברניאן מהליגה הסקוטית, הוביל את קבוצתו לפלייאוף האליפות (שם סיימה היברניאן במקום החמישי), עם הצלות נהדרות ותצוגות טובות. סיבה נוספת שהוא עדיף על פני אריאל הרוש, היא שהרוש לא בכושר משחק טוב לאחר שאוהד לויטה תפס את אפודת השוער הראשון בהפועל באר שבע. נקודה חיובית להרוש היא שבמשחק האחרון מול אוסטריה הוא הציל את הנבחרת לא מעט פעמים.
הגנה
אלי דסה – היה שחקן חשוב מאוד ומשמעותי באליפות האחרונה של מכבי תל אביב השנה. בנוסף, על דעת רבים הוא המגן הטוב בארץ.
שירן ייני – הבלם המנוסה של הנבחרת היה חלק ביחד עם אלי דסה, לחוליית ההגנה המצויינת של מכבי תל אביב העונה.
עיאד חבשי – הבלם הנהדר של מכבי חיפה עזר לקבוצה להעפיל לאירופה ולהשיג את המקום השני. התבסס העונה בהגנת הירוקים ואחראי על כמה נקודות שהם השיגו.
עומרי בן הרוש – אחרי עונה לא טובה במכבי חיפה, עבר בן הרוש לבלגיה ללוקרן, שם עשה עונה טובה. בנוסף, טאוואחה מגיע בכושר לקוי לקראת צמד המשחקים.
קישור
בירם כיאל – הקשר המצויין של ברייטון האנגלית התמודד השנה עם השחקנים הטובים באנגליה, והרוויח ניסיון רב לאורך השנים.
דור פרץ – הקשר הצעיר היה אולי השחקן המצטיין של מכבי תל אביב העונה. הוא החזיק את האמצע בצורה טובה וכמעט ולא פישל. אבל זה היה בליגה הישראלית ובמסגרת הבינלאומית עוד לא ראינו את תפקודו העונה.
ביברס נאתכו – הקשר הנהדר שמשחק כרגע באולימפיאקוס, הוא שחקן בעל ניסיון רב, ועל אף הגיל שלו הוא תורם הרבה לנבחרת.
התקפה
מנור סולומון – היהלום הצעיר שפתח את העונה מצויין במכבי פתח תקווה, עבר לשחטאר ועזר לה לזכות בדאבל האוקראיני לצד מחמאות גדולות.
דיא סבע וערן זהבי – הצמד הנהדר של גוואנגז'ו הוכיח את עצמו במהלך העונה הרבה פעמים, בנוסף בניגוד לליגות אחרות, הליגה הסינית משוחקת עדיין מה שנותן כושר משחק עדיף על פני שחקנים אחרים.
אחרי שנבחרת ישראל הפסידה בליגת האומות, היא תיהיה חייבת להלחם על כל הנקודות בכל משחק. ישראל תיהיה חייבת לנצח את לטביה, ולנסות לחזור עם נקודה לפחות מפולין.
