אם היו אומרים לכם שהמשחק המרכזי במחזור ה-31 של ליגת ווינר סל, שלושה מחזורים לסיום העונה הסדירה, רגע לפני שנקבעות שמונה העולות לסדרת הפלייאוף, הוא המפגש בין הראשונה בליגה לבין השמינית, עם פער של 11 נקודות ביניהם, סביר להניח שהייתם מגחכים, אבל כשעומד לפנינו הדרבי התל- אביבי הגדול, זה כבר נראה אחרת. ביום ראשון (21:05) ייפגשו הפועל ומכבי תל אביב בפעם השלישית העונה, כאשר לכל אחת מהקבוצות ניצחון אחד עד כה, במשחקם הביתי, במפגשים ביניהם, לסבב נוסף ביריבות הנצחית על ראשות העיר, שיתקיים בפעם השנייה ברציפות ב"דרייב אין" של האדומים.
הפועל, שנמצאת בקו התפר בין המקום בפלייאוף, לבין המקום על הספה לצפייה בסדרות רבע הגמר מהבית, ניצחה רק משחק אחד בארבעת משחקיה האחרונים, כאשר במחזור האחרון הקבוצה של דני פרנקו הפסידה לאחרונה בטבלה, עירוני נהריה, מה שמעכב באופן משמעותי את הבטחת מקומה בטופ-8. בחודש ינואר ניצחו האדומים את מכבי לאחר הארכה, במשחק דרמטי בו התבלט ים מדר הצעיר, מה שמוביל את הקבוצה להאמין שהיא מסוגלת לנצח בביתה את הראשונה בטבלה, למרות הפער הגדול ביניהם.
הפועל תל אביב נהנית השנה מהשחקנים מהמקומיים שלה, כאשר שלושה מתוכם נמצאים בחמישייה הראשונה של רשימת הקלעים הישראלים בליגה, כשתומר גינת ראשון (13.9 בממוצע), ריצ'ארד האוול אחריו (13.4) ורביב לימונד חמישי (11.5), בנוסף למיקומו של הגארד במקום הרביעי בליגה באסיסטים (5.6). נוסיף אליהם רשימת זרים איכותית, עם סטיבנס, שולר, גרין והבוס הגדול, ג'רל מקניל, נצרף את השחקן ה-12, הקהל הביתי הדוחף, ונקבל קבוצה שבהחלט יכולה לנצח את היריבה העירונית ולהתקדם לקראת תפיסת עמדה טובה לפלייאוף.
מצידו השני של הפרקט, מכבי, שמוליכה את הליגה בבטחה בימים אלו, יודעת שהשנה היא חייבת להתנפל על כל טרף אפשרי בליגה הישראלית, לאחר הכישלון באירופה ובהיעדר גביע בארון, כאשר ניצחון בדרבי הוא בהחלט נקודת ציון שאסור לה לפספס אותו, עבור המועדון ובטח עבור האוהדים הצהובים. הקבוצה של ספרופולוס ניצחה את כל חמשת משחקיה האחרונים, מה שנתן לה יתרון מבטיח בפסגה, אותו היא רוצה לשמור עד סיום העונה הסדירה כדי להבטיח פיינל- פור ביתי.
מבחינה קבוצתית, מכבי קולעת הכי הרבה נקודות בממוצע בליגה, לוקחת הכי הרבה ריבאונדים (יחד עם ירושלים) ומובילה גם באחוזים לשתיים ולשלוש נקודות, כשמייקל רול ראשון באחוזים מחוץ קשת עם 48.9%. בפן האישי, ווילבקין, על אף עונה עם עליות וירידות, מוביל את רשימת הקלעים של הקבוצה, כאשר גם אובראיינט ופארגו בממוצע של דאבל פיגרס, אבל נראה שבליגה המאמן היווני יכול לסמוך על הישראלי המוביל שלו, ג'ון דיברתולומאו, שמדורג רביעי בנקודות בין הישראלים עם 12.3 נקודות למשחק, שני בליגה במדד הפלוס-מינוס והשחקן היעיל ביותר בקבוצה. יחד איתם, טיוס הנהדר ובלאק, השני במדד היעילות בקבוצה, כשעוד תוספות רבות עוד לא הזכרנו משלימים את הפאזל של הצהובים, איתו הם רוצים לגבור על הצבא האדום של פרנקו ולהביא לאוהדים מתנה מתוקה מהדרבי.
יתר משחקי המחזור
מכבי אשדוד- עירוני נהריה (שבת, 11/5, 20:30)– הקבוצה מעיר הנמל, שנמצאת במקום התשיעי בטבלה, מארחת את האחרונה בטבלה, שעדיין מנסה להילחם על חייה. אשדוד, שניצחה במחזור האחרון בצורה משכנעת את נס ציונה בחוץ, בניצוחו של מלך הסלים בליגה מארק טולפסן, יודעת שניצחון נוסף ישים אותה חזק בתמונת הפלייאוף, למרות ששני המשחקים האחרונים שיישארו לה יהיו מול שתי הראשונות בטבלה. מנגד, נהריה שקבורה בתחתית וניצחה גם היא במחזור האחרון, בבית את הפועל תל אביב, יודעת שעבורה כל אחד משלושת המשחקים שנשארו לה הוא גמר במאבק ההישרדות הליגה, כך שמבחינתה הפסד באשדוד לא בא בחשבון.
גלבוע/גליל- הפועל אילת (ראשון, 12/5, 19:00)– האולם בגן נר יארח את הקבוצה של שרון דרוקר, למפגש בין העשירית לבין השלישית בטבלה. גלבוע/גליל, שתשלים ארבעה משחקים רצופים מול כל הטופ-4 של הליגה, הפסידה לשלושת הקבוצות האחרות ותקווה להפתיע, בעיקר בעזרתו של מלך היעילות והריבאונדים של הליגה והשני ברשימת הנקודות, גרג וויטינגטון, את האורחת הדרומית ביותר, כדי להשאיר סיכוי קטן להשתחל לשמינייה הראשונה. מולה, האילתים שניצחו את שלושת משחקיהם האחרונים, כשהם מחזיקים את הראשון במדד הפלוס-מינוס בראיינט ואת אבי בן שימול, מלך האסיסטים של הליגה, רוצים להמשיך את המומנטום ולעשות עוד צעד כדי לנסות ולסיים את העונה הסדירה לפחות במקום השלישי.
הפועל באר שבע- עירוני נס ציונה (ראשון, 12/5, 19:05)– הקבוצה מבירת הנגב, שנמצאת במקום השביעי בטבלה, תארח את הקבוצה של נדב זילברשטין, מהמקום החמישי, לקרב מיקום רותח. באר שבע, שהפסידה את ארבעת משחקיה האחרונים, כולם מול הרביעייה הראשונה בליגה, מבינה שהמקום בפלייאוף כבר לא בטוח ושהיא זקוקה, בסיועו של דונאלדסון, סגן מלך הריבאונדים, מתחת לסלים, לניצחון שיחזיר לה את המומנטום ויבטיח מקום בשמינייה הראשונה. היריבה מנס ציונה מגיעה גם היא בתקופה פחות טובה, עם שני הפסדים רצופים, כשהאחרון שבהם מול אשדוד בבית, אך היא עדיין נמצאת במקום החמישי המצוין, עליו היא תרצה לשמור עד לסיום העונה כדי להראות שהיא קבוצת פלייאוף לגיטימית.
בני הרצליה- הפועל ירושלים (שני, 13/5, 19:25)– הקבוצה מהשרון, שכלואה עדיין בתחתית, במרחק מקום אחד מירידה, תארח את הקבוצה מהבירה, שמגיעה למשחק מהמקום הרביעי. הרצליה, שניצחה רק משחק אחד מתוך החמישה האחרונים, מדורגת מעל נהריה האחרונה בזכות מאזן פנימי בלבד, כאשר היא יודעת שכל נפילה שלה עלולה לעלות לה בירידה ושלפניה שלושה משחקים קשים, תקווה שכרם משעור, השלישי ברשימת הקלעים הישראלים, יחד עם אדריאן ודייסון, יעזרו לה לחולל סנסציה והשיג ניצחון סופר חשוב מול הירושלמים. הקבוצה של קטש, שהפסידה בסה"כ פעם אחת בשבעה משחקים רצופים, רוצה להישאר צמודה לאילת ולחולון כדי לנסות ולסיים את העונה במקום השני או השלישי, כאשר במועדון מצפים מסטודמאייר, פלדין, תומאס, בלאט וחבריהם לחזור לארנה עם ניצחון חוץ חשוב.
מכבי ראשון לציון- הפועל חולון (שני, 13/5, 21:00)– השישית בטבלה תארח בבית מכבי את סגנית המוליכה מחולון, למפגש בין שתי קבוצות בתקופה חיובית. הקבוצה של גודס, שניצחה שלושה מתוך ארבעת משחקיה האחרונים, הפסידה אמנם למכבי במחזור האחרון, אך היא רוצה לחזור למסלול הניצחונות במהירות, כדי לעבור את נס ציונה ולעלות למקום החמישי. מן הצד השני, שמיר וחניכיו ניצחו את שלושת המשחקים האחרונים שלהם, שכקורי וולדן, השני בליגה ביעילות והשלישי בנקודות, ממשיך ללהוט ורוצה להמשיך עם קבוצתו את הרצף הנפלא, על מנת לסיים את העונה הסדירה לפחות במקום השני המכובד.
