הזמן הזה באמצע השנה סוף סוף הגיע. סוף שבוע שלם בו כל עולם הכדורסל נושא עיניו לעיר התורנית בצפון אמריקה, כדי לצפות בהצגה הגדולה ביותר של עונת הכדורסל.
טוב, זה לא ממש מה שקורה. כבר כמה שנים שהליגה מנסה למצוא פתרון לבעיה הזו, ומצד שני התחושה היא שלא מדובר בבעיה קריטית מדי, וסוף שבוע האולסטאר לא באמת הולך לשום מקום בקרוב. הסיבה לכך היא פשוטה – יותר מאשר שמדובר בחגיגה או הצגה שאמורה למשוך קהל, מדובר בזמן מנוחה לשחקני הליגה, וגם, כפי שהבין לברון ג'יימס מצויין (עוד מעט על זה), בזמן מפגש למי שהתמזל מזלו להיבחר לנבחרת הכוכבים של הליגה לשנה הרלוונטית.
כמיטב המסורת, משחק האולסטאר יתקיים ביום ראשון בערב שעון אמריקה, ויסיים את אירועי סוף השבוע – שיתחילו בקוליסאום הישן בפאתי העיר שארלוט, צפון קרוליינה, אליה חזרו אירועי האולסטאר לאחר שהועברו ממנה לפני כמה שנים, בעקבות חוק שנוי במחלוקת שעבר במדינת צפון קרוליינה.
"משחק הסלבס" – בין שישי לשבת, 02:00 שעון ישראל
המירכאות נמצאות שם בכוונה, בשל העובדה כי רוב השמות שרשומים בסגלים למשחקים אינם מוכרים במיוחד, בוודאי לא לצופים מחוץ לארצות הברית. שמות אולי מוכרים יותר יהיו מארק לאסרי, הבעלים של המילווקי באקס שחוזר להופעה רביעית במשחק, הראפר קוואבו שזכה בפרס ה-MVP של המשחק בשנה שעברה, שחקן ה-NFL לשעבר סטיב סמית', ושחקני ה-NBA לשעבר, ג'יי וויליאמס וריי אלן.
במשחק ישתתפו קבוצות ה"בית" וה"חוץ". לא שמות סקסיים במיוחד, אך ההסבר די פשוט – כל שחקני קבוצת הבית נולדו, גדלו, או שיחקו בצפון או דרום קרוליינה. בין היתר, סטיב סמית' הוא אגדת הקרוליינה פאנת'רס, ג'יי וויליאמס שיחק במכללת דיוק, ושחקנית ה-WNBA אג'ה ווילסון שיחקה במכללת דרום קרוליינה. הליגה דאגה לשלב את ה-WNBA במשחק הסלבס שלה, כדי להזכיר לעצמה שיש לה מקבילה נשית – ווילסון, כאמור, תשחק בקבוצת הבית, ולקבוצת החוץ תחזור להופעה שנייה הסנטרית של שיקאגו, סטפני דולסון. אגדת כדורסל הנשים, שחקנית פעילה בסיאטל סטורם ויועצת של הדנבר נאגטס, סו בירד, נבחרה לאמן את קבוצת החוץ, ואת קבוצת הבית תאמן דון סטיילי, מאמנת נבחרת הנשים של ארה"ב.
בנוסף, כל קבוצה תכלול בסגל שלה "גיבור עירוני" – אדם שביצע מעשה גבורה אמיתי בו בחרה להכיר הליגה בצורה הזו. בקבוצת ה"בית" ישחק ג'ייסון ויינמן, איש מארינס שהשתמש ברכב הצבאי שלו כדי לעזור לאזרחים במהלך הוריקן "פלורנס" שהכה בקרוליינה בספטמבר שעבר. בקבוצת החוץ נרשם ג'יימס שואו ג'וניור, שעצר במו ידיו את היורה באירוע הירי ליד נאשוויל באפריל שעבר.
אתגר הכוכבים העולים – בין שישי לשבת, 04:00 שעון ישראל
לאחר משחק הסלבס יתבצע המעבר החד לבמה המרכזית, שם ייפגשו מיטב צעירי הליגה בפורמט היחסית חדש, "ארצות הברית נגד העולם", שהחליף את פורמט הרוקיז מול הסופמורס ואת פורמט דראפט האגדות. את נבחרת העולם יובילו כמובן בן סימונס, שזה לא האירוע היחיד בו ישתתף; וילד הפלא לוקה דונצ'יץ', שנעל את פרס רוקי השנה כבר לפני כחודשיים. את הנבחרת האמריקאית, שרוב הזמן נראית מרשימה יותר, יובילו שחקנים שכבר ייצבו את מעמדם בליגה, כגון ג'ייסון טייטום ודונובן מיצ'ל, וגם כמה צעירים שהתחילו להרשים גם השנה, כמו טריי יאנג ודיארון פוקס. את נבחרת העולם יאמן, איך לא, דירק נוביצקי – ואת האמריקאים יאמן קיירי ארווינג.
נבחרת העולם
בן סימונס (אוסטרליה, פילדלפיה), לוקה דונצ'יץ' (סלובניה, דאלאס), דיאנדרה אייטון (בהאמס, פיניקס), או. ג'י אנונובי (בריטניה, טורונטו), בוגדן בוגדנוביץ' (סרביה, סקרמנטו), לאורי מרקאנן (פינלנד, שיקאגו), שיי גילג'ס-אלכסנדר (קנדה, ל.א קליפרס), צ'די אוסמן (טורקיה, קליבלנד), ג'וש אוקוגי (ניגריה, מינסוטה), רודיונס קורוץ (לטביה, ברוקלין).
נבחרת ארה"ב
ג'ארט אלן (ברוקלין), מארווין באגלי (סקרמנטו), לונזו בול (לייקרס) (נפצע והוחלף על ידי קווין נוקס, ניו יורק), ג'ון קולינס (אטלנטה), דיארון פוקס (סקרמנטו), ג'ארן ג'קסון (ממפיס), קייל קוזמה (ל.א לייקרס), דונובן מיצ'ל (יוטה), ג'ייסון טייטום (בוסטון), טריי יאנג (אטלנטה).
אתגר הכישורים – בין שבת לראשון
יום שבת של האולסטאר הוא היום בו מגוון התחרויות מתקיימות – וזו שתמיד מתחילה את היום היא תחרות הכישורים. הפורמט עבר כמה שינויים במהלך השנים מאז הקמתו ב-2003, אך העיקרון נשאר דומה: זוהי תחרות שנועדה לבחון את כישורי השחקן עם הכדור, לרבות מסירה, קליעה וכדרור.
בשנת 2015 פורמט התחרות הפך לטורניר של שמונה, כששני השחקנים מתחרים על המגרש בו זמנית. כל אחד צריך לחצות את המגרש תוך כדרור בין חמישה מכשולים, ולבסוף למסור כדור לתוך חישוק מבלי שיפגע ברצפה. לאחר מכן עליהם לחזור לצד השני של המגרש ולקלוע צעד וחצי, והמקצה מסתיים כאשר אחד השחקנים מסיים כדרור חזרה לכיוון הסל הנגדי וקולע אליו שלשה – הוא זה שמוכרז כמנצח שלו.
מאז שנת 2016 החליטה הליגה להשתמש בתחרות הכישורים כדי להבליט את הגל של הגבוהים המוכשרים, והפרידה את הטורניר לגבוהים ולגארדים, כשבגמר בהכרח התחרו גארד וסנטר. בשנת 2016 זכה קארל-אנתוני טאונס בתחרות, בשנת 2017 היה זה קריסטאפס פורזינגיס, ובשנה שעברה ספנסר דינווידי היה הזוכה. הגארד המצויין של ברוקלין לא יוכל להגן על התואר בשל הפציעה שלו, ונראה שהשנה ההפרדה בין גארדים לגבוהים מעט פחות בולטת השנה, כששניים מארבעת השחקנים הגבוהים ביותר בתחרות הם הפורוורדים ג'ייסון טייטום וקייל קוזמה.
רשימת המשתתפים המלאה: מייק קונלי (ממפיס), לוקה דונצ'יץ' (דאלאס), דיארון פוקס (סקרמנטו), ניקולה יוקיץ' (דנבר), קייל קוזמה (ל.א לייקרס), ג'ייסון טייטום (בוסטון), טריי יאנג (אטלנטה), ניקולה ווצ'ביץ' (אורלנדו).
תחרות השלשות – בין שבת לראשון
הפעם תחרות השלשות מגיעה לעיר ילדותו של אלוף השלשות הנצחי, סטפן קרי. שותפו למשפחת ספלאש, קליי תומפסון, בחר להישאר מחוץ לרשימה ולא להתחרות בחברו לקבוצה דווקא בשארלוט בה גדל. אחיו האמיתי של סטפן, שמשחק היום בפורטלנד, דווקא כן ישתתף ואולי יצליח להוסיף קצת עניין לתחרות השלשות בדמות קרב האחים. גיבור מקומי נוסף שישתתף בתחרות הוא הרכז הנהדר של ההורנטס, קמבה ווקר. דירק נוביצקי הוא אחד מגיבורי סוף השבוע הזה, וגם הוא יצטרף לתחרות – שעשויה להיות האחרונה שלו.
רשימת המשתתפים המלאה
דווין בוקר (פיניקס), סטפן קרי (גולדן סטייט), סת' קרי (פורטלנד), דני גרין (טורונטו), ג'ו האריס (ברוקלין), באדי הילד (סקרמנטו), דמיאן לילארד (פורטלנד), קריס מידלטון (מילווקי), דירק נוביצקי (דאלאס), קמבה ווקר (שארלוט).
תחרות ההטבעות – בין שבת לראשון
אולי הקרב האפי של שנת 2016 בין זאק לאבין לאהרון גורדון היה סצנת המוות האפית של תחרות ההטבעות כמסורת כדורסל אמריקאי, כהצגה מסובבת ראשים ופוערת פיות. ואולי בכלל המוות הזה קרה מזמן, ו-2016 הייתה שריד של מה שהיה פעם. הליגה לא מצליחה להביא שמות נוצצים לתחרות, שמהווה עבורם סיכון לפציעה – הבעיה היא, שגם השמות בדרגה אחת, שתיים ולפעמים אף שלוש וארבע דרגות מתחת לא מגיעים לתחרות. תחרות ההטבעות הפכה עם השנים לאירוע בעל בילדאפ ובעל קאסט שלא ינצוץ גם אם תשפוך עליו מים, ובעל תוכן לא מרשים הרבה יותר. גם השנה הגיעו לתחרות בעיקר שחקנים צעירים, כשהבולט מביניהם הוא ללא ספק הגבוה המוכשר של ההוקס, ג'ון קולינס. אבל גם הוא, וגם הרכש החדש של הניו יורק ניקס, דניס סמית' ג'וניור, יצטרכו לעשות משהו מדהים באמת כדי למנוע מצופי התחרות לפהק את נשמתם לחלל הספקטרום סנטר.
משתתפי התחרות
חאמידו דיאלו (אוקלהומה סיטי), דניס סמית' ג'וניור (ניו יורק), מיילס ברידג'ס (שארלוט), ג'ון קולינס (אטלנטה)
משחק האולסטאר – בין ראשון לשני, 3:30 שעון ישראל
האירוע המרכזי יתרחש, כמיטב המסורת, בליל ראשון. את המשחק עצמו אף אחד לא באמת מנסה לנצח או לשחק, אבל תסמכו על לברון ג'יימס שיצליח להכניס עניין לכל דבר שהוא נוגע בו. בחמשת הבחירות הראשונות שלו בדראפט האולסטאר, בחר לברון ג'יימס שלושה שחקנים שצפויים להפוך לחופשיים בסיום העונה, ואת האיש שעמד במרכז הדרמה הגדולה של דדליין הטריידים, אנתוני דייוויס. מצד אחד, קשה שלא להאמין שמדובר בצירוף מקרים, שכן יאניס בקלות יכול היה לבחור אחד מאותם שחקנים חופשיים שבחר לברון. מצד שני, התוצאות האלה עשויות להצביע על כוונות ברורות מצד הכוכב\ג'נרל מנג'ר של הלייקרס. נוסיף לכך את הטרייד ששלח את ווסטברוק לקבוצתו של אנטטוקומפו ואת בן סימונס לידיו של לברון, נצרף גם את פרשת הטלפונים ממג'יק ג'ונסון, ונקבל משחק אולסטאר בסימן שערוריות טאמפרינג וניהול כושל של מועדון.
גם הצד הטוב בספורט האמריקאי מיוצג במלוא הדרו במשחק הזה, כאשר הליגה החליטה להוסיף את דירק נוביצקי ואת דוויין וייד בתור "תוספות מיוחדות" לסגלי קבוצות האולסטאר.
קבוצת יאניס
קפטן: יאניס אנטטוקומפו (מילווקי). פותחים: ג'ואל אמביד (פילדלפיה), פול ג'ורג' (אוקלהומה סיטי), סטף קרי (גולדן סטייט), קמבה ווקר (שארלוט). מחליפים: קריס מידלטון (מילווקי), ניקולה יוקיץ' (דנבר), ראסל ווסטברוק (אוקלהומה סיטי), בלייק גריפין (דטרויט), דיאנג'לו ראסל (ברוקלין)*, ניקולה ווצ'ביץ' (אורלנדו), קייל לאורי (טורונטו), דירק נוביצקי (דאלאס).
*החליף את ויקטור אולדיפו הפצוע.
קבוצת לברון
קפטן: לברון ג'יימס (ל.א לייקרס). פותחים: קווין דוראנט (ל.א לייקרס), קוואי לנארד (טורונטו), ג'יימס הארדן (יוסטון), קיירי ארווינג (בוסטון). מחליפים: אנתוני דייוויס (ניו אורלינס), קליי תומפסון (גולדן סטייט), דמיאן לילארד (פורטלנד), בן סימונס (פילדלפיה), למרכוס אולדריג' (סן אנטוניו), קארל-אנתוני טאונס (מינסוטה), בראדלי ביל (וושינגטון), דוויין וייד (מיאמי).
