ה-1.9.1989. מלבד מיליוני ילדים ברחבי העולם שחזרו לבתי הספר, נולד ילד אחד חדש אי שם בבירמינגהם שבאנגליה. שמו היה דניאל סטארידג'. בשבת, הוא כבר יהיה בן 29. לאחר קריירה ארוכה, מלאה בעליות ומורדות, ברגעים שמחים ורגעים שמחים פחות, עונת אליפות שכמעט באה והשאלה אחת שיכולה לשנות הכל, זה הזמן להסתכל לאחור על הקריירה של האס האנגלי של ליברפול, ולראות האם העונה הוא סוף סוף יחזור לעצמו.
הכסף הגדול לא התאים
מאז ומתמיד, סטארידג' היה איש של פשטות, רומנטיקה. דרך מועדוני נוער רבים כגון אסטון וילה וקובנטרי סיטי, הכישרון מצא את עצמו במנצ'סטר סיטי שהחלה במסע רכש על מנת לבנות תחרות ליריבה העירונית העוצמתית, מנצ'סטר יונייטד. מאז ומתמיד, סטארידג' הביע סלידה ממועדון השדים האדומים, אך למרות שהצליח להרשים לא מעט בתקופתו בסיטי, משהו פשוט לא עבד, ובשנת 2009 עבר לצ'לסי לאחר סאגה גדולה שהסתיימה בשלום בנוגע למעברו של השחקן.
סטארידג' שם את כל רעשי הרקע מאחוריו ומיד התחיל לממש את הכישרון הגדול שלו. שער בכורה במשחק הבכורה, שער בכורה בהופעת הבכורה בליגת האלופות, ושלל כיבושים שגרמו לצ'לסי להבין – שמנו כאן יד על משהו גדול. סטארידג' גם הספיק לשבור כמה שיאים בעונת הבכורה שלו – הוא הפך לשחקן השישי בתולדות הפרמייר ליג שכובש בכל ארבעת משחקיו הראשונים. סטארידג' המשיך להרשים עם 8 שערים ב-12 הופעות בקבוצה בסיומה של שנת 2011, בה הושאל לבולטון ופרע את השטרות.
הפריצה הגדולה, מכת הפציעות והמעבר לליברפול
סטארידג' חזר לצ'לסי לקראת עונת 2011/12, וקיבל את ההזדמנות מהמאמן אנדרה וילאש בואש לשחק בתור החלוץ הראשון של הקבוצה לצידו של דרוגבה. סטארידג' סיים את העונה עם 11 שערים בפרמייר ליג ועם זכייה בליגת האלופות יחד עם צ'לסי, והתעניינות מצד המועדונים הגדולים ביבשת לא איחרה להגיע. אך לצערו של סטארידג', הפציעות החלו להופיע. את עונת 2012/13 הוא סיים ללא מספר רב של משחקים בהם הוא שותף, והמנייה החמה שלו ירדה במהרה.
מי שהחליטה לקחת את ההימור היא ליברפול, ששילמה על הכוכב הבעייתי 12 מיליון ליש"ט. במהרה הוא התחיל לפרוע את השטרות, וכבש לאחר 7 דקות סך הכל במשחק הבכורה שלו במועדון. בעונת 2013/14, עונת הבכורה שלו בליברפול, כבש סטארידג' 22 שערי ליגה, ונדמה היה שהוא מתחיל לממש את הפוטנציאל הגדול סוף סוף. יחד עם ההנהגה של ג'רארד והקטלניות של קוטיניו וסוארס בחוד הקבוצה, נוצרה טוענת רצינית לתואר האליפות.
ההחלקה של ג'רארד
דווקא בעונת השיא שלו כשחקן, ספג סטארידג' יחד עם כל ליברפול מכה מאוד קשה. סטיבן ג'רארד, הקפטן והסמל של המועדון, החליק בהזדמנות שהייתה לו לכבוש את שער האליפות של ליברפול, ומנצ'סטר סיטי, כמה אירוני, זכתה באליפות אנגליה באותה עונה. הרומנטיקה הפסידה לכסף. משם, לסטארידג' היה קשה מאוד להתאושש. את העונה הבאה הוא כמעט החמיץ לחלוטין בשל הפציעות, ושיחק 12 משחקים בפרמייר ליג בהם הוא כבש 4 שערים בלבד.
כך נראו השנים שבאו לאחר מכן, שדווקא השיא של שחקן כדורגל, גיל 26-28, בוזבזו על פציעות ועל התאוששות כרונית ממכה אחר מכה שפקדה את סטארידג'. ליברפול השאילה אותו לווסט ברומיץ' בעונה הקודמת, איתה הוא ירד ליגה. וכעת, הוא חוזר לליברפול, בתקווה שישאר בריא, במטרה לחזור לעצמו. אבל הדרך לשם עוד ארוכה.
זה הזמן לקאמבק
בעונה שעברה, ללא סטארידג' המושאל, ליברפול הגיעה להישג השיא שלה בעשור האחרון – גמר ליגת האלופות. לצערה הרב, הכסף שוב ניצח את הרומנטיקה וליברפול הפסידה לריאל מדריד בשל מופע אימים של השוער שלה, לוריס קאריוס. וכעת, הבינו בליברפול שרומנטיקה צריכה גם קצת כסף כדי להישאר רלוונטית בעידן של היום, והוחתמו שחקנים בסכומי עתק, שבראשותם הוחתם אליסון שהפך לשוער היקר בהיסטוריה. הוא כבר התחיל לספק את הסחורה, וליברפול מחוברת יותר מאי פעם.
סטארידג' נכנס במשחק הראשון של ליברפול העונה בליגה כמחליף, בדקה ה-87. מה הוא כבר יכול לעשות בשלוש דקות? אולי עוד כמה אם תהיה תוסת זמן ארוכה? אבל סטארידג' הוא שחקן שאוהב לכבוש מיד אחרי שהוא מתחיל לשחק. ועל הכישרון שלו אין עוררין. מול ווסטהאם, באותו המשחק, ממש לפני שבועיים סך הכל, סטארידג' כבש לאחר עשר שניות על כר הדשא, כאילו הוא משחזר את הבכורה שלו בליברפול.
סיבוב אחרון בקריירה
דניאל סטארידג' עדיין רחוק מהילד המבריק שהיה לבולטון ב-2011. דניאל סטארידג' רחוק מאוד מהחלוץ המרשים שהיה לצ'לסי ב-2012. והכי חשוב, דניאל סטארידג' בכלל לא בכיוון של הכוכב שהיה לליברפול ב-2014. ועדיין, יש תחושה באוויר שזאת השנה של ליברפול. דווקא אחרי כישלון כל כך גדול, כמו שרק ליברפול יודעת, היא אוספת את השברים וממשיכה לכישלון הפוטנציאלי הבא. ומי יכול להיות יותר מתאים לעזור לה להיכשל מאשר אותו כוכב שנכשל איתה בעונת הסגנות המפורסמת שלה?
ליברפול היא קבוצה מאומנת, עדיין קצת רומנטית, ואין דבר יותר רומנטי מילד שהפך לבוגר הרבה יותר, עבר דבר או שניים בקריירה ובעיקר הרבה מאוד אכזבות, שיעלה מהספסל, אל האיצטדיון בו הוא כל כך אהוב, ויבקיע שער סך הכל אחרי עשר שניות על כר הדשא. סטארידג' יכול להיות הג'וקר של יורגן קלופ העונה. הוא צריך לעלות מהספסל, לא לדחוק בעצמו, להיזהר מפציעות – ולכבוש בצרורות, אולי ככה סוף סוף הילד שהאמין ברומנטיקה מהשנייה הראשונה יחווה הצלחה שנייה בקריירה.
