בוסטון סלטיקס (3) 79 – קליבלנד קאבלירס (4) 87: הקאבס מנצחים בסדרה
מה לא נאמר על לברון ג'יימס והקליבלנד קאבלירס במהלך העונה. הקבוצה שבטרום העונה נראתה כמי שיכולה לחזור ולאיים בגדול על האליפות עם טריו של ת'ומאס-לאב-לברון ועם ספסל המחוזק בוטרנים אייכותיים כגון דוויין וויד, במהלכה נראתה כמי שיכולה לאבד את יתרון הביתיות ואולי אפילו תצטרך להילחם על הזכות להיכנס אל הפלייאוף בכלל ובסיום העונה עלתה מן המקום הרביעי בלבד כשבתווך מעל לחצי קבוצה הוחלפה.
אבל, מהרגע שהפלייאוף התחיל (וגם לפניו, אך בפוסט-סיזן במיוחד) קיבלנו את לברון ג'יימס מציג את המשחק ההתקפי הטוב ביותר בקריירה שלו. הוא תסכל קבוצות עם שלשות במרחק מטר וחצי מאחורי הקו הנהוג, לקח כל שחקן שנקרא בדרכו אל הטבעת ומסר אסיסטים מרהיבים שמעטים השחקנים שיכלו/יכולים/יוכלו למסור כאלה.
אבל, בגמר המזרח הסיפור כבר נראה היה אחרת, נראה היה שללברון וחבריו נגמר כל הדלק במיכל, שסוף סוף מצאו את הנוסחה לעצירת השחקן הבלתי עציר הזה, שסוף סוף הפרק של הסדרה הנהדרת של בליצ'ר ריפורט "Games of Zones" על העובדה שלברון תמיד מוצא את דרכו אל גמר המזרח יהפוך ללא רלוונטי. מה הייתה התשובה של המלך? ממוצע מטורף של 33.6 נק' (52.4% מהשדה, 40.9% מהשלוש), 9 ריב', 8.4 אס', 1.1 חט' ו-1.1 חס' למשחק בגמר המזרח. ולזה, לסלטיקס כבר לא הייתה תשובה.
מהלך המשחק:
המשחק נפתח עם שלושה סלי שדה של בוסטון לעומת 0 של קליבלנד בשתי הדק' הראשונות, כשג'יימס ממהר לצמצם את הפער ל-6:4 עם שני סלי שדה רצופים משלו. בוסטון המשיכה ללחוץ ולשלוט, ו-40 שנ' לאחר הסל האחרון של ג'יימס סטפ-בק של טייטום קבע יתרון 11:4 למארחים. כמובן שלברון היה שם כדי להראות נוכחות, ועם שלשה משתי מטר מאחורי קו השלוש קבע 11:7 בלבד לירוקים-לבנים. קליעת עונשין של ת'ומפסון 5 דק' מתחילת הרבע הייתה הנק' הראשונה של שחקן קליבלנד שלא עונה לשם לברון, וליי-אפ מהיר של בראון החזיר את ההפרש לשני פוזשנים. ג'יימס ענה עם שתיים משתיים מוצלחות מהעונשין, וגרין כבר צמצם את הפער לנק' אחת בלבד. מאותו הרגע התחיל מין טניס שולחן בהובלה בין שתי הקבוצות, כשהראשונה לשבור אותו היא בוסטון שעם שלשה של בראון דקה לסיום הרבע קבע 24:18 לסלטיקס. שתי זריקות עונשין של הורפורד חצי דקה לסיום היו הנק' האחרונות לרבע הזה, והוא נגמר בתוצאה 26:18 לסלטיקס.
חצי דקה מפתיחת הרבע השני כבר היינו עדים ליתרון של בוסטון, כשאלי-אופ של רוזייר להורפורד העלה את התוצאה ל-28:18 לטובת בוסטון. לברון מיד ענה עם דאנק משלו, וטייטום החזיר לסלט'ס את היתרון הדו ספרתי עם שתי קליעות ענשין מוצלחות. ת'ומפסון היה הראשון לשבור דקה ללא נק' עם אנד-1 מוצלח, והורפורד ומוריס ענו לו עם לייאפ ושלשה שהעלו את הסלטיקס ליתרון 35:23. היל וגרין הצליחו להחזיר את הפער לשמונה בלבד לאחר שלשה של הרכז+פינגרול של הפורוורד, אלא שמוריס דאג להחזיר את היתרון עם פייד-אווי נהדר. לברון, גרין וסמית' פתחו בריצת 8:0 שבסיומה היתרון עמד על 37:35 בלבד לבוסטון. והרבע המשיך להיות צמוד עד סיומו כששלשה של בראון 30.2 שנ' לסיום קובעת את תוצאת המחצית. 43:39 לבוסטון לאחר 24 דק' של כדורסל.
למרות סיום המחצית הנהדר של הקאבס, היו אלה דווקא הסלטיקס שהצליחו לקלוע ראשונים, ולאחר שתי דק' וחצי בתוך הרבע זריקה של טייטום קבעה 47:41 לסלט'ס. קליבלנד ענתה דקה מאוחר יותר עם שלשה של סמית' בתוספת עוד לייאפ של גרין המוכשר, ו-7 דק' לסיום הרבע התוצאה עמדה על 47:46 בלבד לבוסטון. טייטום ובראון דאגו להחזיר את היתרון ל-4 הפרש לטובת המארחים אבל לברון עם עוד שלשה דאג להזכיר להם שדבר עדיין אינו גמור. דקה מאוחר יותר הקאבס כבר היו ביתרון ראשון לאחר שלשה של גרין מאסיסט של הקינג. שבכל פעם שהסלטיקס ניסו לחזור דאג לתסכל אותם עם שלשה/אסיסט/חסימה, ועל אף שההפרש בסיום הרבע עמד על 3 בלבד, כולם הבינו לאיזה כיוון הרוח תנשוב בסיומו. סיום הרבע השלישי, 59:56 לקאבס על הסלטיקס.
בתחילת הרבע האחרון של המשחק בוסטון יצאה למיני ריצה ועם חמש נק' רצופות כולל אלי-אופ ענק של סמארט להורפורד כבר הצליחה להחזיר אליה את היתרון. לברון ג'יימס מיד דאג להשוות עם ליי-אפ, שנענה בשלשה של מוריס, שנענה בשלשה של סמית', כשאת המיני-לופ שנוצר עצר קייל קורבר עם שלשה משלו שתיים וחצי דק' מפתיחת הרבע. בוסטון ניסתה לחזור עם שתי קליעות ענשין מוצלחות של טייטום, אך ג'יימס דאג לעצור את המומנטום בזמן עם עוד שתי נק' אישיות שלו. חמש דק' מפתיחת הרבע המכריע ג'יימס קלע כבר את הנק' ה-29 שלו במשחק ודאג להעלות את הקאבס ליתרון של שני פוזשנים. ו-3 דק' לסיום, כשהיתרון היה 3 בלבד לקאבס, הוא הוביל ריצה שגמרה את המשחק הזה, העלתה את הקאבס לגמר, והותירה את בוסטון עם תקווה לעתיד והמון מחמאות. סיום המשחק – קליבלנד מנצחת 87:79 את בוסטון ומעפילה בפעם הרביעית ברציפות אל גמר ה-NBA.
את הקאבס, פרט ללברון, הוביל ג'ף גרין עם 19 נק' ו-8 ריב'.
את הסלטיקס הובילו ג'ייסון טייטום (24 נק', 7 ריב') ואל הורפורד (17 נק', 4 ריב' ו-3 אס').
קליבלנד תחכה כעת למנצחת בין יוסטון לגולדן סטייט בכדי לראות מול מי היא תשחק בגמר הכללי של ה-NBA.
