נסלח לכל מי שפספס את היומיים הראשונים של הטורניר, שבעיקר קבעו מי יהיו הקבוצות שיפסידו בסיבוב הראשון, ונקבל את כולם באהבה ליום הראשון באמת של טורניר ה-NCAA. שיגעון מרץ יוצא לדרך, והסיבוב הראשון הוא המהנה במיוחד – בקושי 48 שעות של 32 משחקים וכדורסל נון-סטופ. סיכום החצי הראשון – כאן בפנים.
אזור המיד-ווסט
רוד איילנד(7) – אוקלהומה(10) 78:83 אחרי הארכה
קיבלנו סיפתח מצויין לטורניר עם משחק שהיה צמוד כל הדרך והגיע גם להארכה. הראמס של רוד איילנד סיימו עונה נפלאה בתוך ה-25 של AP אבל עם הפסד בגמר הקונפרנס לדייוידסון. פתיחת המשחק לא הייתה טובה במיוחד בשביל רוד איילנד, כשטריי יאנג סמך גם על חבריו לקבוצה והיה יעיל באופן מפתיע בקליעה, עם 10 נק' ללא החטאות במחצית, בה הובילה אוקלהומה 35-31. במהלך המחצית השנייה הצליחה רוד איילנד להפוך עם הפצצת שלשות משלה, ולמרות קרב עיקש שנתן טריי יאנג שחזר להיאלץ לשחק לבדו, בהארכה בסופו של דבר נשברה אוקלהומה וטריי יאנג לא הצליח להוביל לבד את קבוצתו מעבר לסיבוב הראשון בטורניר. אי.סי מתיוס, שקלע כמה סלים חשובים לרוד איילנד, סיים עם 16 נקודות ו-5 ריבאונדים. יאנג הוביל את המפסידה עם 28 נק', 7 אסיסטים וחמישה ריבאונדים.
קנזס(1) – פנסילבניה(16) 60:76
התקפי לב לא היו רחוקים מדי מלקרות בצד של הג'ייהוקס, שהיו כבר בפיגור 21:11 במהלך המחצית הראשונה. אבל הפיגור נמחק אפילו מהר יותר משהופיע, קנזס כבר סיימה את המחצית ביתרון, ושייטה כל הדרך לניצחון דו ספרתי על אלופת האייבי ליג, קונפרנס שהמכללות בו ידועות בעיקר בהישגים האקדמיים שלהן ופחות בספורטיבים. דבונטה גרהאם שוב בלט במדי הג'ייהוקס עם 29 נקודות, 6 אסיסטים ו-6 ריבאונדים.
דיוק(2) – איונה(15) 67:89
הכישרון העצום של חניכיו של מייק ששבסקי היה יותר מדי גם בשביל הפייט שנתנה איונה בהתחלה, וכבר במחצית ההפרש היה דו ספרתי שהיה קשה מאוד לסגור. גרייסון אלן, מארווין באגלי ומשחק חם מאוד של גארי טרנט הפרידו את שתי הקבוצות מספיק כדי להפוך את המחצית השנייה ל-20 דקות של גארבג' טיים. באגלי הוביל את קלעי דיוק עם 22 נק' ב-10 מ-14 מהשדה, דובאל קלע 19 וחילק 8 אסיסטים בדרך למפגש עם רוד איילנד בעוד יומיים.
סיטון הול(8) – אנ.סי סטייט(9) 83:94
משחק עם הרבה עבירות והרבה סקור התרחש בין המדורגות 8 ו-9, כאשר סיטון הול שמרה על יתרון מסויים לאורך כל המשחק. אנ.סי סטייט הייתה קרובה אבל לא ממש שם והעונה הזאת הסתיימה בשבילה. אלריק פרימן הוביל את המפסידה עם 36 נק' ו-6 שלשות, בצד המנצח היה זה הגארד המעולה קאדין קארינגטון שקלע 26 עם 11 מהן מהקו. סיטון הול תפגוש במשחקה הבא את קנזס וצפויה לעשות לה בעיות לא קטנות.
אזור הדרום
טנסי(3) – רייט סטייט(14) 47:73
הוולס המצויינים לא התקשו יותר מדי בסיבוב הראשון מול רייט סטייט הקטנטנה, ומאמץ קבוצתי טוב הסתיים בניצחון קל בהפרש גדול. רייט סטייט מסיימת את הטיול שלה לריקוד הגדול כשכל השאר בעצם היה בונוס. אדמירל סקופילד הוביל את טנסי עם 15 נק' ו-12 ריב', ואחד השחקנים הטובים ב-SEC גראנט וויליאמס קלע 14 והוריד 9 ריבאונדים.
מיאמי(6) – לויולה-שיקאגו(11) 64:62
לויולה הראתה הגנה קשוחה מאוד והובילה את רוב המחצית הראשונה, שהסתיימה בסקור נמוך מאוד ושיוויון 28. המאבק על הזכות לפגוש את טנסי היה עיקש, נשאר צמוד עד הסוף, ושלשה אדירה של דונטה אינגרם על הבאזר סיימה את כסיסת הציפורניים וסידרה לנו הפתעה ראשונה בטורניר. לויולה תמשיך את המסע המופלא שלה ביום שבת מול יריבה קצת יותר קשה, טנסי.
קנטאקי(5) – דייוידסון(12) 73:78
משחקים בין מדורגות 5 ל-12 הם תמיד מעניינים, והשנה קיבלנו את המדורגת 5 הטובה ביותר מול המדורגת 12 הטובה ביותר למשחק מסקרן ביותר. רצף של 1,047 משחקים בהם קלעה קנטאקי שלשה, כזה שהתחיל בשנות 1988, נשבר הלילה דווקא מול דייוידסון, ביתו של מלך השלשות (כמובן סטפן קרי). למרות זאת הוליכה קנטאקי כבר בפער דו ספרתי במהלך המחצית הראשונה. ניסיון לקאמבק של הוויילדקאטס באדום (נכון, שתי הקבוצות מכונות ה"ויילדקאטס") לא בדיוק הצליח, וקנטאקי החזיקה מעמד כדי להתקדם הלאה לסיבוב הבא. ג'ון אקסל גודמונדסון המעולה הוביל את דייוידסון עם 21 נק', קווין נוקס קלע 25 בצד המנצח. שאי גילגאוס-אלכסנדר הוסיף משחק סולידי של 19 נק', 8 ריב' ו-7 אס'.
אריזונה(4) – בפאלו(13) 89:68
אחת הקבוצות המוכשרות בטורניר, ואולי המוכשרת מכולן, לא הצליחה לנצל אותו למשך רוב העונה ולכן זכתה רק בדירוג הרביעי. גם במחצית הראשונה של המשחק קבוצתו של שון מילר, שאפופה לאחרונה בפרשות כאלה ואחרות, לא הצליחה להביא לידי ביטוי את עליונותה על הנייר על הקבוצה הקטנה מבפאלו, ואף סיימה את המחצית הראשונה בפיגור. הציפייה הייתה שאריזונה תצא לטרוף את המחצית השנייה ותהפוך אותה להרבה פחות צמודה. אבל זו הייתה דווקא בפאלו שיצאה לריצה שפשוט לא נעצרה עד שהשעון התאפס. אחד המשחקים הגרועים בהיסטוריה של אוניברסיטת אריזונה, שנראתה חסרת אונים מול בפאלו הקטנה, סיים עונה עגומה של קבוצה מבטיחה מאוד. הגארד ווס קלארק היה נפלא בבפאלו והוביל אותה עם 25 נק' ו-7 אסיסטים באחוזים מצויינים. דושאן ריסטיץ' הוביל את קלעי אריזונה עם 16, ודיאנדרה אייטון קלע 14 והוריד 13 ריבאונדים במשחקו האחרון באריזונה.
אזור המערב
גונזאגה(4) – צפון קרוליינה-גרינסבורו(13) 64:68
הפיינליסטית מהשנה שעברה פתחה את הטורניר עם משחק שהלך קשה הרבה יותר מהצפוי, עם שינויי יתרון תכופים וצמוד עד הסוף. שלשה ענקית של זאק נורוול העלתה את הבולדוגס ליתרון 67:64 עם 21 שניות לסיום, ומכאן היריבה כבר לא חזרה. ג'ונתן וויליאמס המתפתח הוביל שוב את גונזאגה עם דאבל דאבל של 19 נקודות ו-13 ריבאונדים, נורוול קלע בעצמו 15 נק' לבולדוגס.
אוהיו סטייט(5) – דרום דקוטה סטייט(12) 73:81
תוכנית הפוטבול הנפלאה מבקרת השנה גם בצמרת כדורסל המכללות, אך היא פתחה את הטורניר שלה עם משחק לא קל בכלל מול קבוצה עיקשת מדרום דקוטה. המדורגת 12 אכן הוכיחה את עצמה כקבוצה עיקשת ולקחה את אוהיו סטייט עד הסוף, אבל עם קצת יותר מדקה לסיום ההתרגשות עשתה את שלה. עבירה על שלשה של קאם וויליאמס הובילה למהלך של 4 נקודות ששבר שיוויון, ומאוחר יותר שוב ביצעה דקוטה עבירה על וויליאמס תוך שזרק שלשה. זו הייתה ההזדמנות האחרונה להפתעה, אך זה לא קרה וגונזאגה כבר מתכוננת. מייק דאום הנהדר סיים עם 27 בצד המפסיד, כשאצל אוהיו היה זה קייטה בייטס-דיופ ששוב בלט עם 24 נק' ו-12 ריב'.
יוסטון(6) – סן דייגו סטייט(11) 65:67
מדובר כאן במפגש בין שתי קבוצות שמסוגלות לעשות רעש אמיתי בטורניר אם ימשיכו הלאה, ושתי הקבוצות נראו כמו כאלה למשך כל המשחק. יוסטון עלתה ליתרון דו ספרתי לקראת סיום המחצית הראשונה, אבל האצטקים נשארו בסביבה וחזרו למשחק צמוד-צמוד לקראת הסוף. אבל בסופו של יום היה זה הכוכב הבלתי מעורער של יוסטון, רוב גריי, שחדר לסל והניח את הכדור בטבעת עם 1.1 שניות לסיום כדי לתת יתרון אחרון בהחלט ליוסטון. גריי סחב את הקבוצה על הגב במלוא מובן המילה, כשסיים עם 39 נקודות, שזה 11 יותר מכל שאר שחקני יוסטון ביחד.
מישיגן(3) – מונטנה(14) 47:61
אלופת הביג-10 הגיעה במומנטום נפלא ואחרי מנוחה ארוכה לטורניר, אבל במונטנה לא התכוונו לוותר על הפתעה מוקדמות וזה יצר פתיחה צמודה למשחק. למרות זאת השליטה במשחק הייתה ללא ספק של הוולברינס, שהחזיקו ביתרון סביב ה-10 נקודות למשך כל המשחק. זו לא הייתה תבוסה, אבל מונטנה גם לא היוותה איום אמיתי. מי שכן יהווה איום אמיתי על מישיגן יהיה רוב גריי, וזה יהיה משחק שפשוט לא יכול להגיע מוקדם מדי. משחק התקפי חלש ביותר של שתי הקבוצות ובפרט של כוכבי מישיגן, הסנטר הגרמני מוריץ ואגנר והגארד-פורווד הנושא את השם מוחמד-עלי עבדור-רחמאן, שקלעו ביחד 5 מ-17 מהשדה. צ'ארלס מתיוס היה המצטיין הסטטיסטי במישיגן עם 20 נקודות ו-11 ריבאונדים.
אזור המזרח
וילאנובה(1) – ראדפורד(16) 61:87
האלופה מלפני שנתיים ואחת הקבוצות הטובות במדינה ללא עוררין יצאה לטיול מול ראדפורד, שלפני יומיים ניצחה בפירסט פור כך שהיא לפחות זכתה לטעום ניצחון על הפרקט במארץ' מאדנס. וילאנובה כבר הייתה יותר מדי בשבילראדפורד ושלטה לחלוטין במשחק מהפתיחה עד לסיום. הוויילדקאטס (כן, גם הם) קלעו 14 שלשות בסך הכל וסיימו עם שישה שחקנים בדאבל פיגרס, אותם הוביל ג'יילן בראנסון עם 16 נק'.
טקסס טק(3) – סטיבן פ. אוסטין(14) 60:70
המדורגת 14 הובילה בשלבים נרחבים של המשחק וחשבה שהייתה בדרך להפתעה עצומה, אבל הרד ריידרס פתחו בריצה לקראת הסוף אותה הוביל קינאן אוונס, שקלע 19 מתוך ה-23 שלו במחצית השנייה. טקסס טק הוכיחה את עליונותה בסופו של דבר, והעדיפה מאוחר על פני אף פעם – וכעת תחכה למנצחת במשחק המסקרן בין פלורידה לסט. בונאבנטור.
וירג'יניה טק(8) – אלבמה(9) 86:83
למדורגת תשיעית אלבמה אין יותר מדי מה להציע חוץ מקולין סקסטון, אבל כמו שהוא הראה כבר הרבה במהלך העונה, הוא אחד מהמעטים שמסוגלים לסחוב קבוצה לבד עד הסוף. ההוקיז מהצד השני מהווים קבוצה מצויינת, בדגש על קבוצה, והמשחק היה צמוד מאוד מתחילתו. לקראת הסוף אלבמה כבר עלתה ליתרון ושלטה יחסית בדקות האחרונות הצמודות. כמה מהלכי קלאץ' בהגנה ובהתקפה של הקבוצה הצעירה של אייברי ג'ונסון סידרו ניצחון גדול למדורגת 9 ומפגש עם וילאנובה. סקסטון, שקלע כמה זריקות קשות מאוד לקראת הסיום והיה טוב מהקו, סיים עם 25 נק' ו-6 אס'. ג'ון פטי, שעלה מהספסל וקלע 36% העונה מהשלוש, סיים את המשחק עם 6 מ-8 מחוץ לקשת ו-20 נקודות.
פלורידה(6) – סט. בונאבנטור(11) 62:77
הבוניז שלחו הביתה את UCLA לפני יומיים וכעת פגשו קבוצה חזקה מאוד שהייתה חלק מאחד המשחקים המטורפים של הטורניר בשנה שעברה, בשמינית הגמר מול ויסקונסין. פלורידה, התקשתה בתחיל המשחק ולא הצליחה לברוח יותר מדי, אך בנתה על יתרון 5 נקודות במחצית כדי לפתוח חזק את המחצית השנייה ולזנק ליתרון דו ספרתי עוד לפני שעברו 5 דקות במחצית השנייה. כפי שקורה לא מעט במשחקים מהסוג, הקבוצה העדיפה ברחה והמשיכה לברוח לקראת הסוף, והמשחק הסתיים בניצחון קל לגייטורס שיפגשו ביום שבת את טקסס טק. האיש שלנו בפלורידה, איגור קולשוב, הוביל את קלעי הגייטורס עם 20 נקודות. כריס שיוזה היה מצויין כהרגלו והוסיף 11 אסיסטים ל-8 הנקודות שלו.
