המחזור ה-11 של הפרמייר-ליג ייצא לדרך בסופ"ש הקרוב ואיתו שני מאבקים בין ארבע מהאימפריות בממלכה הבריטית. המשחק הראשון יפגיש את מנצ'סטר סיטי הבלתי-מנוצחת מול התותחנים המשתפרים. השני יפגיש את מנצ'סטר יונייטד של מוריניו עם צ'לסי האלופה והאקסית של המיוחד. עוד במוקד המחזור, קרב הצמרת בין ליברפול המאכזבת לווסטהאם המפתיעה וטוטנהאם שתנסה להתאושש מההפסד לשדים האדומים מול נועלת הטבלה, קריסטל פאלאס.
הקרבות בין מנצ'סטר סיטי לארסנל וצ'לסי מול מנצ'סטר יונייטד הם קרבות של שתי אסכולות כדורגל שונות ודרכי ניהול שונות, קרבות בין "ישן" ל"חדש" ובין הסבלנות לבין המרדף המהיר לעבר התהילה. מאז נחנך הפרמייר-ליג במתכונתו החדשה (עונת 1992/93) ועד עונת 2003/04 ארסנל ומנצ'סטר יונייטד נאבקו ביניהן על תואר האליפות, וחוץ מעונה אחת בה בלקבורן הדהימה את אנגליה וזכתה בכתר, בכל אחת מ-11 העונות האחרות צלחת האליפות הונפה בידי השדים האדומים או התותחנים.
סביר להניח כי המאבק הספורטיבי בין ארסן ונגר לאלכס פרגוסון, מאמניהן הותיקים של שתי הקבוצות היה נמשך עוד שנים רבות אלמלא היה נכנס לזירה משתנה חדש – השקעה זרה. בשנת 2003 רכש האוליגרך הרוסי רומן אברמוביץ' את צ'לסי ובשנת 2008 קבוצת משקיעים מאבו-דאבי רכשו את מנצ'סטר סיטי. בניגוד למקרים רבים בהם הכסף לא שינה משמעותית את סדרי הכוחות, במקרה הזה ההצלחה הייתה גדולה ומיידית. שתי הקבוצות שעד אותו שלב לא הקשו יתר על המידה על ההגמוניה הדו-ראשית בפסגת הפרמייר-ליג הפכו להיות שם דבר והחלו לזכות בתארים.
המאמנים המנוסים לא ראו בעין יפה את ניסיון ההשתלטות של הבלוז והסיטיזנס על פסגת הכדורגל האנגלי והמלחמה ביניהם עלתה למדרגה. עיקר המלחמות נעו סביב מוריניו, מאמנה של צ'לסי באותן שנים (וכיום מאמנה של מנצ'סטר יונייטד) שסימן יותר מכל עבורם את מה שרע בכדורגל. אך, מאז פרישתו של פרגוסון, מנצ'סטר יונייטד נותרה ויחד עם ארסנל המקרטעת הן צופות בסיטיזנס ובבלוז זוכות במרבית התארים. עם זאת, הגעתו של מוריניו למנצ'סטר יחד עם הכסף הגדול שהחל להישפך על רכש הוציאו את השדים האדומים לדרך חדשה ולולא הפתיחה החזקה של הסיטיזנס הם היו צמודים יותר בטבלה. מלבד המאבק בין תפיסות העולם השונות זהו מאבק בין שתי מהערים המזוהות ביותר עם הכדורגל באנגליה: לונדון ומנצ'סטר.
מנצ'סטר סיטי – ארסנל (ראשון, 16:15)
הסיטיזנס מציגים את פתיחת העונה הטובה ביותר של המועדון אי פעם ואחת הפתיחות הטובות ביותר של מועדון אנגלי בפרמייר-ליג. התכולים השיגו תשעה ניצחונות בעשרת משחקי הליגה העונה ורק אברטון המקרטעת מנעה מהם להגיע למחזור ה-11 עם מאזן מושלם. מלבד ההצלחה בליגה המקומית, לקבוצה של פפ גווארדיולה יש רצף של 14 ניצחונות רצופים בכל המסגרות. הניצחון האחרון הגיע ברביעי מול נאפולי במסגרת ליגת האלופות. הסיטיזנס עם מאזן מושלם בשלב הבתים והבטיחו את העלייה לשלב הבא. מי שרצה לראות את העוצמה של התכולים יכול היה לראות זאת בצמד המשחקים מול נאפולי. מוליכת הסרייה א' שטרם הפסידה העונה בליגה ומוליכה את הטבלה לא הצליחה לבלום את הקבוצה של פפ וככל הנראה תנשור לליגה האירופית.
על אף שלסיטי יש מוניטין של קבוצה התקפית בלבד, ואין ספק כי הצד ההתקפי הוא ללא ספק מהטובים ביבשת ולבטח בממלכה הבריטית, שכן עד כה יש להם ממוצע של 3.5 שערים למשחק ליגה. אך, גם חוליית ההגנה מציגה יכולת מצוינת והיא ספגה עד כה 0.6 שערים למשחק, שנייה רק למנצ'סטר יונייטד. מהסתכלות בנתונים הסטטיסטיים ניתן לראות שהסיטינזס מנצחים בממוצע בהפרש של שלושה שערים כל אחד ממשחקי הליגה שלהם. ללא ספק נוק-אאוט מוחלט לחניכיו של פפ.
מנגד התותחנים פתחו את העונה בצורה הרבה פחות טובה, אך בתקופה האחרונה הם חזרו לעצמם והשיגו ארבעה ניצחונות בחמשת המשחקים האחרונים. בעקבות היכולת הטובה ארסנל העפילה למקום החמישי ונצמדה בטבלה לצ'לסי. אחרי שנים של אכזבות, אשתקד הגיע השפל של התותחנים במילניום הנוכחי, כשהם סיימו את העונה במקום החמישי ולא הצליחו להעפיל לליגת האלופות. רבים האמינו שמצב זה יסתום את הגולל על הקריירה הארוכה של ארסן ונגר במועדון, אך המאמן הצרפתי הבלתי נדלה נשאר בתפקידו ויקווה לכל הפחות להחזיר את התותחנים לליגת האלופות בעונה הבאה. אמנם ארסנל פתחה את הליגה האירופית בצורה מצוינת והיא ללא ספק אחת המועמדות המובילות לזכות בתואר, אך בקבוצה מקווים כי את הדרך למפעל החשוב באירופה הם יעשו דרך הליגה.
אין ספק כי הסיטיזנס עדיפים על התותחנים בהתמודדות ביום ראשון, הכושר הנפלא, סגל השחקנים והמגרש הביתי יהיו ללא ספק לטובת התכולים, אך ארסנל יודעת שאם היא לא רוצה להיפרד מהסיכוי להניף את צלחת האליפות כבר בנובמבר היא חייבת לכל הפחות לסיים בתיקו. במשחק שנערך בשנה שעברה באיתיחאד ניצחה סיטי 1:2. פפ יקווה שגם העונה ידו תהיה על העליונה.
צ'לסי – מנצ'סטר יונייטד (ראשון, 18:30)
מי שלקח פסק זמן מצפייה בכדורגל ויחליט לשוב למוטב במשחק בין הבלוז לשדים האדומים סביר כי יתבלבל בין ספסלי הקבוצות בשריקת הפתיחה. הסיבה כמובן נעוצה במעבר של לא לפחות משלושה נציגים מצ'לסי ליונייטד. בגזרת השחקנים הכוונה לחואן מאטה, הקשר ההתקפי שעזב את צ'לסי לפני שלוש שנים לאחר שלוש עונות במדי הבלוז, ונמניה מאטיץ' הקשר הסרבי שהגיע העונה למנצ'סטר אחרי שלוש עונות מוצלחות במדי האלופה.
אך הסיפור הגדול הוא ללא הספק המעבר של ז'וז'ה מוריניו לאולד טראפורד. המאמן הפורטוגלי שמונה ע"י אברמוביץ' בתחילת העשור הקודם היווה את האנטיתזה לכדורגל האנגלי ולשועלים הותיקים של הפרמייר-ליג. אך כיאה לתרבות של הכדורגל החדש וחוסר הסבלנות לגבי אי הצלחה, האוליגרך הרוסי הראה למוריניו את הדרך החוצה (פעמיים). המאמן שנקרא בלעג "המיוחד" חיפש אתגר חדש ומצא אותו אצל השדים האדומים.
הקבוצה ששלטה ביד רמה באנגליה בתקופת פרגוסון, לא הצליחה למצוא את דרך המלך בתקופה שאחרי פרישתו. כל המאמנים שהגיעו למנצ'סטר נחלו כישלון וקברניטי המועדון ראו במוריניו כמי שעשוי לשקמה. העונה הראשונה לא הייתה סיפור הצלחה בכל מה שקשור לליגה המקומית ויונייטד סיימה במקום השישי. אך השדים האדומים זכו בליגה האירופית וקיבלו את הכרטיס המיוחל לליגת האלופות.
העונה התמונה שונה לחלוטין. יונייטד פתחה את העונה בצורה נהדרת וטפסה את המקום השני, כשרק הריצה המדהימה של הסיטיזנס מונעת מהם את הבכורה. גם בליגת האלופות יונייטד עם מאזן מושלם ועלתה בקלילות לשלב הבא. השדים האדומים מגיעים למשחק אחרי ניצחון חשוב על טוטנהאם, שהגיעה למשחק ללא כוכבה הארי קיין. מוריניו יודע שהוא חייב ניצחון מול צ'לסי כדי לשמור על קשר עין עם היריבה העירונית או לקוות שהנמסיס שלו, ארסן ונגר יצליח לצאת מהאיתיחאד עם נקודה אחת לפחות.
ארבע נקודות מתחתיה, אך שנות אור מבחינת כושר ותחושה כללית ניצבת האלופה צ'לסי. הבלוז פתחו את העונה בצורה לא טובה, ואפילו הפסידו לקריסטל פאלאס נועלת הטבלה, שעד אותו משחק לא השיגה נקודה אחת ואפילו לא הבקיעה שער. אך בשני המחזורים האחרונים האלופה השיגה שני ניצחונות ונראתה כמי שמתאוששת מהמצב. עם זאת, ביום שלישי צ'לסי הובסה 0:3 באולימפיקו מול סגנית אלופת איטליה רומא. הבלוז יעלו ככל הנראה לשלב הבא, אך בעיקר הודות ליכולת הרעה של אתלטיקו מדריד שלא הצליחה לנצח את קרבאח האזרית בשני המשחקים.
נפילה אחרי עונה שהסתיימה באליפות אינה זרה לצ'לסי, שכן בעונת 2015/16 הבלוז תחת שרביטו של מוריניו (בחלק מהעונה) לא רק שלא הצליחו לזכות באליפות שנה שנייה ברציפות אלא סיימו את העונה במקום העשירי בלבד. קונטה שיודע שהישנותו של התסריט תהווה סוף לקדנציה שלו בלונדון, חייב להרים את שחקניו. אשתקד, במשחק שנערך בסטמפורד ברידג' צ'לסי הביסה את מנצ'סטר יונייטד בתוצאה 0:4. השנה המאמן האיטלקי יחתום אפילו על 0:1 קטן.
יתר המשחקים:
סטוק – לסטר (שבת, 14:30)
האדרספילד – ווסט ברומיץ' (שבת, 17:00)
ניוקאסל – בורנמות' (שבת, 17:00)
סאות'המפטון – ברנלי (שבת, 17:00)
סוואנזי – ברייטון (שבת, 17:00)
ווסטהאם – ליברפול (שבת, 19:30)
טוטנהאם – קריסטל פאלאס (ראשון, 14:00)
אברטון – ווטפורד (ראשון, 18:30)
