אחרי שהעפילה לשלב הפלייאוף בסיומו של מסע מדהים בשלב הבתים של המוקדמות, נבחרת סוריה "אירחה" את אוסטרליה למפגש ראשון ומסקרן מבין שניים, שבסיומם רק אחת תצא מאושרת עם הכרטיס למונדיאל 2018 ברוסיה.
נתחיל מהסוף. אתם בטח שואלים את עצמכם למה המילה אירחה נמצאת בין מירכאות. ובכן, מלחמת האזרחים הקשה בסוריה לא מאפשרת לנבחרת הלאומית לארח את משחקיה במדינתה, לכן היא מארחת בעיר מלאקה, מלזיה. סוריה שובצה בבית א' של מוקדמות המונדיאל (האזור האסייתי), ובו סיימו ראשונות, די כצפוי, נבחרות איראן ודרום קוריאה שלמעשה הבטיחו את מקומן באליפות העולם הקרבה ובאה. סוריה, מדינה שבה אדם שקם בבוקר מודה לאלוהים שלו, הצליחה באופן הירואי לסיים במקום השלישי של הבית, לפני נבחרות אוזבקיסטן, סין וקטאר, ולהגיע לשלב הפלייאוף של המוקדמות, שלב שמפריד בינה לבין העפלה היסטורית למונדיאל.
עוד טרם המשחק היום זה היה ברור לסורים שקל זה לא הולך להיות. מי שסיימה שלישית בבית המקביל (סך הכל שני בתים) הייתה אוסטרליה, שפספסה להעפיל אוטומטית למונדיאל כשיפן וערב הסעודית המפתיעה גם היא סיימו לפניה. ה-"סוקרוז" איבדו לא מעט נקודות כאשר סיימו ארבעה משחקים בתיקו, והפסידו משחק אחד (2:0 ליפן). כאמור, אוסטרליה איבדה את המקום השני בבית לערב הסעודית שסיימה איתה בשוויון נקודות, אך הסעודים הם עלו שסיימו במקום השני בסופו של דבר הודות להפרש שערים טוב יותר.
ב-11 של נבחרת אוסטרליה בלטו בעיקר מת'יו ראיין, שוערה של ברייטון האנגלית, ארון מוי מהאדרספילד, רובי קרוזה וטומי יוריץ'. טים קייהיל הוותיק, ג'יימס טרויסי שנחת בקיץ להתרשמות במכבי חיפה וניקיטה רוקאביצה מצאו את מקומם על הספסל בלבד.
בהרכב של סוריה פתחו שני שחקנים מסקרנים, שמסוגלים לייצר סנסציה מול אוסטרליה. הראשון מביניהם הוא מחמוד אל מוואס שמשחק בעמדת הקשר וכבש שלושה שערים בשלב הבתים. השחקן השני והבכיר שבשחקני נבחרת סוריה הוא עומאר אל סומא, הסקורר הנהדר של אל אהלי ג'דה הגדולה. אל סומא זכה במספר לא מבוטל של תארים בליגה הסעודית והפלסטינאית. החלוץ המצוין החל לאחרונה את עונתו הרביעית במועדון, ועד כה רשם 107 הופעות בהן כבש 109 שערים!
מהלך המשחק:
הבדלי הרמות בין הנבחרות באו לידי ביטוי כבר בשלב מוקדם של המשחק. אוסטרליה הגיעה למספר מצבים מסוכנים באזור הרחבה של סוריה, אך פעם אחר פעם מה שהפריד בין האוסטרלים לבין כיבוש שער היה השוער הסורי או עמודי השער. אחרי 25 דקות של כדורגל מאזן הנעת הכדור עמד על 69% לטובת אוסטרליה ו-21% בלבד לטובת הסורים. האוסטרלים פשוט ביטלו את סוריה מהמשחק. אחד המצבים היחידים של סוריה במחצית הראשונה הגיע בדקה ה-34, כאשר חירבין בעט מטווח קצר אבל בכל זאת לא הצליח למצוא את המסגרת של ראיין. כחמש דקות לסיום המחצית אוסטרליה עלתה ליתרון מוצדק. מת'יו לקי, שמשחק באגף הימני, חתך למרכז ובעט לעבר השער עם רגלו השמאלית. רובי קרוזה הציל את לקי והסיט את הכדור החלש שלו לשער, 1:0 לפני הירידה לחדרי ההלבשה.
גם בפתיחת החצי השני של המשחק אוסטרליה המשיכה לשבת על העשר של אלמה ולא הרפתה. בדקות האלה קרוזה ויוריץ היו הכתובות בהתקפה, אבל הם לא הצליחו להגדיל את היתרון של הנבחרת שלהם. בדקה ה-63 הנציג מליגת העל, ניקיטה רוקאביצה, עלה כמחליף. חלוצה של מכבי חיפה החליף את ג'וש ריסדון. סוריה הגיעה לאיום נדיר על השער של ראיין, אך שוב לא ניצלה אותו. השוער עצר נגיחה מקרוב. בדקה ה-84 נשרק כדור עונשין דרמטי לזכותה של סוריה. עומאר אל סומא, שחזר לנבחרת אחרי יותר מחמש שנים, בעט את הפנדל והכניע את מת'יו ראיין, 1:1 בדקה ה-85! אחרי שספגה שער שוויון מאוחר, אוסטרליה חידשה מהר את המשחק וקיבלה כדור חופשי כעבור שתי דקות. ארון מוי בעט אותו והיה קרוב מאוד, אבל כמו שאנחנו יודעים קרוב זה לא מספיק והתוצאה נשארה 1:1. הסורים הנלהבים חיפשו את השער שיביא להם ניצחון, אך בדקה ה-90 היה זה המשקוף שהציל את הסוקרוז מהפסד מביך.
סוריה ואוסטרליה נפרדו בתוצאה 1:1 במשחק הראשון במסגרת פלייאוף מוקדמות המונדיאל. הגומלין ייערך בעוד חמישה ימים באצטדיון בסידני, אוסטרליה.
