המאבק שמתנהל בין כריסטיאנו רונאלדו לליונל מסי בשנים האחרונות על תואר השחקן הטוב בעולם כיום, העלתה את השאלה מיהו הכדורגלן הטוב בהיסטוריה. השם שעולה לרוב כאופציה הראשונה לענות על השאלה הוא פלה. לרגל 40 שנה לפרישתו של הכוכב הברזילאי יצאתי למסע בעקבות השחקן שגרם למיליונים להתאהב בענף.
פלה נולד לפני 77 שנים ונקרא אדסון ארנצ'יס דו נסימנטו על שמו של תומס אדיסון, הממציא הנודע. הוא לא השחקן היחיד שנקרא על שם דמות מפורסמת, שכן כריסטיאנו רונאלדו נקרא על שמו של רונלד רייגן, נשיא ארצות הברית. פלה הוא בנו של "דונדיניו", כדורגלן אתלטיקו מיניירו, מהקבוצות הבכירות בארץ הסמבה. אך בניגוד לבנו, הקריירה של האב נגדעה באיבה עקב פציעה. הילדות של פלה הייתה קשה: הישגיו הלימודיים היו נמוכים מאוד והוא מצא את עצמו ברחובות כמצחצח נעליים לעוברים ושבים. השהות ברחובות ולא בכיתות קירבה אותו לכדור והצמיחה את אחד משחקני הכדורגל הטובים בהיסטוריה.
לאחר שגדל הצטרף פלה למחלקת הנוער של סנטוס, אחד ממועדוני הפאר של ברזיל, ובמהרה עלה לשחק עם הקבוצה הבוגרת. בניגוד לתקופה הנוכחית שבה כדורגלנים מדרום אמריקה עוזבים בצעירותם לאירופה אל הכסף הגדול, פלה לא שיחק מעולם מחוץ לאמריקה, ובעצם שיחק בשתי קבוצות בלבד בכל הקריירה. בסנטוס הוא שיחק 18 עונות ולקראת סוף הקריירה עבר לניו-יורק קוסמוס מהליגה האמריקאית למשך שתי עונות. אין שחקן שמזוהה יותר ממנו עם המועדון מסאו פאולו. פלה הפך את הקבוצה לטובה בברזיל, ולתקופות גם לחזקה ביבשת. במסגרת תקופה זו כבש החלוץ 587 שערים ב-604 הופעות – ממוצע של 0.972 שערים למשחק. לשם השוואה, עד כה בברצלונה מסי שיחק 388 שערים וכבש 358 שערים – ממוצע של 0.922 למשחק. פלה הוביל את סנטוס ל-10 אליפויות ולזכייה כפולה בגביע הליברטדורס (המקבילה הדרום אמריקאית לליגת האלופות) ואף זכה כמלך שערי הליגה הברזילאית במשך 11 עונות, 9 מהן ברציפות.
המעבר של פלה לניו-יורק השיק עידן חדש בכדורגל האמריקאי. עד אז, הליגה הצפון-אמריקאית לא הייתה בשיאה. אך, ההגעה של פלה העלתה את רמת העניין והקפיצה את כמות האוהדים במגרשים. כך למשל, במשחקי הבית של הקוסמוס לפני המעבר היו מגיעים כ-8,000 צופים, אך לאחר מכן כ-20,000. עלייה של 150%. השינוי לטובה בליגה, הורגש גם בנבחרת הלאומית. הכדורגל שנדחק לפינה עד אותה תקופה, הפך לענף ספורט פופולארי בארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות ואף הוביל לאירוח המונדיאל ב-1994. פלה באופן אישי שיחק 64 משחקים במדי הקוסמוס והבקיע 37 שערים.
עם זאת, ההצלחה של פלה ומה שהפך אותו לשחקן הטוב בהיסטוריה לדעת רבים היא הופעותיו בנבחרת ברזיל. פלה שיחק ב-92 משחקים והבקיע 77 שערים במדי הסלסאו (ממוצע של 0.837 למשחק). מסי מנגד הבקיע 58 שערים ב-118 הופעות (ממוצע של 0.49 למשחק). אך, השוני הגדול ביניהם הוא לא בגזרת החדות, אלא מבחינת כמות הזכיות. פלה הוביל את הברזילאים לשלוש זכיות במונדיאל, והוא השחקן היחיד שיכול להתגאות בשיא הזה. מנגד, לארגנטינאי אין תואר אחד עם נבחרתו. פלה זכה בתואר השחקן המצטיין במונדיאל 1970 ומדורג חמישי בטבלת מבקיעי כל הזמנים במונדיאל. הזכיות בגביע העולם היו הראשונות של ברזיל והן שמו אותה על מפת הכדורגל העולמית. הניצנים להצלחות של ברזיל בשנות התשעים ובתחילת המילניום הנוכחי נשתלו עוד בתקופתו של פלה. כוכבים דוגמת רונאלדו, רונאלדיניו, קאקה, ריבאלדו וניימאר חייבים רבות מההצלחה לפלה שהפך את ברזיל לשם החם בתרבות הכדורגל העולמית.
מבחינת יכולת על המגרש, פלה נחשב לממציאו של ה"זוגו בוניטו". זהו סגנון כדורגל מרהיב, התקפי ואטרקטיבי, שמזוהה במיוחד עם הסלסאו. הנבחרת הברזילאית בהנהגתו נחשבה לכזו שהצליחה ליצור שילוב נדיר בין יופי ליעילות. שיטה זו שהגיחה אל העולם בשנות השישים סיפקה השראה להמצאת סגנונות כדורגל התקפיים גם באירופה. כך למשל, נולד הטוטאל פוטובול של נבחרת הולנד תחת שרביטו רינוס מיכלס הנודע.
הפופולריות של פלה הגיעה לשיאים חדשים. כך לדוגמא, בניגריה הוכרזה הפסקת אש למשך יומיים ממלחמת ביאפרה, כדי שאזרחי המדינה יוכלו לצפות בגאון הברזילאי בפעולה. רוצים עוד דוגמא לפופולריות? במחקר שנערך בשנות השבעים, פלה דורג שני ברשימת המותגים המובילים באירופה. מעליו דורגה רק חברת קוקה-קולה. בשנים הללו פלה היה לספורטאי המרוויח ביותר והוא קיבל לידיו 150 אלף דולר בשנה, סכום עתק בתקופה שבה הספורט עדיין לא הפך לתעשייה שמגלגלת מיליארדים.
באוקטובר 1977, בדיוק לפני 40 שנה, הודיע פלה על פרישה ממשחק פעיל. מרגע שסיים לחורר רשתות, התפנה פלה לקדם את הספורט בעולם, ובעיקר עבור ברזיל וארה"ב שהיוו עבורו בית במהלך הקריירה. הוא הפך לשגריר של פיפ"א ושאף להפיץ את בשורת הכדורגל לכל מקום על פני הגלובוס. פלה אף פנה לפוליטיקה, וב-1995 מונה לשר הספורט של ברזיל.
מאז פרישתו פלה זכה להכרה מגופים רבים על הישגיו. הוא נבחר לכדורגלן המאה מטעם מספר עיתוני ספורט מובילים, נבחר לספורטאי המאה על ידי רויטרס, הועד האולימפי הבינ"ל ויוניצף. כמו כן, הוא חבר בהיכל התהילה של הכדורגל הברזילאי והאמריקאי. שמו של פלה נכנס גם לרשימת 100 האנשים המשפיעים ביותר במאה ה-20 מטעם המגזין טיימס.
פלה נחשב על ידי רבים לכדורגלן הטוב בכל הזמנים. עם זאת, כאמור הוא מעולם לא שיחק בליגות האירופאיות, שנחשבות בצדק לקשות יותר. באירופה משחק ההגנה קשוח יותר, ובניגוד לאמריקה הלטינית בה הכישרון מהווה חלק עיקרי מהצלחתו של שחקן, באירופה יש חשיבות מכרעת גם לאספקטים נוספים במשחק. עם זאת, פלה ביסס את מעמדו בעיקר נוכח הופעותיו המרשימות במונדיאל, שם שיחק נגד נבחרות ושחקנים מכל רחבי העולם. בטורנירים הללו הראה פלה את עליונותו על המגרש. כמובן שקשה להשוות בין שחקנים מתקופות שונות, ובטח כאלה שלא שיחקו האחד נגד השני, אך נראה שמקומו של פלה בפסגת הכדורגלנים אי פעם מובטח. ואם לא השתכנעתם, אז תראו מה אמר טרצ'יסן בורגניק, האיטלקי ששמר על פלה בגמר מונדיאל 1970 – "אמרתי לעצמי שהוא בנוי מעור ועצמות בדיוק כמו כל אחד אחר. התברר שטעיתי".
