בסוף השבוע הקרוב, יחלו משחקי מוקדמות אליפות אפריקה שתערך ב-2019 בקמרון. יבשת אפריקה, בה נמצאות נבחרות מסקרנות ביותר בעלות הכינויים החביבים ביותר מספקת לנו מדי שנתיים טורניר יבשתי מותח ומעניין לאוהדי הכדורגל. האליפות האחרונה נערכה בגבון (פברואר 2017) ומי שהניפה את הגביע בסיומו של גמר דרמטי הייתה קמרון, שגברה על מצרים ב-90 דקות אחרי שכבשה את שער הניצחון בדקה ה-88 מרגלי וינסנט אבובקאר.
לא פחות משניים עשר בתים ישוחקו בשלב המוקדמות של האליפות, כאשר טרם המשחקים יצאו לדרך מסתמנות הפייבוריטיות הברורות לעלייה מהמקום הראשון. קמרון, ניגריה, בורקינה פאסו, חוף השנהב וטוניסיה הן ללא ספק חלק מהנבחרות המובילות ביבשת, כאשר גם נבחרות כמו מרוקו, גינאה, מצרים וגאנה הן נבחרות שמסוגלות לקרוא תיגר על התואר אחרי השלב המוקדם.
לקראת המשחקים הבולטים במחזור המוקדמות הראשון:
קמרון – מרוקו (שבת, 17:00):
האלופה הנוכחית, קמרון, תפתח את השלב המוקדם במשחק ביתי מול מרוקו. קמרון היא הנבחרת השנייה המצליחה ביותר ביבשת החמה כאשר בארונה נמצאים חמישה גביעים, כשהטרי ביותר מביניהם הוא מהאליפות האחרונה שנערכה בגבון לפני כארבעה חודשים. הדרך של ה-"אריות" לגמר הייתה לא פשוטה כאשר הם סיימו את שלב הבתים רק במקום השני, מתחת לבורקינה פאסו. גם ברבע הגמר קמרון התקשתה לנצח וחלפה על פניה של סנגל ברבע הגמר רק אחרי דו-קרב מהנקודה הלבנה. בחצי הגמר הסיפור כבר היה אחר לגמרי. קמרון פגשה את גאנה, נבחרתו של אברהם גרנט דאז, וניצחה אותה בתוצאה 2:0 משערים של נגאדו-נגאדג'וי ובאסונג. יריבתה בגמר הייתה מצרים, שיאנית הזכיות, שחיפשה את הזכייה באליפות בפעם השמינית, אלא שהתכניות של קמרון היו שונות לגמרי. למרות שמוחמד אלנני, קשרה של ארסנל, העלה את המצרים ליתרון מוקדם יחסית (אחרי 22 דקות), האריות ידעו לחזור לתלם והשוו ל-1:1 בדקה ה-59 משער של נ'קולו. קמרון הוכתרה כאלופת אפריקה אחרי שער ניצחון דרמטי של וינסנט אבובקאר כאשר נותרו שתי דקות לסיומו של המשחק (לא כולל תוספת הזמן). ההקדמה הזו וודאי שלא עושה טוב למרוקו. אין ספק שנבחרתו של הרבה רנארד מגיעה כאנדרדוג למשחק הזה, אך עם שחקנים כמו האקים זייך, סופיאן בופאל ויונס בלהנדה, ניצחון על קמרון נשמע הרבה יותר אפשרי. מנגד, המארחים מגיעים עם אותו אבובקאר שכבש את שער הניצחון באליפות האחרונה, אנדרה אונאנה שוערה של אייאקס וג'ורג' מאנדג'ק קשרה של מץ הצרפתית. אליפות אפריקה האחרונה של מרוקו הסתיימה בהפסד מאכזב ברבע הגמר למצרים הפינליסטית מהגמר מול קמרון. בית ב', בו נמצאות קמרון ומרוקו כולל בין היתר את נבחרות קומורו ומלאווי בעלות השחקנים האלמוניים, לכן תרחיש שבו קמרון ומרוקו לא יסיימו במקום הראון או השני ייחשב כסנסציה.
ניגריה – דרום אפריקה (שבת, 19:00):
אחרי האכזבה העצומה באליפות האחרונה, או למעשה במוקדמות האליפות, ניגריה רוצה לחזור לימים הגדולים שלה בתור אחת הנבחרות המובילות ביבשת אפריקה. כאמור, בגבון 2017, ניגריה הודחה כבר במוקדמות כאשר היא סיימה בבית ז' במקום השני, כאשר מצרים סיימה ראשונה בפער של 5 נקודות. לפי השיטה באליפות אפריקה, 13 המקומות הראשוני בשלושה עשר הבתים מעפילים אוטומטית לטורניר הסופי ושתי הנבחרות המצליחות ביותר מהמקום השני מצטרפות גם הן אל 13 הנבחרות. באליפות האחרונה ניגריה גרפה 5 נקודות בלבד במוקדמות ולכן לא העפילה לטורניר. מולה ניצבת נבחרת דרום אפריקה שמבלבד זכייה אחת ב-1996 וסגנות ב-1998 לא ממש מאיימת על על הנבחרות המובילות. ניגריה זכתה באליפות אפריקה 3 פעמים בהיסטוריה, כאשר הפעם האחרונה הייתה בשנת 2013 כאשר מי שאירחה את האליפות הייתה דרום אפריקה. דרום אפריקה לא העפילה גם היא לאליפות האחרונה אחרי שסיימה בבית המוקדמות במקום השלישי בבית שכלל את קמרון, מאוריטניה וגמביה. הנשרים הניגרים מעמידים סגל יוצא מן הכלל בו ניתן למצוא את ג'ון אוגו (הפועל באר-שבע), אחמד מוסא (לסטר סיטי), קלצ'י איהנאצ'ו (מנצ'סטר סיטי) ואלכס אייוובי (ארסנל). הסגל של נבחרת דרום אפריקה צנוע הרבה יותר, כאשר רוב רובם של השחקנים משחקים בליגה המקומית. היעדרותם של טולאני סררו (אייאקס אמסטרדם) וקמוהלו מוקוטג'ו (טוונטה) בהחלט מפתיעה. ניגריה ודרום אפריקה ישחקו בבית ה' בוא נמצאות גם נבחרות סיישל וליביה. ניגריה מסתמנת כפייבוריטית לעלייה מהמקום הראשון ואילו דרום אפריקה תיאלץ להסתפק במקום השני.
בורקינה פאסו – אנגולה (שבת, 21:00):
אחת הנבחרות החזקות ביבשת אפריקה בשנים האחרונות היא בורקינה פאסו. הסייחים פרצו לראשונה באליפות אפריקה של 2013 כאשר הגיעו עד לגמר, בו הפסידו לניגריה בגמר. ב-2015 היא הוגרלה לבית קשה במיוחד בו היא סיימה במקום האחרון עם נקודה אחת בלבד כשמעליה סיימו במקום הראשון, השני והשלישי נבחרות קונגו, גינאה המשוונית וגבון בהתאמה. באליפות האחרונה שנערכה בפברואר, בורקינה פאסו סיימה במקומות השלישי אחרי שניצחה בקר על מדליית הכסף את גאנה בתוצאה 1:0 משער של אלאיין טראורה. יריבתה במחזור הראשון, אנגולה, מעולם לא זכתה ולא סיימה כסגנית בגביע היבשתי. לא ניתן למצוא כוכבים בעלי שם גדול אצל ה-"אנטילופות השחורות", מלבד החלוץ הוותיק מאנוצ'ו ששיחק העונה בראיו ואייקנו הספרדית. אצל בורקינה משחקים מספר שחקנים כשרוניים ובראשם עומדים אלאיין טראורה וברטרנד טראורה ששיחק בהשאלה באייאקס בעונה החולפת. בית ט' בו משחקות בורקינה פאסו ואנגולה כולל גם את בוטסואנה ומאוריטניה. בורקינה פאסו מועמדת לעלייה לאליפות אפריקה מהמקום הראשון.
חוף השנהב – גינאה (שבת, 23:00):
נבחרת הפילים של חוף השנהב מעמידה למשחק הראשון שלה במוקדמות מול גינאה סגל איכותי ונוצץ במיוחד. מתוך 27 השחקנים שזימן מארק וילמוטס ניתן למצוא את סרג' אורייה (פ.ס.ז'), אריק באיי (מנצ'סטר יונייטד), פרנק קסייה (מילאן) ו-ווילפריד זאהה (קריסטל פאלאס). חוף השנהב זכתה באליפות אפריקה פעמיים בלבד בתולדותיה על אף שכבר תקופה ארוכה משחקים אצלה שחקנים מהליגות והקבוצות ברמה הגבוהה ביותר. הזכייה האחרונה שלה הייתה בגינאה המשוונית (2015), שם היא ניצחה בגמר את נבחרת גאנה רק אחרי פנדלים והניפה את הגביע 23 שנים אחרי זכייתה האחרונה. גינאה מעולם לא זכתה באליפות אפריקה והגיעה לסגנות פעם אחת בלבד בשנת 1976 כאשר האליפות נערכה באתיופיה. גם בסגל של גינאה משחקים מספר שחקנים לא רעים בכלל בדמותם של פלורנטין פוגבה (סאנט אטיין), נאבי קייטה (ר.ב לייפציג) ואיברהימה טראורה (בורוסיה מנשנגלדבאך). במוקדמות אליפות אפריקה 2017, גינאה סיימה במקום השלישי בביתה והודחה עוד טרם התחיל הטורניר. שתי הנבחרותבעלות הכינוי הזהה, "פילים", ישחקו בבית ח' יחד עם הרפובליקה המרכז-אפריקאית ורואנדה. חוף השנהב צפויה לסיים במקום הראשון ולהעפיל אוטומטית לאליפות אפריקה, בעוד גינאה תהיה חייבת לסיים במקום השני בכדי לשמור על הסיכויים להעפיל לקמרון 2019.
תוניסיה – מצרים (בין ראשון לשני, 01:00):
שתי הנבחרות הצפון-אפריקאיות ייפגשו במחזור הראשון של מוקדמות אליפות אפריקה 2019. מצרים ידועה בתור שיאנית הזכיות בתואר, כאשר היא הניפה אותו 7 פעמים במהלך ההיסטוריה. הזכייה האחרונה של הפרעונים הייתה ב-2010 כאשר אנגולה היא זו שאירחה את הטורניר. את האליפות הארחונה בגבון, פספסה מצרים רק בדקות הסיום אחרי שקמרון כבשה שער בדקה ה-88 וגזלה מהמצרים את הזכייה בפעם השמינית. תוניסיה זכתה באליפות אפריקה לאומות פעם אחת בלבד, בשנת 2004, כאשר היא עצמה אירחה את הטורניר. השחקן המוביל של הנשרים מתוניס הוא נעים סליטי, שחקן ההתקפה של ליל הצרפתית. בנבחרת מצרים ניתן למצוא כוכבים הרבה יותר גדולים מבנבחרת תוניסיה, כמו אל מוחאמדי (האל סיטי), אל נני (ארסנל), רמדאן סובחי (סטוק סיטי) והכוכב הבלתי מעורער מוחמד סלאח (רומא). בבית י' בו משחקות תוניסיה ומצרים, ניתן למצוא גם את נבחרות ניז'ר וסווזילנד. הפייבוריטית לעלייה מהמקום הראשון היא ללא ספק נבחרת מצרים שעל הנייר מגיעה עם הסגל הטוב ביותר, לפחות בבית זה.
