הקרב על עיר המלאכים: מאזן הכוחות בין הלייקרס לקליפרס

לוס אנג'לס. עיר המלאכים, עיר הכוכבים, הוליווד, שדרת הכוכבים, עיר החטאים לשעבר, או כל אייקון אפשרי אחר שיש בדרום קליפורניה. מבחינת כדורסל תמיד הייתה עיר של קבוצה אחת, הצהובים סגולים של הלייקרס. הלייקרס שלטו ללא עוררין בליגה מאז עזבו את מיניאפוליס אי שם בשנות החמישים. הלייקרס צברו במהלך ההיסטוריה כשש עשרה אליפויות, כאשר חמש מהן הושגו בעשור הראשון למיליניום. בקבוצה עברו לא מעט שחקנים אגדיים, כמו ג'רי וסט, וילט צ'מברליין, מג'יק ג'ונסון, קארים עבדול ג'באר, שאקיל אוניל וכמובן, קובי בראיינט. הלייקרס הייתה הקבוצה היחידה בעיר עד שנת 1984, כשדונלד סטרלינג, ששלוש שנים קודם לכן קנה את הסן דייגו קליפרס לאחר שעברו אל העיר הדרומית מבאפלו הרחוקה, העביר את קבוצתו שוב. הפעם הם עברו מעט צפונה, אל לוס אנג'לס.

בשנות השמונים והתשעים, הלוס אנג'לס קליפרס לא הצליחו להיראות כמו קבוצה שיכולה לאיים על מאזן הכוחות בעיר לוס אנג'לס. בזמן שהלייקרס קטפה חמש אליפויות, הקליפרס הגיעו לפלייאוף רק שלוש פעמים בעשרים שנות קיומם עד כה בלוס אנג'לס. בזמן הזה היא הפכה להיות הבדיחה של הליגה. "קבוצת האימונים של הלייקרס" קראו לה. למרות הבלחה בעונת 2005-06, כאשר הגיעו לפלייאוף עם סם קאסל הוותיק על המגרש, עדיין הקליפרס המשיכו לגמגם עד לקראת סוף העשור, בעוד שהלייקרס הופיעו בפלייאוף והגיעו לגמר הליגה פעמים ופספסו את הפלייאוף רק פעם אחת הם עדיין זכו בשלוש אליפויות רצופות עם שאקיל וקובי, ועוד שתיים לקראת סוף העשור.

לפתע, השתנו כמה דברים בשנת 2009. הקליפרס קיבלו את הבחירה הראשונה בדראפט לקראת אותה השנה. הם בחרו בבלייק גריפין, פורוורד צעיר ממכללת אוקלהומה, בעל אתלטיות מפלצתית ופיזיות רבה, וידעו שהגיע הרגע שלהם לעלות. על אף שבעונה הראשונה גריפין כלל לא הופיע עקב פציעה, הוא נבחר לרוקי העונה ב-2010-11 והופיע במשחק האולסטאר. בעוד קובי התמודד עם ירידה ביכולת בצד השני של הכביש והודח בפלייאוף לאלופה הנכנסת דאז, דאלאס מאבריקס, הקליפרס סוף סוף הבינו שהגיעה ההזדמנות שלהם לנסות לאזן את הכוחות בעיר. ואכן, כך היה. בשנת 2011 קרתה אחת התקריות המפורסמות בהיסטוריה של הליגה, כאשר אחרי סיכום של שלוש קבוצות על טרייד שהיה מעביר את כריס פול ללייקרס ואת גאסול ליוסטון, קומישנייר הליגה דאז דיוויד סטרן הטיל וטו, והקליפרס קפצו על ההזדמנות. הם העבירו בטרייד שלושה שחקנים תמורת אחד הרכזים הגדולים בכל הזמנים, ואילו הלייקרס הסתפקו בסטיב נאש המזדקן ודוואייט הווארד הפצוע.

בהנהגתם של פול וגריפין, הקליפרס התחילו לנצח את הלייקרס במפגשי הדרבי, ואף ניסו להתעלות עליהם בליגה. הכינוי החדש של הקליפרס, "לוב סיטי", דחף אותם קדימה והם הפכו להיות ההופעה הראשית של העיר. פתאום, הקליפרס הגיעו לפלייאוף ה-NBA שבע פעמים ברציפות, אך ללא הצלחה להגיע לגמר. למרות שמינו את המאמן הגדול דוק ריברס, זה עדיין לא נתן להם את הצעד הנוסף לעבר אליפות ראשונה בתולדות המועדון. בזמן הזה קובי בראיינט היה פצוע והלייקרס כבר החלו לבנות עצמם מחדש עם שחקנים צעירים כמו לונזו בול, ברנדון אינגרם, דיאנג'לו ראסל וג'וליוס רנדל. קובי הבין לאט לאט שהוא לא יכול להחזיק את כל העיר על עצמו, ובשנת 2016 תלה את הנעליים, באחד ממשחקי הפרישה הגדולים בהיסטוריה.

בשנת 2018, הקליפרס איבדו את הכוכבים שלהם. כריס פול עבר בטרייד ליוסטון רוקטס, בלייק גריפין עבר לדטרויט פיסטונס, אבל עדייון הקליפרס שמרו על איזון וכימיה בין השחקנים, ואפילו בלי אף שחקן כוכב, הם הצליחו להגיע לפלייאוף ולהיות מודחים בסיבוב הראשון. במקביל, לברון ג'יימס, שחתם באותו קיץ על חוזה לארבע שנים בצד השני של הרחוב, הביא איתו עוצמה וכוח ללייקרס, על מנת לשנות את מאזן הכוחות בחזרה, לטובת הצהובים סגולים. למרות שבעונתו הראשונה הוא שיחק 55 משחקים, הכי מעט משחקים בעונה אחת בקריירה עקב פציעה במפשעה, הלייקרס עדיין הייתה על המפה, אבל היא סומנה בכוכבית, מהסיבה שהיא עדיין לא הלהיבה את הליגה.

ואז, בעונה הנוכחית הכל השתנה, הקליפרס החתימו את קוואי לאונרד, שזכה עם טורונטו באליפות אשתקד, וצירפו אליו עוד תותח בדמות פול ג'ורג'. בלייקרס, אנתוני דייויס חבר אל לברון, תמורת שלושה צעירים ועוד מספר משאבים שהלכו אל הפליקנס. פתאום, מאזן הכוחות היה כמעט שווה לגמרי, ושתי הקבוצות היו לשתיים מהטובות ביותר בליגה. גם הלייקרס וגם הקליפרס מטריפות את העיר, וכעת, במיוחד אחרי שקובי הלך לעולמו אחרי תאונת המסוק המזעזעת בחודש ינואר, הצפי משתי הקבוצות הוא לזכות באליפות העונה בשבילו. ונכון, קובי לא היה מזוהה עם הקליפרס, אבל הוא בהחלט נחשב לאייקון עירוני. ולמרות כל הלחץ שמונח על לברון והלייקרס, העיר מצפה שהעונה האליפות תחזור לעיר המלאכים, ולא משנה באיזה צד. למרות שבינינו, לברון מעדיף שזה יהיה בצד הצהוב סגול.
לשם כך, נחכה עד סוף החודש הבא, כשהליגה תחזור, והפעם אפשרי שתהיה לנו סדרה של שבעה משחקים על האליפות, בין הלייקרס והקליפרס, ואם כן, הקרב לא רק יהיה על אליפות הליגה, אלא על אליפות העיר. עיר המלאכים, עיר הכוכבים, הוליווד, שדרת הכוכבים, עיר החטאים לשעבר, העיר של קובי בראיינט. זאת יכולה להיות אליפות על לוס אנג'לס.