הצמרת בספרד היא קבועה כמעט תמיד – ברצלונה וריאל מדריד מתחרות ביניהן, אתלטיקו מדריד מעט מתחת שתיהן ושאר הליגה מאחורי השלוש. ולנסיה וסביליה לרוב מתחרות ביניהן על המקום הרביעי והאחרון שמוביל אל ליגת האלופות. גם השנה המצב די דומה, לפחות בצמרת. ריאל וברצלונה מתחרות על התואר כרגיל, אך אתלטיקו מעט קרטעה עד החזרה מפגרת הקורונה. סביליה ניסתה לתפוס את מקומה, אך נתקלה בקרב עיקש נגד ריאל סוסיאדד ונגד חטאפה, שאף הפתיעה בעונה שעברה. אמנם שתי הקבוצות הללו חזרו צולעות מהפגרה, הצמרת קצת התייצבה ונראה שסביליה ואתלטיקו בדרך לליגת האלופות, אך הערב עשויה להיות נקודת מפנה חשובה. את שתי המפתיעות לא נראה בליגת האלופות, אבל אולי אחת מהן דווקא כן. הערב תארח חטאפה את ריאל סוסיאדד, ושתי הקבוצות משוועות לניצחון על מנת לשמור על תחרות על המקום הרביעי, וכן, גם על מנת לא לפשל ולהפסיד גם את האירופית. תיקו ישלח את שתי הקבוצות הביתה באכזבה גדולה, אך ניצחון של אחת יכול למנף רצף חיובי ואולי אף לסיים את העונה ברביעייה הראשונה.
למרות ששתי הקבוצות נמצאות בסיטואציה דומה, מתגלה שוני ענק בין שתיהן. כבר בעונה שעברה, הצליחה חטאפה להפתיע ולסיים במקום החמישי, שמוביל אל שלב הבתים של הליגה האירופית, אבל השינוי של הכחולים התחיל ממקום לא צפוי בכלל. לאחר שבתום עונת 2015/16 סיימה חטאפה מתחת לקו האדום וירדה אל הליגה השנייה, הגיע המאמן חוסה בורדלאס קצת לאחר תחילת העונה. כבר בעונה הראשונה עם בורדלאס על הקווים, חטאפה חזרה לליגה הראשונה. בעונה שלאחר מכן סיימה במקום השמיני, וכאמור, בעונה הבאה סיימה במקום החמישי. חטאפה הפכה לקבוצה שאף אחת לא רוצה להתמודד איתה, במלוא המובן. יש שיאמרו ששיטת המשחק של חטאפה היא מהמשעממות ביותר שנראו אי פעם. הרבה אנשים ברחבי העולם ייצאו על השיטה ההגנתית של חטאפה, אבל למעשה, המוח הגאוני של בורדלאס השתמש בשיטת כדורגל שהיא אמנם משעממת, אבל גאונית למדי.
חוסה בורדלאס דורש משחקניו מאה אחוז מחויבות ולחימה, מהדקה הראשונה ועד לשריקה האחרונה. הטקטיקה שלו עובדת בצורה שונה מאוד מהאסתטיקה שהייתה נהוגה בפרוורי מדריד. את השיטה הוא למד מהאימפריה הרומית, עליה סיפר שהתעניין בה מאוד בילדותו. הטקטיקה היא ללכת ביחד ולהיות קבוצה חזקה יחדיו. הוא מציב את שחקניו במערך של 4-4-2, כשהמטרה העיקרית היא לכתוש את היריבה עם פעולות הגנתיות ואגרסיביות ממה שאנחנו רגילים. הוא דורש מהם לרוץ, ולרוץ הרבה. בורדלאס תמיד רוצה שברגע ששחקן יריב מגיע, ישר יקפצו עליו לפחות שני שחקנים, בשביל ליצור יתרון מספרי ומאיים. הלחץ של חטאפה מתחיל כבר ברגע בו הכדור נמצא אצל הגנת היריבה. ברגע זה שני החלוצים ייצאו ללחוץ את הבלמים במטרה שיימסרו לאחד המגנים. בזמן שהמגן מקבל את הכדור, החלוץ באותו הצד נע לכיוונו, ושחקן הכנף של חטאפה מתחיל ללחוץ, במצב כזה המגן נע אחורה, והוא מרחיק או מגבייה את הכדור לצד השני בצורה מסוכנת. תוך כדי שהכדור באוויר, כל חוליית הקישור מתקדמת לחצי של הקבוצה היריבה, ומנטרלת את אפשרות המסירה לשחקני הקישור היריבים. בורדלאס אוהב להשאיר מרווח בין שלוש החוליות שלו, בכדי לגרום לשחקנים להיכנס אל שטחים המתים הללו, ובשנייה אחת לסגור את שחקן היריבה.
ומה לגבי ההתקפה? ברגע ששחקני חטאפה מצליחים לזכות בכדור, הם נעים מהר קדימה עם שחקני הכנף. אחד החלוצים מושך את הבלם שלו לאחור ומפנה שטח לחלוץ השני, שמקבל מהקיצוני את הכדור לעבר הרחבה, ומשם אחד החלוצים או קשרי האמצע יסיים את זה ברשת. שיטה מאוד נפוצה, אך מאוד יעילה כאשר נעשה בה שימוש מהיר במעבר מהגנה להתקפה. עשר השניות הראשונות מרגע חטיפת הכדור, הן השניות שבהן היריב הכי פגיע. בורדלאס הוא מאמן מאוד קשוח. שחקני חטאפה התראיינו כמה פעמים ואמרו, בחצי ציניות, שהם מפחדים שהוא יכה אותם. אבל עם כל הביקורת, בורדלאס בסך הכל מנסה להחדיר בשחקניו רוח לחימה. הוא דורש מקבוצתו לרוץ במגרש עם פרצופים "מפחידים", על מנת להרתיע את שחקני היריבה כבר מההתחלה.
הרבה אנשים בעולם טוענים שהמשחק של חטאפה הוא מכוער ואפילו אנטי כדורגל. "חטאפה לא משחקת כדי לבדר את האוהדים שלהם, אלא על מנת להוציא את הכיף מהכדורגל. מעצבן אותי לראות משחקים שלהם". הציטוט הזה חתום על חלוץ ברצלונה, פרנקי דה יונג. חטאפה העניקה לו כבוד, ותלתה את הציטוט בחדר ההלבשה שלה. בורדלאס הגיב לכולם ואמר: "אתם צריכים ללמוד לכבד! כדורגל הוא הרבה מעבר למסירות מצד לצד, הכדורגל הוא גם על טקטיקות ואסטרטגיה, וכל קבוצה משחקת עם מה שיש לה". והוא בהחלט צודק. בגלל התקציב הנמוך של הקבוצה, בורדלאס היה חייב לבחור שחקנים זולים בפינצטה, והוא עשה עבודה נכונה ביותר. הוא משתמש בכלים שיש לרשותו בצורה הטובה ביותר. בורדלאס זכה בפרס "המאמן הטוב ביותר בלה ליגה לשנת 2018/19", ובפרס "גביע מיגל מינוז", שמוענק למאמן הטוב ביותר בספרד על ידי העיתון הספרדי "מארקה".
בינתיים, גם העונה חטאפה היא סיפור הצלחה, אך אולי זה ייגמר בקרוב. החבורה של בורדלאס השיגה שלוש נקודות בארבעת המשחקים מאז החזרה, ונראה שליגת האלופות מתרחקת, ולכן היא חייבת לעצור את הרצף הרע ולשוב להתחרות על המקום הרביעי ולפחות לא לאבד את הליגה האירופית לעונה הבאה. ואם כבר ליגה אירופית, חטאפה עדיין בתמונה גם השנה. באוגוסט היא תשחק נגד אינטר החזקה בשלב שמינית הגמר, ואולי יכולה להדהים את העולם ולזכות בתואר המשני של אירופה, שגם מעניק מקום בליגת האלופות.
אבל חטאפה היא לא היחידה שרוצה להפתיע השנה. ריאל סוסיאדד הייתה קבוצה ענקית בשנות השמונים, וזכתה בשתי אליפויות עוד לפני היווסדות חטאפה. בשנים האחרונות, לא היה לבאסקים יותר מדי מה להציע, מלבד עונה אחת בליגת האלופות ועוד עונה באירופית. אבל העונה אנחנו רואים משהו שונה בעיר דונוסטיה. זה התחיל בקיץ, עם חלון העברות פורה, בו הנחיתה סוסיאדד שחקנים כמו אלכסנדר איסק, נאצ'ו מונריאל ומרטין אודגור שבא בהשאלה מריאל מדריד, שהם בהחלט כמה משחקני המפתח של סוסיאדד העונה. הקבוצה מחבל הבאסקים נראית נהדר העונה ונמצאת בצמרת הלה ליגה. אודגור הביא שינוי משמעותי לקבוצה. הנורבגי הצעיר נקנה על ידי ריאל מדריד בגיל שש עשרה, אבל שיחק בבלאנקוס רק משחק אחד. את שאר הזמן הוא בילה בהשאלות, שהאחרונה הייתה ההשאלה לסוסיאדד, שנתנה לו קפיצת מדרגה משמעותית בקריירה.
בניגוד לחטאפה, הכדורגל של סוסיאדד הוא הרבה יותר יפה לעין. מרטין אודגור הוא שחקן המפתח בטקטיקה של המאמן אימנול אלגואסיל. סוסיאדד משחקת לרוב במערך 4-1-4-1, ואודגור ממוקם באמצע. המגנים תוקפים יחד עם שחקני הקישור, והם חלק עיקרי בהתקפה. אודגור יכול לזוז בחופשיות מקו לקו, והוא זה שמעביר כדורים מאגף אחד לאגף השני. אויארסבאל ופורטו, שחקני הכנף במערך של אלגואסיל, הם בדרך כלל המטרה העיקרית של שחקני הקישור. הקיצוניים ניכרים במהירות ודריבל טוב, אבל גם יכולות המסירה שלהם טובות. גם מרינו הוא צעיר מצוין של סוסיאדד. אמנם הוא משחק יחד עם אודגור בקישור, אבל בניגוד לנורבגי, הוא לא מוגדר כעושה משחק. למרינו יש תפקיד חשוב, והוא הטעיית הבלמים. הוא עושה ריצות מהירות שמצליחות לפנות שטחים לאיסק, שמקבל את הכדור משחקני הכנף, ויודע לסיים את המהלך. העונה החלוץ השוודי של סוסיאדד עומד על מאזן מרשים של ארבעה עשר שערים בכל המסגרות, ומוביל בהצלחה את התקפת הכחולים-לבנים. אם חטאפה משחקת בצורה הגנתית עם מעברים מהירים, ריאל סוסיאדד דוגלת בשיטה התקפית עם יותר החזקת כדור.
ריאל סוסיאדד הגיעה לשלב הגמר של הגביע הספרדי, כשבדרך גברה בין השאר על אספניול, אוסאסונה, ריאל מדריד והמפתיעה הגדולה, מיראנדס. בגמר הגביע הספרדי, שיתקיים באצטדיון האולימפי הגדול בסביליה, תפגוש סוסיאדד את אתלטיק בילבאו שתחסר את הסמל הגדול, אריץ אדוריץ, שהחליט לפרוש מכדורגל. הגמר יהיה רגע היסטורי, כששתי קבוצות מהחבל הבאסקי ישחקו בגמר הגביע לראשונה מאז 1927, אז ניצחה ריאל אוניון את ארנאס גצ'ו, אך לראשונה בהיסטוריה יהיה זה הדרבי הבאסקי הגדול בין שתי האימפריות מהצפון. בינתיים, ריאל סוסיאדד לא רוצה להרים ידיים בכל הקשור לליגת האלופות, והיא תבוא בכל הכוח למשחק ההערב, נגד חטאפה.
