עונת 2019-20 בכדורגל ובכלל בספורט היא העונה הכי מיוחדת בשנים האחרונות, לטוב ולרע. בעיקר לרע. כידוע, נגיף הקורונה השבית כמעט את כל העולם, ובהחלט לא פסח גם על הספורט. ומה כן טוב? אם תשאלו את שפילד יונייטד, לא מעט. הפתעת העונה בפרמייר ליג עשויה לשחק באירופה בעונה הבאה, ואולי אפילו בליגת האלופות, אך בעבר לא העזו לחלום כך שם. אמנם שפילד הייתה אחת מהקבוצות המובילות באנגליה בסוף המאה התשע עשרה ובתחילת המאה העשרים, אך מאז ועד היום המועדון כיהן בתור "יו-יו". שנים רבות שהקבוצה טיילה בין הליגה הראשונה לשלישית ולהפך, כולל גיחה משפילה בליגה הרביעית.
אם שני מועדוני הכדורגל הראשונים בעולם, "שפילד" ו"האלאם", כמו גם הדרבי הראשון בעולם שהיה בין שתיהן, נוסדו בעיר הפלדה שנמצאת בדרום יורקשייר, הרי שמועדון הכדורגל שפילד יונייטד הוא מועדון הספורט הראשון בעולם שהשתמש בשם "יונייטד". בדומה להרבה מועדונים אחרים באנגליה במחצית השנייה של המאה התשעה עשרה, המועדון החל את דרכו בתור קבוצת קריקט, ובשנת 1889 החליטו ראשי הארגון להקים במקביל קבוצת כדורגל, שתתפתח לצידה של קבוצת הקריקט. תוך מספר חודשים כבר הפכה הקבוצה לרשמית ומקצוענית. את הופעתה הראשונה בגביע האנגלי, ערכה הקבוצה בשנת 1889. למעשה, היה זה משחקה הרשמי הראשון. לליגה השנייה הגיעה הקבוצה בשנת 1892, שם היא גם נכנסה לשיאי ההיסטוריה, עם שיא שמחזיק עד היום: שפילד ניצחה במשחק חוץ רשמי 10:0, והיא הקבוצה הראשונה וכרגע גם היחידה שעשתה זאת בכדורגל האנגלי. לאחר שנה, הלהבים מצאו את עצמם בליגה הראשונה. למעשה, גם זו הייתה היסטוריה. שפילד יונייטד הייתה לקבוצה הראשונה בעולם שעלתה לליגה בכירה יותר, דבר שהיום נראה מובן מאליו לגמרי.
חמש עונות בליגה הראשונה הספיקו לשפילד על מנת לזכות לראשונה באליפות הליגה האנגלית, הישג שעדיין לא שוחזר במועדון. שנה לאחר מכן זכו לראשונה גם בגביע האנגלי. בתחילת המאה העשרים, הלהבים נחשבו לאחת מהקבוצות החזקות באנגליה, כאשר בסגלה נמנו לא פחות משנים עשר שחקני נבחרת אנגליה. הייתה זו תקופת השיא של המועדון, שלא ראה תואר נוסף מונח בארון הגביעים מאז הזכייה בגביע ב-1925. ארבעים ואחת שנה שיחקה שפילד יונייטד בליגה הראשונה. זהו שיא שמעטות הקבוצות באנגליה שהצליחו בכלל להתקרב אליו, בטח לא לשבור אותו. שפילד נהנתה מהתקופה הפורייה ביותר בתולדותיה, עד שב-1934 ירדה הקבוצה לליגת המשנה. בשנים לאחר מכן, היא התנדנדה בין הליגה השנייה לליגה הראשונה. בשנת 1976 היא נכנסה לתקופה הרעה ביותר של הקבוצה, כאשר ירדה לליגה השלישית, ותוך שש שנים בהן לא הצליחה לעלות בחזרה, ירדה לליגה הרביעית. לא היה רגע שפל יותר עבור הלהבים בכל ההיסטוריה העשירה שצבר המועדון. לאחר שעלתה וירדה ליגות באופן כמעט קבוע, יונייטד החתימה את דייב באסט למשרת המאמן הראשי. באסט הצליח להעלות את האדומים בשתי עונות רצופות בחזרה אל הליגה הראשונה, לראשונה מזה ארבע עשרה שנה.
בעונת 1992 הכדורגל האנגלי עבר מיתוג מחדש עם הקמת הפרמייר ליג, שהחליפה את הפוטבול ליג בתור המארגנת של הליגה הראשונה. בריאן דין, חלוצה של שפילד יונייטד באותה תקופה, ייזכר לעד ככובש השער הראשון בהיסטוריה של הפרמייר ליג. דין כבש בדקה החמישית בניצחון של שפילד על מנצ'סטר יונייטד במחזור הבכורה. לאחר שתי עונות ירדו הלהבים לליגת המשנה. שתיים עשרה שנה אחר כך, חזרה שפילד לקדמת הבמה של הכדורגל האנגליי, אך לא הצליחה לשרוד וירדה חזרה לצ'מפיונשיפ כעבור עונה אחת בלבד.
בשנים הבאות, שפילד יונייטד נאלצה להתמודד עם משבר כלכלי. בשנת 2013, הבעלים קווין מקייב, איש עסקים אנגלי ואוהד שרוף של שפילד, מכר 50% מבעלותו לעבדאללה בן מוסעאד, נצר לבית סעוד המולך על ערב הסעודית כבר שנים, תמורת פאונד אחד בלבד. מקייב היה בטוח שעשה עסקה טובה, מאחר והמועדון לא הצליח להרומם עד אז. בשנת 2017 הלהבים חזרו לצ'מפיונשיפ, ויחד עם העלייה הגיעו הריבים. קודם לכן העביר הנסיך הסעודי שלושה מיליון פאונד אל מקייב. הסעודי החליט לתבוע את הבריטי בטענה שזאת הייתה הלוואה ללא ריבית, שאותה עדיין לא החזיר, בעוד שמקייב טען להגנתו כי מדובר בנדבה שקיבל ממנו. מקייב אף לא נשאר חייב ובאחד מהדיונים בבית המשפט הטיל פצצה, תרתי משמע, כאשר טען שהסכום אשר הועבר למועדון מצידו של בן מוסעאד, הועבר על ידי אחד מבני משפחת בן לאדן. מקייב אמר שהוא מוכן למכור את אחוזיו בקבוצה, אך הוא לא מוכן שעבדאללה ינהל את המועדון לבדו. בשנת 2019 החליט מקייב למכור את הקבוצה, ועבדאללה בן מוסעאד הפך להיות הבעלים הרשמיים של שפילד יונייטד.
בשנת 2016 הגיע בחור חדש לעיר הפלדה. כריס ווילדר התמנה למאמן הקבוצה. ווילדר נולד בסטוקברידג', עיירה קטנה השוכנת צמוד לשפילד, וכבר כילד אהד את הלהבים. האנגלי היה מגן ימני בצעירותו, ואף שיחק בשורות הבליידס בין השנים 1986-1992, בהן כבש שער בודד בתשעים ושלושה משחקים. כבר בעונה הראשונה זה היה נראה מבטיח. לאחר שש עונות בליגה השלישית בהן שפילד הגיעה לפלייאוף העלייה, אך לא הצליחה להעפיל, כריס ווילדר הנהיג את הקבוצה לעונה נהדרת, ובה השיגו ביחד כמאה נקודות. את העונה הבאה הלהבים סיימו במקום העשירי בצ'מפיונשיפ, מיקום מכובד יחסית לקבוצה שהייתה תקועה בליגה השלישית שש עונות ברציפות.
אך כריס ווילדר ממש לא הסתפק בכבוד זה. הוא החדיר בשחקנים יותר ויותר רצון לנצח משחקים. ג'ורג' באדלוק, שהגיע בעונה השנייה בצ'מפיונשיפ, סיפר שהם הגיעו למחנה אימון בספרד הם ראו את שחקני בורנמות' מתאמנים. ווילדר אמר לקבוצה להביט בהם, ולהבין שהם בדיוק כמוהם. הם לא התאמנו שונה מהם, ושיחקו באותו קצב. הוא אמר להם שגם הם יכולים להגיע לליגה הראשונה. באדלוק אמר שבהתחלה הם צחקו, אבל זה מה שהביא להם את האמונה שהם יכולים לעשות זאת. בקיץ הגיע רכש טוב, שכלל את דין הנדרסון – אחד מהשוערים המבטיחים ביותר של הכדורגל האנגלי, דין הגיע לשפילד בהשאלה ממנצ'סטר יונייטד, והראה יכולות מצוינות בשער. יחד עם הרכש ועם המסירות של השחקנים, הלהבים עשו את הבלתי ייאמן, והעפילו לליגה הראשונה לאחר שתים עשרה שנות היעדרות. במהלך העונה, שפילד הציגה טקטיקה מיוחדת ומפתיעה מאוד שפיתח ווילדר בעצמו, כאשר ברגע שהשחקנים מתקרבים לכיוון רחבת היריב, שחקני הכנף חותכים אל המרכז, קשר אמצע אחד עובר אחורה ושני בלמים מתוך שלושה מתפקדים כשחקני קו ויכולים להגביה אל הרחבה או לסכן את השער מרחוק. שפילד הגיעה למקום השני בטבלה, כשמאחוריה נמצאות קבוצות חזקות כמו אסטון וילה שלבסוף העפילה דרך הפלייאוף, סוונזי סיטי ואפילו לידס יונייטד של מרסלו ביילסה, שהייתה הפייבוריטית להעפיל. העלייה הזאת התווספה לרשימה לא קטנה של המאמן ווילדר, שמחזיק בארבע עליות בליגות השונות באנגליה עם ארבע קבוצות, כולל שפילד יונייטד בעצמה כאמור, כאשר עלתה לצ'מפיונשיפ.
ומה לגבי הפרמייר ליג? עדיין תחת הנהגתו של כריס ווילדר, הלהבים מתחרים על מקום באירופה ונחשבים להפתעת העונה באנגליה, ויש סיכויים נהדרים שנראה בעונה הבאה את שפילד מוגרלת בשלב הבתים של ליגת האלופות, עם קצת עזרה שתגיע מההשעיה של מנצ'סטר סיטי מאירופה. לאחר שנודע שהפרמייר ליג תחזור בשבוע הבא, כבר יש למה לחכות במחזור הקרוב, כאשר שפילד תצא למשחק חוץ נגד ניוקאסל, שכנראה עוברת בחודש האחרון תהליך דומה מאוד למה שעברה שפילד, העברת בעלות לידי קבוצת רכישה בעלת תקציב בלתי נתפס, שבראשה עומד יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סאלמאן. בעוד הונו של הבעלים העתידיים של המגפייז גדול מסך כל ההון של תשעה עשר הבעלים האחרים בליגה, ומדובר לא מעט על הבאת רכישות אדירות, הבעלים הסעודי של שפילד הבטיח כבר כי לא יגזים בהשקעתו בקבוצה. למרות זאת, שפילד יונייטד רוצה להפסיק להיות קבוצה שרשומה על שיאים קטנים באותיות זהב, והיא מתכננת כבר בעתיד הקרוב להסתכל לקבוצות הגדולות בלבן של העיניים. אולי אפילו עבדאללה בן מוסעאד ישקיע יותר ויותר לפי המטרות ומידת הצורך. מי יודע, אולי יום אחד הלהבים יפסיקו להסתפק רק בהשמעת המנון ליגת האלופות בברמאל ליין.
