הניצחון של מכבי ת"א בשבוע שעבר כנראה מחק כל תקווה לקרב עם חדרה על המקום הראשון, והיא כרגע נראית כמו זו שתוכל לעשות ריצה חיובית ולפתוח פער בפסגה. הפועל חיפה, במצבה על המגרש ומחוצה לו, נראתה כמו היריבה המושלמת להמשיך מולה את המומנטום החיובי – בצל התפטרותו של ניר קלינגר, מאיר בן מרגי עמד על הקווים של המארחת הערב.
הפועל חיפה: ארנסטס שטקוס; דור מלול, שון גולדברג, גבריאל תמאש, ריקי מיטרבסקי; רועי שוקרני, גל אראל, ראדו גינסארי; גילי ורמוט, נס זמיר, אלי אלבז.
מכבי ת"א: פרדראג ראיקוביץ'; מאור קנדיל, אנריק סבוריט, שחר פיבן, שירן ייני; דור פרץ, אבי ריקן, אייל גולסה; דור מיכה, עומר אצילי, איתי שכטר.
כבר לאחר פחות משתי דקות של משחק הגיע המצב הראשון. רועי שוקרני לא הצליח למסור כראוי לעבר הבלמים, הכדור נחטף ובסופו של דבר הגיע לריקן שנעצר על ידי שטקוס. ההתקפה לא הסתיימה שם, ולאחר שהכדור המשיך סביב רחבת המארחת, עומר אצילי חתך לרגל שמאל שלו ובעט כדור גדול לחיבורים. 1:0 למכבי ת"א.
הצהובים המשיכו להראות טוב יותר וכמעט הכפילו בדקה העשירית. התקפה מהירה מאגף ימין הסתיימה עם כדור מדוייק לאיתי שכטר, שלא הצליח לסיים בנגיעה.
הפועל חיפה הצליחה לחבר התקפה לרפואה בדקה ה-19, אז גילי ורמוט קיבל את הכדור באגף ימין והמשיך אותו לרוחב. הכדור הורחק ולבסוף נבעט בעוצמה ומחוץ למסגרת על ידי גל אראל.
בדקה ה-23 אנריק סאבוריט היה במרכז ההתקפה של מכבי, כשעבר שניים באגף שמאל, המשיך לאמצע והוכשל לפני שהספיק לקבל בחזרה. את הכדור החופשי הצליח אצילי לסובב לכיוון המסגרת, אך זה הספיק רק כדי לסחוט זינוק ועצירה משטקוס.
הליטאי המשיך לעבור כדקה לאחר מכן, כאשר דור פרץ חטף את הכדור מגל אראל והתחיל מתפרצת, שהובילה לבסוף לבעיטה של ריקן היישר לכיוונו של שטקוס.
לאחר כרבע שעה די רדומה משני הצדדים, דווקא הפועל חיפה הגיעה למצב מסוכן בדקה ה-38, כתוצאה מערבובייה ברחבה של האורחת. לבסוף הכדור הוסט מקרוב לעבר השער על ידי גינסארי, אך התגלגל החוצה וראיקוביץ' שמר על רשת נקייה – מה שהיה קורה בכל מקרה, שכן גינסארי היה בנבדל.
הפועל חיפה לא הצליחה לנצל מעט דקות טובות שלה, ושילמה על כך ביוקר. על סף ההפסקה, שטקוס שמט כדור חלש שננגח לכיוון שערו, ואיפשר לו להיחטף ולבסוף להיבעט לתוך שערו על ידי אבי ריקן. 2:0 למכבי ת"א, זוהי תוצאת המחצית לטובת קבוצה שהייתה עדיפה בכל פרמטר.
המחצית השנייה נפתחה בצורה שקולה, עד שבדקה ה-54 הצליח דור מיכה להשחיל כדור מדוייק לגולסה שחיכה ברחבה. הבעיטה של קשר מכבי חיפה לשעבר מצאה רק את הרשת החיצונית.
כעבור כשתי דקות פלקושצ'נקו, שנכנס כמחליף בתחילת המחצית השנייה ע"ח שוקרני, מצא את נס זמיר בהקשתה נפלאה לרחבה – אך האחרון התבלבל ונתן לכדור לחמוק החוצה.
מכבי ת"א השיגה את מטרתה בפתיחת המחצית השנייה – האטת המשחק וצינון התלהבות אפשרית של הפועל חיפה. בדקה ה-66 כמעט והצליחה האורחת לסגור עניין, כאשר גולסה קיבל כדור נוסף בתוך הרחבה, הפעם החזיר אחורה לדור פרץ הפנוי, שהכדור שלו חזר למגרש מהקורה.
בדקה ה-78 הגיעה מכבי ת"א למצב נוסף – צירופי מסירות ברחבה הסתיימו אצל שכטר, שהסתובב ובעט חלש לידיים של שטקוס.
בשלב הזה להפועל חיפה לא הייתה ברירה אלא לתגבר את ההתקפה, וזה בא על חשבון ההגנה. בדקה ה-79 מכבי ת"א ניצלה עובדה זו ויצאה למתפרצת, כשלבסוף דור מיכה הרים כדור לקורה הרחוקה ודור פרץ היה שם כדי לדחוק מקרוב בנגיחה. 3:0 למכבי ת"א.
בדקה התשעים הצליחה הפועל חיפה לחלץ שער ניחומים – בעיטה חופשית על סף הרחבה נבעטה על ידי גבריאל תאמאש, ולאחר פינבול ברחבה נכנס לבסוף הכדור מרגלו של מיטרבסקי. 3:1.
לא נדרשו שלוש דקות כדי להבין זאת – פערי הרמות בין הקבוצות, בטח במצבה של הפועל חיפה, הם שמיים וארץ. כך זה נראה לכל אורך המשחק, ואפילו בדקות היותר טובות שלה לא הצליחה הפועל חיפה לאיים על השער. העתיד לא נראה מזהיר כרגע עבור מחזיקת הגביע – אך הוא כל מה שעומד בפניה.
המוליכה, מבחינתה, תמשיך להוליך – ובעוד חדרה עדיין נושפת בעורפה, לאחר עוד ניצחון שלה, קשה להאמין שהיא תמשיך לעשות זאת לעוד זמן רב. על אליפות מעט מוקדם לדבר, אך לשם צריכה מכבי לכוון גם בשלב הזה.
