ביום שבת יחל המחזור השמיני בליגת העל. אחרי פגרת הנבחרות ודחיית משחקים בגלל החגים זו הזדמנות מצוינת עבור הקבוצות לשמור על רצף משחקים ללא הפרעות. לאחר שבעה מחזורים ניתן לומר כמעט בוודאות שהשנה הליגה תראה אחרת. יכול להיות שבסופה אלה יהיו שוב הפועל באר-שבע או מכבי תל-אביב שיניפו את צלחת האליפות, אך סביר להניח שהדרך לשם תהיה הרבה יותר קשה ושהצמרת הגבוהה תהיה צפופה יותר. במרכזו של המחזור הקרוב המפגש המסקרן בין מכבי חיפה לבית"ר ירושלים וכמובן הקלאסיקו של הכדורגל הישראלי בשנים האחרונות בין הפועל באר-שבע למכבי תל-אביב.
בני יהודה – מ.ס אשדוד (שבת, 16:00)
מחזיקת גביע המדינה המכהנת קיוותה שהחזרה של יוסי אבוקסיס לקווים תוביל להצלחה בליגה, אך פתיחת העונה המאכזבת הורידה את הכתומים לקרקע. אמנם הקבוצה משכונת התקווה רחוקה רק שלוש נקודות מהמקום השלישי, אך היכולת הדלה של השחקנים מעלה תהיות לגבי המשך העונה. במשחק האחרון הכתומים הפסידו 0:2 למכבי תל-אביב ונראו רע. מולה תתייצב הקבוצה המאכזבת בליגה לטעמי. מ.ס אשדוד טרם השיגה ניצחון בכורה העונה והחליפה כבר מאמן על הקווים. ראובן עטר שהגיע לעיר הדרומית בקול תרועה דקה הוחלף אחרי שישה מחזורים ובמקומו מונה עמיר תורג'מן. חלוץ העבר, שזוהי טבילת האש הראשונה שלו כמאמן ראשי בליגת העל סיים בתיקו 1:1 במשחקו הראשון על הקווים מול הפועל אשקלון. תורג'מן יקווה להפוך את האדומים-צהובים להתקפיים יותר, שכן עד כה הם כבשו רק שלושה שערים בלבד ואשדוד היא הקבוצה שכבשה הכי מעט. שתי הקבוצות זקוקות נואשות לניצחון, ובעיקר האשדודים. אך, העבר מלמד שבשבעת המשחקים האחרונים בהם בני יהודה אירחה את אשדוד, האורחת לא ניצחה.
הפועל עכו – הפועל רעננה (שבת, 18:00)
מפגש נוסף בין שתי מאכזבות הוא קרב התחתית בין הפועל עכו להפועל רעננה. הקבוצה מהשרון נועלת את הטבלה והחליפה כבר שני מאמנים מפתיחת העונה. לאחר ההפסד בשבת להפועל באר-שבע, גיא לוי פוטר. כזכור, לוי הגיע לפני פחות מחודש במקומו של דודו אברהם. הקבוצה שהפתיעה בשנים האחרונות נראית כמועמדת ודאית לירידה. רעננה טרם השיגה ניצחון בכורה בליגה ויש לה נקודה אחת בלבד שהושגה במחזור הפתיחה מול עירוני קריית שמונה. מאז יש במאזנם שישה הפסדים רצופים. אם לא די בכך, ההגנה של רעננה ספגה הכי הרבה עד כה (16 שערים). במשחק הקרוב, דני בונדר, עוזר המאמן יעמוד על הקווים.
מנגד, קבוצתו של שלומי דורה נושקת אף היא לקו האדום. אך, בניגוד לרעננה, זה לא מפתיע. העולה החדשה סומנה מראש ככזאת שתיאבק נגד הירידה. מה גם שהורדו לה שתי נקודות בגלל אי הסדרים בבקרה התקציבית. במחזור הקודם עכו נראתה גרוע מאוד והובסה 0:4 מול מוליכת הטבלה, הפועל חיפה. שתי הקבוצות צמאות לניצחון כדי להתאושש, אך מקרי העבר מראים שעכו מתקשה בדרך כלל מול רעננה. מתוך שש פעמים בהן עכו אירחה את המשחק בין השתיים, רק פעם אחת ידה הייתה על העליונה בסיום המשחק.
מכבי נתניה – הפועל קריית שמונה (שבת, 18:15)
הצהובים-שחורים מעיר היהלומים נחשבו כאחת הקבוצות הלוהטות במחזורי פתיחת העונה, אך בהסתכלות על התוצאות שהשיגו ניתן לראות ששלושת הניצחונות שלהם הושגו מול קבוצות תחתית ואילו מול שלושת הקבוצות הבכירות של הכדורגל הישראלי השיגה נקודה אחת בלבד. אין בכוונתי לזלזל בהישגים של נתניה, אלא מעט לצנן את ההתלהבות שאפפה את הקבוצה בשבועות האחרונים. הקבוצה שקיוותה להתקרב להפועל חיפה ספגה תבוסה בטדי מול בית"ר ירושלים. מולה תתייצב קריית שמונה שבמחזור הקודם סיימה בתיקו 0:0 מול בני סכנין, אחרי סדרת החמצות של שובל גוזלן (כולל החטאת פנדל). הקבוצה של חיים סילבס ספגה הכי מעט עד כה העונה (5 שערים) ותקווה לשמור על שער נקי גם מול סוללת המבקיעים של סלובודאן דראפיץ' בראשותו של דיא סבע, מלך שערי הליגה. ק"ש מגיעה למשחק אחרי שלושה משחקים ללא ניצחון ומנגד נתניה תקווה לשוב למסלול הניצחונות. בתשעת המפגשים האחרונים בין הקבוצות יש לנתניה ניצחון אחד בלבד.
מכבי חיפה – בית"ר ירושלים (שבת, 20:30)
המשחק המרכזי ביום שבת יפגיש את הירוקים מהכרמל מול הצהובים-שחורים מהבירה. אמנם רק שלוש נקודות מפרידות בין שתי הקבוצות, אך לפי הסיקור התקשורתי והיחס עם האוהדים נראה כי תהום פעורה ביניהן. המארחת נראתה לא טוב מול מכבי פ"ת ונקלעה לפיגור מוקדם, אך שערים של ניקיטה רוקאביצה ורועי קהת חילצו נקודה מהמושבה. בסיום המשחק גיא לוזון יצא נגד האוהדים על חוסר התמיכה בשחקניו. החיפאים אמנם לא מציגים יכולת גבוהה, אך לא הפסידו בארבעת המשחקים האחרונים ויקוו לשמור על הרקורד גם במשחק הקרוב. מנגד בית"ר מגיעה למשחק בכושר נהדר וכשהיא ניצבת במקום השני הטבלה. אחרי שבמשחק הבכורה שלו ראה את קבוצתו מפסידה 3:2 לבני סכנין, ניצח בני בן זקן, מאמנה החדש של בית"ר את מכבי נתניה 1:4 במשחק הקודם. בית"ר מציגה יכולת התקפית נהדרה והיא הקבוצה הפוריה ביותר עד כה העונה עם 19 כיבושים. יוסי בניון, שכבש את השער האחרון במשחק מול נתניה חוזר לסמי עופר ולקהל שלא רצה בו לפני שתי עונות.
הפועל אשקלון – מכבי פתח-תקווה (ראשון, 19:00)
הקבוצה הדרומית בליגה שניצלה אשתקד מירידה לליגה הלאומית במחזור הנעילה, פתחה את העונה מעל המצופה. אשקלון ניצבת במקום השמיני מרחק שבע נקודות מהקו האדום. אשקלון לא הפסידה בארבעת משחקיה האחרונים, אך חשוב מכך שהצליחה לנצח את הפועל עכו והפועל רעננה, שתיים מיריבותיה במאבק נגד הירידה. מנגד, מכבי פ"ת שהייתה הסוס השחור של הליגה בעונה החולפת, ואם לא נרדמה בפלייאוף העליון הייתה מסיימת במקום השלישי ומגיעה לאירופה. אך, העונה המלאבסים פתחו בצורה לא טובה, ובמחזור האחרון גם יתרון מבטיח מול הירוקים מחיפה הסתיים עם נקודה אחת בלבד. הקבוצה של שרון מימר חייבת ניצחון כדי להצהיר לליגה שגם השנה היא רוצה להיות בפלייאוף העליון. עד היום בארבעת המפגשים בין שתי הקבוצות, אשקלון לא ניצחה.
בני סכנין – הפועל חיפה (ראשון, 20:15)
האם הקבוצה של פליקס נעים תצליח לבלום את הדהירה המפתיעה של האדומים מהכרמל. אחרי שבעה מחזורים, החבורה של ניר קלינגר מוליכה את הטבלה ללא הפסדים ועם יכולת התקפית יוצאת מן הכלל. צמד החלוצים אלון תורג'מן ועדן בן בסט הבקיעו עד כה ביחד 11 שערים וינסו לסמן וי גם מול הקבוצה מהמגזר. ספק אם בחיפה מדברים על אליפות, אך ללא קשר, הקבוצה נראית מצוין ותנסה להפיק כמה שיותר נקודות כל עוד היא נמצאת במומנטום הנוכחי. מנגד, סכנין היא קבוצה מעט הפכפכה העונה. מצד אחד, ניצחון גדול על בית"ר. ומצד שני, משחק נרפה מול עירוני קריית שמונה שבנס הסתיים עם נקודה. הסטטיסטיקה מראה שבשבעת המשחקים האחרונים של הפועל חיפה מול סכנין בדוחא היא לא ניצחה באף משחק.
הפועל באר-שבע – מכבי תל-אביב (שני, 20:30)
ספק אם בפתיחת העונה מישהו היה מאמין שכששתי הקבוצות ששולטות בכדורגל הישראלי בחצי העשור האחרון ייפגשו במחזור השמיני הן לא יוליכו את הטבלה. אך הפתיחה המהוססת של שתיהן בתוספת ההצלחה של הפועל חיפה ובית"ר ירושלים הובילו את הצהובים למקום השלישי ואת האלופה מבירת הנגב למקום החמישי (עם משחק חסר). שתי הקבוצות יגיעו למשחק ביום שני אחרי הפסדים בליגה האירופית: באר-שבע שהפסידה לסטיאווה בוקרשט הרומנית 2:1 ומכבי שתחזור מקזחסטן אחרי התבוסה 4:0 לאסטנה, באחד המשחקים הגרועים של הצהובים בהיסטוריה. שתיהן עדיין רחוקות משיאן ומנסות לצלוח בשלום את פתיחת העונה המקרטעת יחסית מבלי לרדוף אחר המוליכות החדשות. עם זאת, במחזור הקודם שתיהן השיגו שלוש נקודות: ב"ש (1:3 מול רעננה) ומכבי (0:2 מול בני יהודה). הפציעות בשתי הקבוצות, אך בעיקר בצד האדום בתוספת הלחץ שמקרינים שני המאמנים שבעבר היוו מודל לניהול ענייני ותקין שינו את המנטרה המקובלת, ועבור שתי הקבוצות ללא קשר למיקום בטבלה הוא ללא ספק משחק עונה. בעונה שעברה באר-שבע ניצחה את שני המשחקים שנערכו בטוטו טרנר מול הצהובים.
