אחרי שבשבוע שעבר חזרה ליגת האלופות מפגרה עם תוצאות מפתיעות ויכולת מרשימה של חלק מהקבוצות, השבוע יערכו יתר המשחקים בשמינית הגמר. אמנם שלוש הגדולות של המפעל בשנים האחרונות: ברצלונה (הובסה 4:0 מול פ.ס.ז'), ריאל מדריד (ניצחה 1:3 את נאפולי) ובאיירן מינכן (ניצחה 1:5 את ארסנל) שיחקו כבר בשבוע שעבר, אך גם השבוע צפויים לנו משחקים מעניינים. בערב המשחקים הראשון תארח מנצ'סטר סיטי את מונאקו ואתלטיקו מדריד תצא לגרמניה למשחק מול באייר לברקוזן.
מנצ'סטר סיטי – מונאקו
לדעתי ולדעת פרשני כדורגל רבים המפגש בין התכולים ממנצ'סטר לקבוצה מהנסיכות הצרפתית הוא המפגש השיוויוני ביותר בשמינית הגמר. סביר להניח שבתחילת העונה דעה כזו הייתה נשמעת מופרכת. הרי מנצ'סטר סיטי הביאה את פפ גווארדיולה, מי שנחשב לאחד מהמאמנים הטובים בעולם כדי להוביל אותה לזכייה בליגת האלופות, מנגד מונאקו לא היוותה פקטור בכדורגל הצרפתי נוכח העליונות של פאריס סן ז'רמן והייתה צריכה לעבור את ויאריאל החזקה במוקדמות ליגת האלופות.
אך, מונאקו עמדה במשימה, חלפה על פני הצוללת הצהובה ועלתה לשלב הבתים. גם שם, החבורה מהנסיכות הצרפתית הראתה עליונות וסיימה במקום הראשון בבית שכלל את באייר לברקוזן, טוטנהאם וצסק"א מוסקבה. מונאקו הייתה לקבוצה היחידה מבין 16 הקבוצות שהעפילו לשמינית הגמר העונה שלא הייתה מדורגת בשני הדרגים הראשונים בהגרלת הבתים, ויתרה מזאת, בגלל הישגיה הדלים בזירה האירופית בעונות האחרונות היא אף שויכה לדרג הרביעי.
במקביל להצלחה האירופית שלה העונה, מונאקו שברה לחלוטין את ההגמוניה הפריזאית בליגה הצרפתית ומוליכה את הטבלה. אמנם השבוע סיימה בתיקו מפתיע מול באסטיה מהמקום ה-19 בטבלה, אך חניכיו של לאונרדו ז'רדים מציגים החל מתחילת העונה אלטרנטיבה ראויה לאלופה הצרפתית שבשנה שעברה זכתה באליפות בפער של 29 נקודות. למרות התיקו, מונאקו נמצאת בתקופה מצוינת שכוללת 12 משחקים ללא הפסד בכל המסגרות. סוד הקסם של הקבוצה טמון בהתקפה. ולראיה, למונאקו יש את ההתקפה הפורייה ביותר בחמשת הליגות הבכירות באירופה. אחד השחקנים החשובים ביותר במערך של ז'ארדים הוא רדאמל פלקאו שחזר להיות הסקורר מעורר ההשראה שהיה לפני הפציעה הנוראית שחווה. החלוץ הקולומביאני הפך למנייה בטוחה בהרכב של ז'ארדים וכבש העונה כבר 16 שערים בליגה.
מנגד, כגודל הציפייה מגווארדיולה כך גם גודל האכזבה. המאמן אמנם הוביל את קבוצתו לפתיחת עונה מעולה עם עשרה ניצחונות בכל המסגרות, אך כהרגלם הסיטיזנס הסתבכו בליגת האלופות ולא היוו יריב ראוי לברצלונה בשלב הבתים. התכולים אמנם ניצחו את הקטאלונים באיתיחאד, אך לא הצליחו לנצח בשאר המשחקים מול בורוסיה מנשנגלאדבך וסלטיק וסיימו במקום השני הרחק מברצלונה. גם בליגה, העליונות התחלפה בדעיכה שכללה הגעה עד המקום החמישי בטבלה. אך מאז השפל, הסיטיזנס השיגו שלושה ניצחונות רצופים ועלו למקום השני מרחק שמונה נקודות מהמוליכה צ'לסי. עם זאת, ההרמוניה עדיין לא נחה על האיתיחאד ובשבת האחרונה הקבוצה לא הצליחה לנצח את האדרספילד מליגת המשנה בשמינית גמר הגביע האנגלי ותיאלץ לשחק במשחק חוזר.
שתי הקבוצות מעולם לא נפגשו האחת עם השנייה. מונאקו שיחקה 16 פעמים מול יריבות אנגליות, ניצחה 8 פעמים וארבע פעמים סיימה בתיקו והפסידה. מנגד, הסיטיזנס פגשו נציגה צרפתית אחת בלבד במהלך ההיסטוריה שלה, פאריס סן ז'רמן. כשהמפגש האחרון איתה היה ברבע גמר ליגת האלופה בשנה שעברה, אז ידם על התכולים הייתה על העליונה. בעונה שעברה מונאקו לא הצליחה להעפיל לליגת האלופות וגם בליגה האירופית לא חוותה הצלחה והודחה בסיום שלב הבתים. אך, הצרפתים שואבים עידוד מהתסריט של לפני שנתיים, אז מונאקו ניצחה את ארסנל בשמינית הגמר. מנגד, אשתקד מנצ'סטר חלפה על פני דינמו קייב בשמינית הגמר, על פ.ס.ז' ברבע ובחצי הגמר הודחה אחרי הפסד לריאל מדריד שהמשיכה לזכייה בתואר. אמנם לסיטיזנס יש ניסיון גדול יותר בזירה האירופית ומאמן גדול שכבר זכה בתואר פעמיים, אך בלתי אפשרי לבטל את העונה המדהימה של הצרפתים ואת ההתקפה הבלתי ניתנת לעצירה. מה גם שהמשחק השני ייארח בצרפת ואמור להוות יתרון לחניכיו של ז'ארדים. בקיצור, הכל פתוח.
באייר לברקוזן – אתלטיקו מדריד
רק לפני שתי עונות נפגשו שתי הקבוצות באותו המעמד. אז כל קבוצה ניצחה 0:1 במשחק הביתי והקולצ'ונרוס העפילו לרבע גמר אחרי ניצחון דרמטי בדו-קרב פנדלים. מעמד הפנדלים לא זר לדייגו סימאונה שגם בעונה שעברה נאלץ לעבור את פ.ס.וו איינדהובן בשלב שמינית הגמר אחרי בעיטות הכרעה מהנקודה הלבנה. המאמן הארגנטינאי יקווה שהעונה העליונות של קבוצתו תבוא לידי ביטוי מבלי להלחיץ את הקהל בויסנטה קלדרון.
לברקוזן היא אחת הנהנות המרכזיות מהעובדה שהבונדסליגה זוכה בארבעה כרטיסים לליגת האלופות. הקבוצה שמעולם לא זכתה באליפות, מנצלת את היותה קבוצה צמרת ומשתתפת באופן קבוע בשלב הבתים של המפעל. עם זאת, במצב הנוכחי יהיה להם קשה לשחזר זאת גם העונה. הקבוצה של רוג'ר שמידט אמנם השיגה שני ניצחונות ליגה רצופים, כשהאחרון 1:3 על אוגסבורג בשבת, אך לברקוזן ניצבת במקום השמיני, מרחק שבע נקודות מהמקום הרביעי המוליך למוקדמות. בליגת האלופות המצב של לברקוזן היה טוב יותר והיא הצליחה לסיים את שלב הבתים ללא הפסדים ובמקום השני כסגניתה של מונאקו. המוציא לפועל של הקבוצה הוא חאבייר הרננדז (צ'יצ'אריטו) שהבקיע העונה 12 שערים בכל המשחקים ויקווה להכניע את ההגנה הקשוחה של היריבה הספרדית.
מאמנם של הקולצ'ונרוס, דייגו סימאונה ראה איך הגביע הנכסף של ליגת האלופות חומק לנגד עיניו פעמיים בשלוש השנים האחרונות, וחמור מכך לידי היריבה העירונית. המאמן הארגנטינאי שמועדונים רבים היו שמחים לקבל את שירותיו רוצה להביא לאתלטיקו את התואר המיוחל לפני העזיבה הבלתי נמנעת. העונה האדומים-לבנים חווים עונה פחות טובה בליגה. הם אמנם רגילים לראות את הגב של שתי הגדולות, אך העונה גם סביליה מקדימה אותם בטבלה. עם זאת, בתקופה האחרונה נראה שמשהו מתחבר שוב אצל הקולצ'נרוס והם השיגו שלושה ניצחונות רצופים בלה-ליגה וסך הכל שמונה משחקים רצופים ללא הפסד. מה גם שהקשו מאוד על ברצלונה בחצי גמר גביע המלך.
אולי דווקא בעונה שבה הקולצ'ונרוס רחוקים מחלום האליפות הסיכוי להניף את התואר האירופי גדל. בשלב הבתים, אתלטיקו הצליחה לסיים ראשונה תוך שהיא מקדימה את באיירן מינכן. הספרדים השיגו חמישה ניצחונות בשלב המוקדם, אך כיאה לתלכיד של סימאונה, ארבעה מהם הסתיימו בהפרש של שער אחד. למרות זאת לסגנית אלופת אירופה יש סגל התקפי מרשם שכולל את אנטואן גריזמן, קווין גאמיירו (שכבש שלושער בשבת), יאניק קארסקו ופרננדו טורס.
