לא כך תכננה מכבי ת"א להיערך לקראת היריבה הכי קשה שלה בשנים האחרונות. אלופת ישראל המכהנת ציפתה להכנות קצת יותר מקצועיות בימים שלפני המשחק הראשון של פלייאוף ליגת האלופות מול מקבילתה האוסטרית, אך בפועל הגורל זימן לה מאבק קשה ומתיש במגפת הקורונה שהוציאה מפעילות לא פחות מתשעה משחקניה. גיאורגיוס דוניס, מאמנה היווני של הקבוצה, הקפיץ לפני כניסת החג את רוסלן ברסקי לאימוני ההרכב הפותח לאחר שדן גלזר התגלה כחולה, אך תוך ימים בודדים התברר כי משימת שיבוץ ההרכב הפותח של דוניס, עומדת להיות קשה ומאתגרת במיוחד.
השעות חלפו, שחקני הרכב חלו, נערים במקומם לסגל הוקפצו ושעת המשחק הגיעה. רד בול זלצבורג, שנפרדה בחודשים האחרונים משלושת כוכבי העונה שעברה, ארלינג בראוט הולנאד, הואנג היסחן וטאקומי מינאמינו נכנסת למתחם האצטדיון בשקט. שחקניה הוותיקים והחדשים של זלצבורג מכירים בעובדה שהקבוצה נחלשה משמעותית בתקופה האחרונה והם מגיעים למשחק הערב בחשש ובזהירות. יאס מארש, מאמן הקבוצה הביע את חוסר הרצון שלו להגיע לישראל מוכת הקורונה, אך באופ"א השיבו לו שההצגה חייבת להימשך.
גם אנשי מכבי ת"א מגיעים לאצטדיונם הביתי. אין שריד מהאווירה החגיגית שזכרתי ממעמד הפלייאוף הקודם של הצהובים במהלכו שיחקה מכבי ת"א מול פ.צ באזל. המולת הקהל והאווירה המרגשת הוחלפו בשקט מעיק, משל הייתה ההתמודדות לפרוטוקול בלבד ולא משחק הכרעה על השתתפות במפעל היוקרתי בתבל. את אווירת הנכאים המסוימת ואת השממה ביציעים, שוברת התרגשותם של ברסקי, אלמוג וקארצב הצעירים, שלא חלמו אפילו על הופעה בהרכב הפותח במשחק גורלי שכזה, וכעת הנה הם ניצבים בשורה הצהובה במהלך השמעת המנון ליגת האלופות.
המשחק נפתח, דוניס שעשה לא פחות משישה חילופים מאולצים בהרכב, לובש ארשת פנים רצינית וניטרלית, הוא מבין שמאחר וקיימת נחיתות מצד שחקניו על כר הדשא, ניצחון צהוב יכול להגיע רק בזכותו ולכן ניתן לראות כי הוא פעיל במיוחד על הקווים הערב. הבליץ האוסטרי מתחיל תוך שניות ספורות, השער הראשון כבר נמצא באוויר משריקת הפתיחה ונדמה שנבואות הפורענות שנשמעו הן בתקשורת האוסטרית והן בזו הישראלית לפני המשחק, עלולות להתקיים. אך בדקה התשיעית מכבי ת"א מגיעה על שכרה בעבור רוח הלחימה ויכולת העמידה שלה ופריצה אדיר של בלטקסה, יחד עם כדור אורך גבוה ונפלא של אלמוג לדן ביטון שמשתלט עליו באומנות מול שני מגנים אדומים ומקנח בצ'יפ נפלא מעל סטנקוביץ' חסר האונים. שער נפלא שמצליח להקפיץ גם את הבכירים שבעיתונאי ישראל ביציע.
(שאול גרינפלד)
בזלצבורג מכירים היטב את התחושה הזו- להיכנס לפיגור מול קבוצה חלשה מהם במוקדמות ליגת האלופות. אלופת אוסטריה נחשבת לאחת "הלוזריות" הגדולות בשלבים אלו עם לא פחות מעשרה מפגשי נוקאאוט בהם הודחה, חמישה מהם היו בשלב הפלייאוף. היכולת החלשה של חלוציה, דאקה וברישה, במחצית הראשונה, גורמת לעיתונאים האוסטרים לנוע בחוסר נוחות על כיסאותיהם. בהפסקת המחצית הם יציינו בפניי שאוהדיה של זלצבורג חוששים אף מאובדן אפשרי של האליפות לאחר עזיבתם של שלושת הכוכבים הצעירים, הולאנד, היסחן ומינאמינו. מי שראויים להיות מוזכרים לטובה בצד האדום ב-45 הדקות הראשונות הם בעיקר אלו שמשחקים בעמדות הקיצוניות- הקשרים דומיניק סובוסלאי ומאסיה אוקוגאווה והמגנים קריסטיאנסן ואולמר. אלו הצליחו להציג עליונות על בן ביטון, מתן בלטקסה ואופיר דוידזאדה ואת העליונות הזו מתכוון מארש לנצל במחצית השנייה. זלצבורג ניסתה לכבוש שוב ושוב לאורך כל המחצית הראשונה דרך מרכז המגרש, אך ייני, איתן טיבי וטננבאום נעלו את השער הישראלי. 1:0 למכבי ת"א במחצית.
עם פתיחת המחצית השנייה, ברישה משלם על יכולתו ההתקפית הדלה ומוחלף על ידי סקו קויטה. החילוף התמים הזה לכאורה, התברר תוך מספר דקות לשובר השוויון בין הקבוצות. במכבי ת"א לא נערכו כראוי לכניסתו האפשרית של החלוץ הצעיר ממאלי, והיא נענשה על כך כפליים- קויטה סחט מבלטקסה פנדל מיותר לחלוטין כחמש דקות לאחר פתיחת המחצית השנייה, שובוסלאי ניגש לבעוט וכבש את בעיטת העונשין. שמונה דקות חולפות ושוב קויטה, הפעם עם פריצה אדיר מצד ימין, מוצא את אוקוגאווה פנוי לגמרי לאחר שדוידזאדה לא השכיל לרוץ לתוך הרחבה אחר היפני, והמהפך הושלם. הטקטיקה של דוניס שעבדה באופן מצוין במחצית הראשונה, הופכת להיות חסרת משמעות בשנייה. חסרונם של יונתן כהן ודן גלזר מורגש לאחר שמכבי ת"א לא מצליחה לצאת להתקפות משמעותיות במשך דקות ארוכות, בעוד שבמרכז השדה חוסר הניסיון של קארצב בולט במיוחד לעין. אך דווקא בדקות הללו, שאמורות היו להיות העגומות ביותר בעונה האירופאית של הצהובים, מתגלה "המכביזם"- הרוח של מכבי ת"א.
קריאות עידוד ומוטיבציה מדהדות מכל עבר- תחילה זה טננבאום שצועק כמה מילים בעברית שבורה, ולאחר מכן ניתן לשמוע את אילון אלמוג, רק בן 21 אך בעל אופי של מנהיג זועק "מאמינים, זה לא נגמר" ו-"אפשר לעשות את זה". דן ביטון, מצטיין המשחק חרף ההפסד, מנסה להפתיע את ההגנה האוסטרית שוב ושוב. לשחקן המושאל הזה שהגיע מלודוגורטס יש ללא ספק מניירות של כוכב כדורגל. שכטר ובן חיים מוזעקים גם הם למאמץ ההתקפי, אך זה כבר היה מאוחר מדי.
שריקת הסיום נשמעת, חגיגות צנועות בצד האוסטרי, מילות עידוד ונחמה בצד הישראלי. במכבי ת"א מבינים שדווקא בערב בו הם התרחקו משלב הבתים של ליגת האלופות, חלה נקודת המפנה המנטלית של הקבוצה העונה- מול יריבה חזקה במיוחד, ללא קהל וללא שישה שחקני הרכב, מכבי ת"א הצליחה להציג הערב לחימה חסרת פשרות, היא נשארה לעמוד על הרגליים ונאבקה עד שריקת הסיום. מכבי ת"א יוצאת מהמשחק הזה אמנם ללא ניצחון, אך עם רוח חדשה במפרשים. זה היה לילה חסר כוכבים בבלומפילד, אך עם המון המון מכביזם.
