בתור סיפתח לשנת 2019 ולעונת הטורנירים היבשתיים (שתסתיים עם יורו 2020) איחוד האמירויות תארח את בחריין ביום שבת, בחמישה בינואר, למשחק הפתיחה של אליפות אסיה בכדורגל. גם אם כוכבים גדולים לא בדיוק נראה כאן (אולי למעט אחד), יש כאן כדורגל מעט שונה ומעט מסקרן שיתקיים באיחוד האמירויות בחודש הקרוב.
זו הפעם הראשונה בה מתקיים הטורניר במתכונת של 24 נבחרות, מה שאיפשר לכמה נבחרות חדשות להצטרף למופע הראשי – וייטנאם ולבנון עלו לראשונה דרך המוקדמות (וייטנאם אירחה את גרסת 2000, לבנון את 2007), בעוד תימן, קירגיזסטן והפיליפינים ישחקו באליפות היבשת בפעם הראשונה בתולדותיהן.
בית א'
אליפות אסיה היא, ככלל, טורניר די פתוח. אחת הדוגמאות היותר טובות לכך הייתה נבחרת איחוד האמירויות, שסיימה שלישית בטורניר הקודם ומקווה לשחזר את ההישג תחת המאמן האיטלקי הותיק אלברטו זאקרוני. כוכב הנבחרת עומאר עבדולרחמאן נפצע באוקטובר ולא הספיק לחזור לטורניר, אך גם בלעדיו ישנו תלכיד חזק בנבחרת המארחת שצפוייה לעלות לשלב הבא, כנראה אף מהמקום הראשון. יריבתה למשחק הפתיחה, בחריין, מחזיקה בשחקן היחיד מהבית הזה שמשחק באירופה – זהו החלוץ עבדולא יוסוף הלאל, המשחק בבוהמיינס הצ'כית, שהיא גם המדינה ממנה בא מאמן הנבחרת, מירוסלב סוקופ. ככלל, נבחרות רבות בטורניר אסיה מגיעות עם סגלים מלאים בשחקנים המשחקים במדינה שלהן – רק ארבעה שחקנים מבית א' משחקים מחוץ למדינותיהם. בנבחרת בחריין, בנוסף להלאל, משחקים שני שחקנים בכווית, ובנבחרת תאילנד משחק צ'נאטיפ סונגראסין, שקבוצתו נמצאת בליגה השנייה ביפן. נבחרת הודו מציגה סגל מלא בשחקנים הליגה ההודית, ומוביל אותה "קפטן פנטסטיק" – הלא הוא סוניל צ'טרי בן ה-34, שיאן ההופעות (104) והשערים (65) במדי נבחרת הודו, ומשתווה לליאו מסי במקום השני (מאחורי רונאלדו) בטבלת הכובשים הפעילים בנבחרות.
בית ב'
את הבית השני של האליפות מובילה המצטרפת היחסית טרייה והאלופה החדשה, אוסטרליה. הנבחרת נמצאת בעיצומו של חילוף דורות לאחר הפרישה הבינלאומית של טים קהיל ומילה ידינאק. שחקנה המצטיין, ארון מוי, כמובן לא הגיע בשל פציעה קשה – אך בכל זאת הנבחרת מביאה שחקן פרמייר ליג אחר, השוער מאט ראיין. אם בית א' מציג ארבעה שחקנים שמשחקים מחוץ למדינתם, בנבחרת אוסטרליה ישנם רק שלושה שמשחקים בליגה המקומית. האלופה תובל על ידי קשר סלטיק, טום רוגיץ', ותקווה גם שמאסימו לואונגו, שהצטיין בגמר 2015, יחזור לכושר הטוב שלו – כשגם נציגי הבונדסליגה, החלוצים מתיו לקי ורובי קרוז, יהיו אנשי מפתח בנבחרת. בית ב' הוא למעשה הבית של אוסטרליה ושכנותינו – נבחרת סוריה הייתה מאוד קרובה להדהים את האוסטרלים במוקדמות מונדיאל 2018, אך כעת היא תנסה להסתפק בניסיון נקמה על אותו הפסד פלייאוף שובר לב, וגם הפעם יוביל אותה החלוץ של אל אהלי הסעודית, עומאר אל-סומא. נבחרת פלסטין תנסה להיאבק על ההעפלה עם הסורים, כאשר שיאן ההופעות שלה הוא הקפטן בן ה-34 עבדלאטיף בחטארי – כשבנוסף זומן לנבחרת החלוץ נזמי עלבדאווי, ששייך לסינסינטי – נכון מאוד, קבוצתו לשעבר של דקל קינן. מוסא אל-תעמרי בן ה-21 המשחק באפואל ניקוסיה הוא זה שאמור לככב בנבחרת ירדן, שתנסה גם כן לחולל הפתעה ולהשתחל ל-16 האחרונות.
בית ג'
מאמן נבחרת פורטוגל לשעבר יוביל את ההתקפה החזרה של נבחרת דרום קוריאה, שבשורותיה ישחק כמובן השחקן הטוב בטורניר, הונג מין סון, שבחודש דצמבר היה אולי הטוב ביותר בפרמייר ליג כולה. דרום קוריאה היא סגנית האלופה המכהנת והיא תקווה לעשות את אותו צעד קדימה שנשאר לה כדי להניף את הגביע באחד בפברואר. לסון יעזרו נציג פרמייר ליג נוסף, הקשר קי סונג יונג, ולא פחות מחמישה שחקנים המגיעים משתי הבונדסליגות. מרצ'לו ליפי, העומד בפני פרישה, זימן נבחרת סין מבוגרת ועייפה, שלמרות שצפויה להמשיך הלאה בצוותא עם קוריאה, לא אמורה לעשות יותר מדי רעש מעבר לכך – פיתוח הצעירים הנעשה בסין יחכה לאליפות הבאה. קירגיזסטן, כאמור, תהנה מאליפות אסיה ראשונה בתולדותיה ולא מצפה לעשות יותר מכך, וגם הפיליפינים מופיעים לראשונה בטורניר – אך בעוד סון נטש את מאבק הצמרת שלו בטוטנהאם כדי להגיע לנבחרת, השוער ניל את'רידג' העדיף להישאר אצל קבוצתו, קרדיף. השם הגדול ביותר בנבחרת הוא סטפן שרוק, שכעת חזר לפיליפינים אך בעברו שיחק גם בהופנהיים.
בית ד'
סרדאר עזמון ועלירזה ג'הנבאחש הם הכוכבים ההתקפיים של נבחרת איראן, אך החוזקה האמיתית שלה, שאיפשרה לה להציב רקורד של הפסד רשמי אחד מאז אליפות אסיה הקודמת (1:0 לספרד במונדיאל) היא ההגנה שהעמיד קרלוס קיירוש. בראשות השוער עלירזה ביירנבאנד, שכזכור עצר פנדל של רונאלדו, וגם אחסאן חג'סאפי הבלם שמחזיק ב-101 הופעות במדי הנבחרת, שיכולה ללכת עד הסוף בזכות ההגנה. עיראק של שנת 2007 הייתה ההוכחה שאליפות אסיה מועדת להפתעות, כשזכתה בטורניר – זה לא הכיוון כלל השנה, אך הם כתמיד מאמינים שזה אפשרי. וויטנאם היא אחת הנבחרות שמחזיקות בסגל מלא בשחקנים ממערכת הליגות המקומית, וביחד איתה תקווה נבחרת תימן בהופעה ראשונה בטורניר, לחולל הפתעה ולהשתחל הלאה לשלב שמינית הגמר.
בית ה'
ערב הסעודית זכורה לכל בעקבות ההפסד 5:0 לרוסיה בפתיחת מונדיאל 2018, אך למעשה המאמן חוסה אנטוניו פיסי הצליח לייצב אותה כבר עד המשחק השלישי של אותו טורניר בקיץ. כעת, הנבחרת של המאמן הספרדי שואפת להגיע כמה שיותר רחוק, והבית שלה צפוי לספק לה את כל המומנטום שהיא תצטרך. אולי הסיפור המעניין ביותר של נבחרת קטאר הוא המאמן הספרדי שלה, פליקס סאנצ'ס, שאת כל קריירת האימון שלו בילה בקטאר – שבע שנים באקדמיית כדורגל פרטית, ועוד חמש שנים בילה במעלה הנבחרות הלאומיות עד שלבסוף הגיע לבוגרת, שמורכבת בעיקר משחקני אל-סאד. באסל ג'ראדי, המשחק בהיידוק ספליט, הוא השחקן במעמד הגבוה במיותר בנבחרת לבנון שלא מציגה כוכבים גדולים מי יודע מה, ואולי השחקן המסקרן ביותר של הבית עצמו ואחד הצעירים המעניינים של יבשת אסיה ככלל הוא שחקנה של פרוג'יה ונבחרת צפון קוריאה, האן-קוואנג סונג בן ה-20.
בית ו'
נבחרת יפן תחזור לזהות שאפיינה אותה לפני תקופתו של ואהיד חלילחודזיץ', שכללה בעיקר כדורגל של הרבה מסירות והחזקת כדור תחת מאמנה החדש האג'ימה מוריאסו. שמות גדולים כמו שינג'י קגאווה, שינג'י אוקזאקי וקייסוקה הונדה לא הגיעו לאיחוד האמירויות, אך ליפן עדיין יש מספיק כישרון כדי ללכת עד הסוף – עם קו התקפי שמוביל על ידי יויה אוסקו של ורדר ברמן ושחקן פרמייר ליג נוסף, יושינורי מוטו של ניוקאסל. גם בצד השני ליפן לא חסרים שחקנים ברמה גבוהה במיוחד – בין היתר הקפטן, מאיה יושידה, המגנים הותיקים הירוקי סקאי ממארסיי ויוטו נגאטומו מגלטסראיי, וגם ריצו דואן הצעיר של כרונינגן בעל העתיד המזהיר. היפנים אמורים לטאטא בקלות את הבית שלהם, כשהכוכבים של שתיים מהנבחרות הם אלה שעומדים על הקווים – הקטור קופר עזב את מצרים ומאמן כעת את אודיל אחמדוב ונבחרת אוזבקיסטן, בעוד מאמן אוסטרליה ודרום קוריאה לשעבר, פים ורבק ההולנדי, עומד כעת על הקווים של נבחרת עומאן. נבחרת טורקמניסטן מביאה איתה לדובאי 11 שחקנים וגם את מאמן קבוצת אלטין אסיר, אך גם את קשרה של סלביה פראג, רוסלן מינגאזוב. שלוש הנבחרות האלה ייאבקו על המקום שלהן בשמינית הגמר, שם כל אחת יכולה גם להפתיע ולהגיע לרבע הגמר.
