שש דקות לסיום, פיניקס מוליכה 70:66. למשך רוב המשחק, המרקיורי הובילו, ולמעשה רק שתי דקות קודם סיאטל עלתה ליתרון ראשון במשחק כולו. אך בפיניקס לא התכוונו לאבד מומנטום, ועם כמה מהלכי קלאץ' השאירו את המשחק בידיים שלהן.
את המתח באולם ניתן היה לחתוך גם ללא סכין. ה-MVP של העונה, בריאנה סטיוארט, בדיוק קברה עוד שלשה. רק נקודה לפיניקס. הקי ארינה, שלפעמים הוא רק געגועים לסוניקס, המשיך לצבור אנרגיה, כאילו יש מאין.
לשירותי הפיניקס מרקיורי עומדת אחת משחקניות הכדורסל הגדולות בהיסטוריה, דיאנה טוראסי, שבשנה שעברה הפכה לקלעית המצטיינת בהיסטוריית הליגה. וגם השנה, טוראסי לא איכזבה. פיניקס כבר חזרה מפיגור 2:0 בסדרה הזו. היא כבר חזרה מפיגור 17 נקודות במשחק מספר 4. טוראסי ממש לא התכוונה לעשות את כל הדרך החוצה מהבור כדי ליפול אליו בחזרה. לא סתם המאזן שלה במשחקים מכריעי סדרה הוא 13:0.
אז מיד לאחר השלשה של סטיוארט, היא דרשה את הכדור בפוזשן הבא, ונתנה את התשובה האופיינית – שלשה בפנים של סטיוארט. שוב 4 לפיניקס. "הממבה הלבנה", במילותיו של קובי בראיינט עצמו, היכתה שנית.
זה נראה היה כמו אחד הרגעים ההם. אתם יודעים, כשכדורסלן ענק מגיע למשחק חוץ מכריע, ברגע מכריע, כשכל המומנטום נגדו, כשהקהל הביתי נגדו, ובכל זאת עושה מה שהוא רוצה, משתלט על המשחק ומוביל את הקבוצה לעוד ניצחון גדול. בהיבט הזה, דיאנה טוראסי היא המלכה, לא רק של הנשים, של כולם. מתוך 13 הניצחונות האלה, שבעה היו בחוץ. אז מה אם זה הקהל הביתי של סיאטל, שידוע בהיותו עוין, רועש ואנרגטי במיוחד בכל ענפי הספורט?
זה נראה היה כמו תחילת הצגה נוספת בכיכוב הגדולה מכולן. אבל למעשה, היה זה הקיו שהחל הצגה אחרת לגמרי.
הסיאטל סטורם הוקמה בשנת 2000, שזו בעצם שחר ההיסטוריה בכל הנוגע לליגת ה-WNBA. שנתיים לאחר מכן, היא מצאה לעצמה זהות: הכוכבת הגדולה של יוקון, סו בירד.
שחקניות גדולות, יותר או פחות, הגיעו ועזבו את סיאטל. שתי אליפויות כבר נכנסו לארון, שכבר הספיק אפילו לצבור כמה וכמה שכבות אבק. הסטורם הצליחו לחזור מאז לשפל, שלא חוו מאז שנת ההקמה. אפילו קבוצת האחות, הסוניקס, עזבה את העיר. אבל מספר 10 לא עזבה. למרות שיכלה ללכת לצוד טבעות במקום אחר, היא נשארה, החזיקה את הקבוצה על כתפיה כפי שהתרגלה, וחיכתה בסבלנות לבנייה מחדש.
בדראפט 2015, הסטורם החזיקו בבחירה הראשונה, ובחרו בג'ואל לויד מנוטר דאם. שנה לאחר מכן, שוב בחרו הסטרום במקום הראשון, אחרי עוד עונת בנייה. הפעם, הבחירה העבירה את הקבוצה מעל למשוכת הרלוונטיות. אחת משחקניות המכללות הגדולות אי פעם, והמעוטרת ביותר אי פעם, הפורוורד בריאנה סטיוארט – לימים, כאמור, ה-MVP, הביאה את סט היכולות המגוון ביותר שנראה בכדורסל הנשים מזה זמן רב – גובה, ריבאונדים, שליטה בצבע, בשילוב עם שליטה נפלאה בכדור ויכולת קליעה מהטובות בליגה.
בשנתה השלישית בליגה, "סטואי" כבר נמנית בין השחקניות הטובות בה, והפוטנציאל שלה – וכמשתמע מכך, גם של הסטורם – הוא בלתי מוגבל. אם התואר האישי לא מספיק כדי להראות זאת, אולי החזרה של הסטורם לצמרת הליגה, והמאזן הטוב בליגה בעונת 2018, יעזרו קצת להמחיש את מה שבריאנה סטיוארט עשתה עבור קבוצה שבחרה אותה במקום הראשון בדראפט לפני שנתיים בלבד.
והקהל? ובכן, עם החזרה של הקבוצה, חזר גם הקהל. אנחנו לא צריכים לספר לכם על השחקן ה-12 של הסיהוקס, או על הסאונדרס שמובילים את ה-אמאלאס בצופים למשחק (אחרי אטלנטה והאצטדיון החדש שלה), או על השיגעון שהיה בעיר סביב הסוניקס. הסטורם היו סולד-אאוט למשך שבעה משחקים רצופים, כולל סדרת חצי הגמר נגד פיניקס. למרות שהליגה ככלל נמצאת בירידה בנוכחות באולמות, סיאטל דווקא הייתה אחת מהקבוצות שחוו עלייה. לבקר את קהילת הספורט בסיאטל זה קל ואפשרי, אבל למצוא את העובדות בשטח זה קל אף יותר – יש קבוצת כדורסל מקצועני בסיאטל, ויש קהל מאחוריה.
סו בירד שברה את האף במשחק מספר 4, אחרי שהמרפק המונף של בריאנה סטיוארט נתקל בפניה. הסטורם היו אז ביתרון דו-ספרתי, את שאר המשחק נאלצו לשחק ללא בירד, ולבסוף איבדו שליטה, הפסידו אותו ונאלצו לחזור למשחק 5.
האף השבור לא מנע מבירד לשחק את משחק 5. אבל המסכה שנאלצה לשחק איתה, הייתה בדרך לקחת אותה להליכת ערב רומנטית על גדת נהר הקטסטרופה. היא החטיאה את כל שמונה הזריקות הראשונות שלה, וצברה 8 נקודות בלבד עד שש הדקות האחרונות של המשחק.
אז סו בירד חזרה לשדה הקרב, ולא הייתה לה כוונה, רצון או מניע לקחת שבויים.
מיד אחרי השלשה של טוראסי, בירד יצאה מחסימה ותפרה שלשה משלה, מטר וחצי מאחורי הקו. כעבור עוד דקה של משחק, בירד השיגה עוד שתיים מג'אמפ שוט מקצה הבקבוק. כעבור עוד 40 שניות, היא קברה עוד שלשה. להגיד שהאולם התפוצץ יהיה שימוש בוטה במיוחד בלשון המעטה.
סטיוארט המשיכה עם עוד שתיים. לאחר מכן, קרב על הכדור הסתיים עם בירד על הרצפה. היא יצאה מיד מדעתה. היא הייתה בטוחה שמישהי ניסתה לפגוע בה בפנים. הצעקות והקללות כלפי צוות השיפוט איכשהו לא גררו טכנית, או עבירה כלשהי לאף צד, ובמקום ההחלטה הייתה כדור ביניים בין בירד לכוכבת השנייה של פיניקס, די'וואנה בונר, בעלת יתרון גובה משמעותי. בונר זכתה בכדור אך דווקא אלישה קלארק של סיאטל לקחה אותו בחצי היריב. הכדור נמסר לסאמי וויטקומב, שידעה בדיוק מה לעשות איתו.
היא לקחה אותו אחורה, וחיכתה שסו בירד תגיע לחצי ההתקפי. ומיד כשבירד קיבלה את הכדור, היא לקחה עוד שלשה רחוקה, כשני מטר מאחורי הקשת.
יש מונח עברי ל"דאגר"?
הנקודות האחרונות של בירד הגיעו עם פחות מדקה לסיום ויתרון 7. בירד יצאה מחסימה עם הכדור ותפרה עוד אחת מרחוק. המסמר האחרון.
המסכה שכמעט וסיימה לסיאטל את העונה, הפכה בסופו של ערב מטורף, בסופה של סדרה מטורפת, למסכה של גיבורת על. וכשגיבורת העל עם המספר 10 על הגב ירדה מהמגרש הורידה את המסכה, היא התגלתה בתור הפנים שהכדורסל בסיאטל צריך יותר מכל בימים אלו.
בלילה בין שישי לשבת, בשעה 04:00, יפגשו הסטורם את הוושינגטון מיסטיקס, בכיכוב MVP נוספת, אלנה דלה דון, למשחק הראשון בסדרת הגמר. המיסטיקס עשויות להוות מצ'אפ קשה אף יותר לסיאטל מאשר פיניקס, אך עדיין סוכנויות ההימורים וחשבי הסיכויים נוטים לכיוון מערב, כפי שהיה למשך כל העונה הסדירה. הסטורם ניצחו את שתי הופעות הגמר הקודמות שלהן. הסיכוי לנצח הפעם גם הוא גדול, עם בריאנה סטיוארט שנראית כמו השחקנית הטובה בליגה כיום, וסו בירד שעדיין מסוגלת להשתלט על משחק לחלוטין, גם בגיל 37 (אבל אל תשאלו אותה, זה לא מנומס).
גיבור כדורסל נוסף מצפון המערב, אייזאה תומאס, כתב לאחרונה טור ל"The Players' Tribune" לכבוד החזרה של הסטורם. הוא סיפק משפט אחד זכור היטב: "אם אתה לא מכבד את ה-WNBA, אתה בדיחה". ואומנם הוא מעט ישיר, אך קשה שלא להסכים איתו. ליגת הנשים אכן מספקת כדורסל ללא אתלטיות כמו של הגברים, ללא הטבעות מרעידות או חסימות מהממות.
אך זה לא אומר שהרמה נמוכה יותר, כפי שהרבה לוחמי מקלדות אוהבים לומר. אפילו להפך, בתלות בטעם הצופה. אם אתם אוהבים לצפות בכדורסל של מסירות, של משחק חצי-מרחק שעדיין חי, קיים ובועט, כדורסל ללא האק-א-שאק כי כולן יודעות לקלוע, כדורסל עם הרבה תחכום והבנה של ספייסינג והנעת כדור, אין שום סיבה שלא תעיפו מבט לליגה הזו. הבעיה היחידה היא, כמובן, שידורי המשחקים – אין ערוץ ישראלי שישדר את הליגה, ואין סטרימרים פיראטיים שישקיעו את זמנם בה. אבל אם ממש מתעקשים, מדובר בליגה ששייכת לאנ.בי.איי ולכן ניתן לרכוש כעת את שירות הליג-פאס שלה. אם השעות לא יחזיקו אתכם, גם חמשת הדולר (כן, חמישה דולר!) לא יצליחו – וסדרת הגמר הזו תהיה שווה כל סנט.
