אם הראש שלכם לא היה תקוע איפשהו בכל, כנראה ששמעתם במהלך השבוע האחרון כמה רחשים שאמרו משהו בסגנון "הכדורגל חוזר הביתה". אז כל אנגליה לבשה היום חג, והיא תקווה לראות את הנבחרת הלאומית שלה ממשיכה במסע החזרת הכדורגל הביתה. כזו אופטימיות לא נראתה באנגליה עשורים על גבי עשורים. נבחרת צעירה, רעננה, תוססת, רעבה וללא כוכבים גדולים, פוזה או אגו. אם יש נבחרת אנגלית שיכולה לעשות את הבלתי ייאמן, זו הנבחרת של 2018.
אל לנו לשכוח – בצד השני עמדה יריבה. יריבה שחיפשה לעשות היסטוריה משלה, ולשפר את ההישג של דאבור שוקר וחבריו מנבחרת 1998 שסיימה שלישית. יריבה שעל פניו, היא יותר טובה ויותר מוכשרת, בעיקר במרכז השדה וגם לפי היכולת שהציגה עד כה. אך הפער לא גדול, וכל אחת מהנבחרות יכלה לנצח כאן – ולחזור לאצטדיון הזה ביום ראשון, למשחק הגמר.
גארת' סאות'גייט המשיך עם אותו הרכב שהביא אותו עד כאן וללא שינויים, ומנגד זלאטקו דאליץ' החליט שוב לבצע שינוי ולעבות את מרכז השדה – כאשר מרסלו ברוזוביץ' עלה לשחק לצד ראקיטיץ', ומודריץ' הוסט מאחורי החלוץ, לעמדה אותה אייש אנדריי קראמאריץ'.
ההרכבים הפותחים:
קרואטיה: דניאל סובאשיץ'; שימה ורסאליקו, איבן סטריניץ', דייאן לוברן, דומאגוי וידה; איבן ראקיטיץ', מרסלו ברוזוביץ'; אנטה רביץ', איבן פרישיץ', לוקה מודריץ'; מריו מנדז'וקיץ'.
אנגליה: ג'ורדן פיקפורד; הארי מגווייר, קייל ווקר, ג'ון סטונס; קיירן טריפייר, אשלי יאנג, ג'ורדן הנדרסון, דלה עלי, ג'סי לינגארד; ראהים סטרלינג, הארי קיין.
מהלך המשחק:
אנגליה פתחה טוב ובדקה החמישית צירוף יפה ליד הרחבה הקרואטית גרם לעבירה מאחור על דלה עלי, בעמדה נוחה לכדור חופשי. מגן טוטנהאם קירן טריפייר ניגש לכדור וסובב אותו באומנות לחיבורים של סובאשיץ'. קרואטיה בהלם, 1:0 לאנגליה.
לקרואטים לקח זמן להתאושש מהשוק ובדקה ה-14 הם היו קרובים מאוד לספוג את השני – כדור קרן של הנדרסון הגיע לראשו של מגווייר, שלא הצליח למצוא את המסגרת.
שוב ראינו סימני לחץ קרואטים בדקה ה-22. סטריניץ' מסר כדור דווקא לסטרלינג ממש ליד הרחבה שלו, אך לקשר סיטי לא היו אופציות – הוא מסר לבסוף לקיין, שהיה בנבדל.
אנגליה המשיכה להיראות טוב יותר וכמעט הכפילה את היתרון בדקה ה-30. כדור עומק נהדר מצא את קיין לבד מול סובאשיץ', אך השוער הקרואטי עצר אותו והציל את נבחרתו מבור עמוק מאוד. הגדל לנבדל הונף לאחר המהלך אך ניתן היה לראות בהילוך החוזר שלא היה נבדל – וככל הנראה הרמת הדגל הייתה מתהפכת באמצעות ה- VAR.
שתי דקות לאחר מכן הגיע איום קרואטי ראשון, וזה היה מרגלי נקודת האור היחידה בקרואטיה. כדור חד של אנטה רביץ' לתוך הרחבה הורחק לא טוב וחזר אליו – הוא שיחרר כדור חזק בנגיעה, אך מצא את פיקפורד מוכן.
אנגליה שוב החמיצה מצב שעוד עשויה להתחרט עליו בהמשך, וזה קרה בדקה ה-36. מתפרצת מצויינת של האנגלים הסתיימה עם דלה עלי שמצא את לינגארד חופשי ומאושר 18 מטר מהשער, אך הוא ניסה לסובב את הכדור לפינה והחטיא לחלוטין את המסגרת.
מחצית ראשונה נפלאה של אנגליה נחתמה כשרק כדור חופשי גדול הפריד בין הקבוצות. הכל נשאר פתוח, 1:0 לאנגליה במחצית.
קרואטיה פתחה את המחצית השנייה ברוח אחרת והייתה טובה יותר מאנגליה, אך לא הצליחה לתרגם את העליונות למצבים מסוכנים – זאת עד הדקה ה-65, אז כדור תועה הגיע לפרישיץ' בקצה הרחבה, והוא שיגר טיל שנבלם אצל ווקר ובכך נמנע שער בטוח.
כעבור שלוש דקות זה היה סיפור אחר לגמרי. פרישיץ' התגנב מאחורי ווקר כדי להגיע ראשון להגבהה מצויינת של ורסאליקו – פיקפורד נשאר ללא סיכוי, 1:1.
השוק האנגלי המשיך וקרואטיה כמעט ניצלה זאת שוב. בדקה ה-72, בלבול בהגנה של אנגליה איפשר לפרישיץ' לחטוף את הכדור, לפרוץ לרחבה, אך הבעיטה החדה שלו פגעה רק בקורה – ממש כמו נגד רוסיה. הריבאונד חזר לאנטה רביץ', שלא הצליח לבעוט כראוי והכדור פגע בו וחזר לידי פיקפורד. בינתיים, האנגלים נשמו לרווחה.
בדקה ה-82 פיקפורד שוב עמד איתן, כאשר ברוזוביץ' מצא את מנדז'וקיץ' בתוך הרחבה, ופיקפורד היה במקום לעצור את הבעיטה.
בדקות האחרונות הואט הקצב, ראינו פחות ופחות התקפות, ואף נראה ששתי הנבחרות שמרו אנרגיה להארכה – שלא איחרה להגיע. 1:1 בתום תשעים הדקות.
בדקה ה-99 הגיעה קרן של האנגלים, שחזרו לאט לאט למשחק. סטונס הגיע לכדור חופשי לגמרי ונגח מצויין, אבל ורסאליקו, מבשל שער השיוויון, הרחיק את הכדור מהקו. עוד הזדמנות גדולה לאנגליה.
ההצלה הגדולה ביותר של פיקפורד במשחק הזה, ואולי בטורניר, הגיעה בתוספת הזמן של חצי ההארכה הראשון. כדור אלכסוני נפלא של פרישיץ' הגיע למנדז'וקיץ' החופשי מטווח קרוב, אבל יציאה גדולה של פיקפורד איפשרה לו להדוף את ניסיון הדחיקה – תוך התנגשות כואבת עם מנדז'וקיץ'.
תרגיל קרן חכם בדקה ה-107 שיחרר את ברוזוביץ' למצב בעיטה טוב, אך הכדור שלו הלך חזק מדי ולא איים על המסגרת.
אבל דקה לאחר מכן, לקהל הקרואטי כבר הייתה סיבה מעולה לשמוח. כדור תועה הגיע למנדז'וקיץ' בתוך הרחבה, והוא סיים בקור רוח אופייני. עשר דקות קודם הוא ספג מכה כואבת, ועכשיו הוא החזיר לאנגליה שבעתיים. 2:1 לקרואטיה.
למרות שהלכו על כל הקופה, האנגלים לא הצליחו לסכן את השער ואף נשארו עם שחקן פחות, אחרי שטריפייר נפצע כשלסאות'גייט אין חילופים. היה זה מסע מרגש לאנגליה, אך היא לא הצליחה להגיע עד לסופו.
נבחרת הלוחמים של קרואטיה, לעומת זאת, נתנה את כל הנשמה שלה לעוד 120 דקות מתישות, וקצרה את כל הפירות. 2:1 לקרואטיה בסיום, והיא תפגוש את צרפת בגמר.
