מבחינת שכר:
יוסטון די תקועה מבחינת השכר בקבוצה. ללא חידוש החוזים של פול וקאפלה הקבוצה כבר משלמת בעונה הבאה 80,442,936$ לכלל שחקניה, ויחד עם חידוש החוזה של השניים (זכויות בירד אצל פול, קאפלה RFA) הם אמורים להגיע לסך משכורות גבוה מ-120 מיליון דולרים, דבר שאומר שהם לא יוכלו להשיג את לברון כשחקן חופשי, אלא יאלצו להיפרד משחקנים בשבילו. אז איך זה עומד לקרות? שלוש אופציות אפשריות לפניכם:
אופציה 1: לברון חותם מחדש בקאבס, ועובר בטרייד אל הרוקטס, אנדרסון, טאקר ובחירות דראפט עושים את הדרך ההפוכה
למה זה אפשרי? נכון לעכשיו לרוקטס יש 19 מליון דולרים פנויים בתקרת השכר, העברת אנדרסון וטאקר תפנה להם עוד 27 מיליון. לברון יוריד 35 חזרה וישארו להם 12 מיליון בתקרת השכר ש'יבוזבזו' על חידוש השכר של פול, קאפלה ואריזה (להם יוסטון יכולה להציע ללא התחשבות בתקרה). אני חושב שזה די ברור למה הטרייד טוב ליוסטון – הם מקבלים את השחקן הטוב בליגה ונפטרים משחקן בינוני מינוס שמקבל 20,000,000$ לעונה. כשעל טאקר והבחירות ניתן לוותר בהתחשב בשחקן אותו הם מקבלים. קליבלנד מצידה לא תרצה לאבד את לברון ללא תמורה. ובעוד שאנדרסון לא צפוי להיות נכס משמעותי שם טאקר ובחירות הדראפט אמורות להיות די חיוניות לקליבלנד שעלולה למצוא את עצמה קירחת מכאן ומכאן.
איך הסגל של יוסטון ייראה אם הטרייד יצא לפועל? החמישייה הפותחת תהיה מורכבת מפול, הארדן, לברון, מבה א מוטה במידה ויחדש חוזה על מינימום/אריזה שיחתום מחדש וקאפלה. בספסל יהיה להם את אריק גורדון, ננה, אונואקו, ז'ו קי ועוד מס' שחקנים שיוחתמו על מינימום במטרה לעבות אותו.
איך תכנית המשחק תעבוד? כאן ישנן שתי אופציות. הראשונה (וההגיונית ביותר), לברון ממשיך בקו בו הוא עסק בעונה שעברה. הוא ממקד את כל כולו להתקפה ומנהל את המשחק של הרוקטס בשיתוף עם פול והארדן כשרוב התנועה מתרחשת סביבו. בתרחיש כזה בהגנה הקינג לא ממש ישקיע ויזכה לחיפוי של אריזה/מבה א מוטה+קאפלה, והרוקטס אמורים להסתדר די טוב עם תרחיש כזה. התרחיש השני, שלמען האמת הוא המועדף עליי, הוא שלברון משקיע בהגנה הרבה יותר מאשר בהתקפה. למרות גילו המתקדם האתלטיות והאורך של לברון עדיין משחקים תפקיד עיקרי אצלו. ובמצב בו הוא יחליט למקד את תשומת ליבו אל החלק האפור של המגרש יוסטון יוכלו להנות מהתקפה מסוכנת שמתבססת ברובה על הארדן (יכול גם למנוע לא מעט מרמור אפשרי עתידי), בדיוק כפי שקרה בשנים האחרונות. אם לברון יבחר להתמקד באספקט הזה של המשחק, הרוקטס ייהנו מקו קדמי מפחיד בהגנה שאף קבוצה, כולל הלוחמים, לא תרצה לפגוש.
אז מה יקרה במידה והתכנית הזו תצא לפועל?
תסריט אופטימי: יוסטון תפרח בהנהגתו של לברון, הארדן ימשיך לשחק כפי ששיחק בעונה החולפת ואף קבוצה לא תוכל לעמוד מולם. כמעט כמו תמיד מורי יפגע בהחתמות שלו וגם הספסל יהווה פקטור משמעותי אצל הרוקטס. יוסטון מסיימת את העונה עם מאזן נהדר של 68:14, שמבטיח לה יתרון ביתיות לאורך כל הפלייאוף. בפלייאוף הם עוברים בקלילות את רבע הגמר וחצי גמר המערב, ובגמר המערב פוגשים את ג"ס. לברון מעלה שלב בהגנה ובעזרתם של שאר הווינגמנס של הרוקטס דוראנט ודריימונד נשארים ללא תשובה אל מול לברון ואריזה. יוסטון עולה לגמר, שם היא מנצחת את הסלטיקס 4:1 וזוכה באליפות הליגה.
תסריט פסימי: לברון משתלט על יוסטון, והארדן לא אוהב את זה בלשון המעטה. חדר ההלבשה מתחלק לשני מחנות כשגם כריס פול וטרבור אריזה הוותיקים מאבדים עשתונות. השחקנים לא מפסיקים להדליף לעיתונאי החצר שלהם על פרטי המאבק בחדר ההלבשה והרוקטס מודחת כבר בסיבוב הראשון בבושת פנים לאחר שהיא סיימה את העונה הסדירה במקום הרביעי בלבד.
תסריט ריאלי: במידה והתרחיש הזה אכן יקרה, יוסטון אכן אמורה להיות אלופה. היא צפויה לסיים במקום הראשון בליגה משום שג"ס נראו די שבעים העונה כך שבשנה הבאה הם ככל הנראה לא ממש ישקיעו בעונה הסדירה. יתרון הביתיות של יוסטון יספיק לה ל-4:3 צמוד ומותח על הווריירס בגמר המערב, ובגמר הם אכן יפגשו את הסלטיקס. החבורה הצעירה של סטיבנס תתן את כל כולה, ואולי אף תצליח לכפות משחק שביעי. אך העוצמה של יוסטון תהיה הרבה יותר מדי עבורה. לברון יצליח להביא טבעת נוספת, והארדן יקבל את טבעתו הראשונה בקריירה.
אופציה 2: לברון חותם מחדש ועובר בטרייד, גורדון+ננה עושים את הדרך ההפוכה:
למה הטרייד אפשרי? הטרייד הזה יבוצע רק במקרה בו קליבלנד לא תהיה מוכנה לקבל את אנדרסון/לקבל את החבילה הראשונה אותה הצעתי. במקרה הזה יוסטון צריכה לוותר על שחקן שישי שהוא מהטובים בליגה בתפקידו, וזהו לא דבר שהיא תרצה לעשות. במקרה והטרייד הזה יוצא לפועל יוסטון נשארת עם טאקר שיעזור ללברון במלאכת ההגנה יחד עם אנדרסון שיעלה מהספסל בתקווה שיתן תרומה כלשהי. במקרה כזה ככל הנראה אחד מהמשולש פול-קאפלה-אריזה לא יחתום מחדש בשל ההארד קאפ (ככל הנראה קאפלה/אריזה), אך גם בלעדי אחד מהם הן יוכלו להתמודד.
איך הסגל של יוסטון ייראה אם הטרייד יעבור? פול-הארדן-לברון-טאקר-קאפלה/שחקן נמוך כמו מבה א-מוטה אם יחתום/סנטר על מינימום. בספסל יהיה ליוסטון חוסר די גדול משום שהיא נשארת ללא גורדון, ואנדרסון אינו טוב מספיק בכדי לתפוס את מקומו. אם אריזה חותם מחדש הוא אור להיות כוח האש של הרוקטס מהספסל, ויחד עם שאר שחקני הספסל אותם ציינתי באופציה הקודמת+שחקנים עם חוזה מינימום הרוקטס אמורים לנסות ולהתמודד על האליפות.
איך תכנית המשחק תעבוד? בדיוק כפי שזו שציינתי אמורה, רק בתוספת טאקר כווינגמן איכותי ואולי ללא קאפלה כסנטר. לכן יוסטון אמורה מעט להתקשות בתחילת העונה משום שתכנית המשחק תהיה מעט שונה (ללא רים פרוטקטור איכותי כמו קאפלה יהיה ליוסטון הרבה יותר קשה להתמודד מול קבוצות עם גבוהים איכותיים/שחקנים חודרים). הנטל ההגנתי יפול במידה רבה על לברון שיצטרך לעזור לחבריו, וכלל לא בטוח שזה המצב אליו הוא רוצה להגיע.
אז מה יקרה במידה והתכנית הזו תצא לפועל?
תסריט אופטימי: באורח פלא כל ההחתמות של מורי מתבררות כמועילות, קאפלה מוחתם בעוד שאריזה מסכים לחתום על מינימום. יוסטון ממשיכה עד גמר המערב ללא הפרעה מיוחדת ועם ניצחון צמוד על הווריירס פוגשת את בוסטון/פילי הנהדרות. חוסר הנסיון של צעירי הקבוצות המזרחיות נותן את אותותיו, ולברון זוכה בטבעת הרביעית.
תסריט פסימי: כפי שלא מעט אנשים חזו טרם פתיחת העונה, זה פשוט לא עבד. לברון כבר מבוגר מדיי בכדי לשמור באותו אופן בו שמר בשנים קודמות, הארדן חוזר להיות החור ההגנתי, יוסטון קורסת ללא קאפלה, וזה מסתיים בהדחה מהירה וכואבת בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
תסריט ריאלי: ככל הנראה, לברון לצערו לא יצליח לזכות באליפות עם סגל כזה. במידה וקאפלה נשאר ליוסטון עדיין יהיה פאוור 4, אך במידה והוא לא הם ישארו עם חור בעמדת הסנטר שלא ברור שהם יצליחו למלא. הם יגיעו לגמר המערב מול הגולדן בויז, וגם אם איכשהו הם יצליחו לעבור אותם אני מאמין שלא ישאר להם מספיק כוח אש בגמר. מאזן 62:20, הגעה נוספת של לברון לגמר והפסד לסלטיקס.
אופציה 3: לברון חותם מחדש ועובר בטרייד תמורת גורדון+אנדרסון
למה הטרייד אפשרי (ואולי אף כדאי)? יוסטון מפנה 33 מיליון דולרים בתקרת השכר שלה, בעוד שלברון יתפוס 35 מיליון כאלה. זה אומר שישארו לה 17 מיליון בתקרה הנוכחית ללא העלייה שצפויה בכדי להחתים שחקנים על חוזים מחדש, כשקאפלה, פול ואריזה ככל הנראה ישארו. יוסטון תוכל להחתים עוד מס' שחקנים על מינימום, אבל גולת הכותרת היא שהיא שומרת גם על אריזה, גם על טאקר ואולי מחתימה מחדש את מבה א-מוטה. זה אומר שללברון יהיה כל הגב הגנתי אותו הוא רוצה (ואולי צריך), מה שיתן לו את האופציה להתמקד אך ורק בהתקפה, בדיוק כמו שהוא עשה בעונה האחרונה, רק כשבקליבלנד לא ממש היה לו גיבוי.
איך הסגל של יוסטון ייראה? פול-הארדן-אריזה-לברון-קאפלה, זו תהיה החמישייה הפותחת. תוסיפו לכל אלה את מבה א-מוטה, ננה, טאקר, אונואקו, גרין שאולי יחתום מחדש על מינ' ועוד כמה שחקנים, ותקבלו קבוצה חזקה עם גיבוי טוב מהספסל שיכול לעזור לרוקטס במאבקה במערב.
איך תכנית המשחק תעבוד? עם מאמן מוצלח כמו ד'אנטוני, סביר להניח שיוסטון תשחק את הכדורסל הטוב ביותר שלה מאז ימי האקים. ג'יימס יתמודד היטב עם חבורת קלעים כזו+סנטר כמו קאפלה לידו. הארדן אמור לקבל מספיק מצבים בכדי לא להיות מדוכא, פול אמור לפרוח, וכולם אמורים לקחת חלק בקבוצה שעל הנייר אמורה להיות הטובה בליגה.
אז מה יקרה במידה והתכנית הזו תצא לפועל?
תסריט אופטימי: שוב, אין תחרות ליוסטון, הצוות המסייע פורח, לברון פורח, הארדן פורח. גולדן סטייט לא מצליחה לעצור אותם, ובמזרח אין מענה ראוי. אליפות קלה עד קלה מאוד לרוקטס.
תסריט פסימי: החיסרון של גורדון מתגלה כמשמעותי, הזקנה נותנת אותותיה על אריזה וגם לברון לא ממש מצליח להרים את הרמה. יוסטון משתעממת די מהר מהעונה הסדירה ומגיעה מאוד שאננה לפלייאוף, הם עוברים את הסיבוב הראשון ובסיבוב השני פוגשים את יוטה החזקה. מיטשל וגובר מתבררים כגדולים על לברון, הארדן, פול וקאפלה וחניכיו של סניידר מדיחים את הרוקטס בתום שבעה משחקים.
תסריט ריאלי: ככל הנראה, זוהי האופציה הטובה ביותר שיש ליוסטון על השולחן במידה וקליבלנד מוכנה לוותר על לברון רק תמורת טרייד שמערב את גורדון. בעונה הסדירה היא אמורה לקחת מקום ראשון פעם נוספת במערב, ובסיבוב הראשון והשני בפלייאוף היא ככל הנראה תנצח לאחר 4-6 משחקים. נגד גולדן סטייט יהיה הקרב האמיתי שלה, ואם היא תעבור אותה, הדרך לאליפות די סלולה לקבוצה מטקסס.
כמובן שישנן עוד אופציות מעט פחות הגיוניות כגון מעבר של אנדרסון לקבוצה אחרת תמורת לשחקנים על חוזי מינימום/סיין אנד טרייד של לברון במקום מימוש האופציה ומעבר. אבל ככל הנראה אם לברון לא יעבור דרך opt in+טרייד, הוא ככל הנראה לא יגיע אל יוסטון כלל.
