בשלישי האחרון התרחשו ההגרלות הראשונות לעונה הקרובה במפעלים האירופיים שיקבעו את המפגשים בשלב המוקדם, שלב שלראשונה בהיסטוריה יופיע, ובו מוגרלות קבוצות מארבע הארצות החלשות שבזכות זה הקבוצות שלהן יכולות לחלום על לעבור שלב ואף אולי להגיע כפייבוריטים. אבל לבוא כפייבוריט זו הדרך היחידה לניצחון? לא ולא. אם תשאלו מספר קבוצות את השאלה הזו, היום כבר סביר להניח שהאנשים שם יגחכו ויציגו לכם איך הם עברו קבוצות אימתניות, אבל אם הייתם שואלים אותם האם הם חושבים שאפשר לנצח קבוצות כמו סלטיק או לודוגורץ ישר אחרי שקיבלו אותן בהגרלה? הם לא היו מגחכים, הם היו צוחקים לכם בפנים. כי מי מעיז אפילו לחלום על כך בקבוצות חצי מקצועניות, כשהשחקנים באים לשחק כתחביב ומתאמנים רק שלוש או ארבע פעמים בשבוע בלי משכורת ועובדים כמו כל בן אדם אחר? אבל האמת היא כזו, ללא הסנסציות והרגש, מי צריך בכלל כדורגל? אחרי שסיימתי לחפור על כך, אפשר כבר להציג את הסנסציות הגדולות ביותר בשנים האחרונות שהתרחשו במוקדמות של מפעלים אירופיים.
לינקולן רד אימפס, גיברלטר, הסיבוב השני במוק' ליגת האלופות של עונת 2016/17
קצת על הקבוצה: לינקולן היא שיאנית האליפויות בגיברלטר והצליחה ליצור רצף של 14 אליפויות רצופות.
היריבה: סלטיק, קבוצה שאמורה לסיים משחק מול לינקולן כשהיא קרועה לגזרים. זכתה במפעל בשנות השישים
רקע: לינקולן עברה בסיבוב הראשון את פלורה טאלין מאסטוניה, סלטיק הצטרפה בסיבוב השני למעגל המשחקים.
לינקולן אירחה את המשחק הראשון באצטדיון ויקטוריה בגיברלטר, כאשר אם משווים הרכבים נאלצים לשים את לי גריפית'ס, חלוץ מוכשר מסלטיק לצד לי קסקייארו, שוטר במקצועו והחלוץ והקפטן של לינקולן. בהרכב ניתן היה למצוא גם את ניר ביטון. על הנייר זה נראה בלתי אפשרי, ובמחצית המארחת ניצלת כאשר התוצאה היא 0:0. שלוש דקות בתוך המחצית השנייה, לי קסקייארו, השוטר והקפטן מכניס את כל הקהל באצטדיון להלם טוטאלי עם שער יתרון, שגם החזיק מעמד עד הסוף וסלטיק נאלצה להתמודד עם הבושה הגדולה שנחלה לעצמה. הסיפור הפך לויראלי ובכל מקום ברשת הופיע לעג על סלטיק. בכל מקרה, סלטיק עברה את לינקולן אחרי 3:0 בגומלין בבית, אך הטעם המר לא עבר.
מאז: באותה שנה לינקולן איבדה את רצף האליפויות אך העונה הצליחה לזכות שוב, ונכנסה כמובן לשלב המוקדם, שלוש קבוצות חוץ ממנה יהיו שם, ורק אחת תגיע לסיבוב הראשון. חצי גמר וגמר יקבעו את המעפילה, וכל זה יתקיים בגיברלטר שנבחרה לארח מתוך ארבע האופציות והמשחקים הם ללא בית וחוץ.
מילסאמי אורחיי, מולדובה, הסיבוב השני במוק' ליגת האלופות של עונת 2015/16
קצת על הקבוצה: מילסאמי זכתה עונה קודם באליפות ראשונה והיסטורית, תוך נישול התואר מהאלופה הכמעט תמידית, שריף טיראספול. חוץ מזה, אפשר אולי לומר שהסיפור על הקבוצה, או יותר נכון מי שעומד מאחוריה, יותר מדהים מהסנסציה. בעלי הקבוצה הוא… אילן שור. כן כן, ישראלי שהיגר למולדובה והרוויח מהרבה נכסים, כולל מאביו שהיה הראשון לפתוח חנויות דיוטי פרי במולדובה. למה זה מסעיר כל כך? כי אילן שור אחראי למעילה הגדולה ביותר בתולדות מולדובה, כאשר הצליח להעביר מהבנקים אל חשבונו האישי מיליארד דולר תוך שלושה ימים! הבנק הלאומי נרתם לעזרת הבנקים, מה שהותיר את המדינה הענייה ביותר באירופה עם בעיות כלכליות חמורות. שור נתפס ונשלח למעצר בית, וכששוחרר נבחר לראש עיריית אורחיי, וגם קנה את מילסאמי וכיום הוא עדיין הבעלים.
היריבה: לודוגורץ רזגראד, אלופת בולגריה עם שחקנים ברזילאיים בעיקר, ועוד הרבה זרים איכותיים אך מיעוט בולגרי. קבוצה שהגיעה לבתים עונה קודם.
רקע: שתי הקבוצות נכנסות להגרלה בסיבוב השני.
המשחק הראשון התקיים באצטדיונה של לודוגורץ ומילסאמי ניצחה במפתיע 1:0, המשחק לא יצר רעש, ככל הנראה הפסד הגיע מזלזול של היריבה החזקה. בבולגרים האמינו והיו בטוחים שלודוגורץ תסתדר במשחק השני ותדלג בקלילות מעל המולדבים, אבל הסיפור היה אחר. באצטדיון הקטן באורחיי אירחה מילסאמי את לודוגורץ לגומלין. האורחים עלו ליתרון והשוו את התוצאה הכללית למצב של הארכה. מילסאמי לא ויתרה והשוותה במשחק, והחזירה את היתרון הכללי, וגם זה לא מנע מלודוגורץ לשחק בצורה מחפירה ומזלזלת, ולמרות שהייתה צריכה עוד שער כדי לעבור עם שערי חוץ, היא חטפה את השני לקראת הסיום והפסידה 2:1 (3:1 בסיכום). כל העיר חגגה עד הלילה, ומילסאמי הבטיחה הארכה למסע באירופה. בבולגריה קיבלו את ההפסד בצורה משפילה, ובכל העיתונים היו ביקורות קשות על היחס של לודוגורץ למשחק.
מאז: מילסאמי כמובן העפילה לסיבוב השלישי, והייתה מדורגת בהגרלה בגלל ירושת דירוג, כי לודוגורץ הייתה אמורה להיות מדורגת אם הייתה עוברת. למרות זאת היא כן פגשה יריבה קשה מהקבוצות הלא מדורגות, סקנדרבאו קורצ'ה מאלבניה. בשני המשחקים היא הפסידה 2:0, ונשרה לפלייאוף הליגה האירופית. בפלייאוף פגשה את סנט אטיין המפורסמת ובבית הצליחה לסיים ב-1:1, אך הפסידה 1:0 בחוץ ובכך הסתיים מסעה המופלא. השנה מילסאמי תהיה במוקדמות הליגה האירופית לאחר שסיימה כסגנית לשריף טיראספול.
פרוגרס נידרקורן, לוקסמבורג, הסיבוב הראשון במוק' הליגה האירופית של עונת 2017/18
קצת על הקבוצה: פרוגרס הייתה באירופה מספר פעמים בעבר וכמעט תמיד כשלה והובסה. היה לה רק שער אחד, נגד גלנטורן הצפון אירית שעזר לה לתיקו, למרות שהובסה והודחה במשחק השני. פרוגרס אפילו הספיקה לפגוש לא אחרת מריאל מדריד אי שם בשנות השבעים, אז נרמסה עם 12:0 בסיכום.
היריבה: גלאזגו ריינג'רס, הקבוצה המעוטרת ביותר בסקוטלנד שחזרה לראשונה אז לאירופה מאז ההתפרקות שהורידה אותה לליגה הרביעית בסקוטלנד.
רקע: שתי הקבוצות כמובן הצטרפו בשלב המוקדמות הראשון.
ריינג'רס קיבלה הטבה לקראת חזרתה לאירופה, קבוצה חצי מקצוענית שמעולם לא ניצחה וכבשה רק שער אחד בהיסטוריה האירופית. במשחק הראשון באייברוקס נגמר בניצחון קטן לסקוטים, 1:0 שכנראה היה צריך להספיק. בשבוע אחרי, בגומלין בלוקסמבורג, הקבוצה המקומית עלתה ליתרון בדקה ה-66, והחלו דאגות במחנה הסקוטי. הדאגות גברו כאשר תשע דקות לאחר מכן, פרוגרס הכפילה את היתרון מטיל שבעט סבסטיאן ת'יל הקפטן, אח של וינסנט ת'יל בן ה-19 שמשחק במץ. למרות שנותרו לסקוטים 15 דקות לכבוש שער חוץ שיעלה אותם, הם המשיכו בהופעה הנוראית והפסידו את המשחק. פרוגרס כבשה את השער השני והשלישי שלה באירופה ועברה שלב לראשונה.
מאז: פרוגרס המשיכה למפגש כפול על א.א.ל לימאסול, והפסידה 3:1 בסיכום. שנה אחרי סלטיק ולינקולן, בסקוטלנד הגדירו מחדש את המבוכה הגדולה בהיסטוריה.
דאנדוק, אירלנד, הסיבוב השלישי במוק' ליגת האלופות של עונת 2016/17
קצת על הקבוצה: דאנדוק הספיקה עד אז לאסוף כמה אליפויות בארצה, ובעבר הרחוק פגשה קבוצות כמו ליברפול, טוטנהאם ואייאקס, וכמובן הפסידה להן.
היריבה: באטה בוריסוב, האלופה הנצחית בבלארוס שהגיעה חמש פעמים לשלב הבתים של האלופות.
רקע: שתי הקבוצות התחילו את המסע מהסיבוב השני, דאנדוק עברה את אף אייג' האיסלנדית, ובאטה עברה את סיינאיוקי הפינית.
עונה קודם לכן, שתי הקבוצות נפגשו בסיבוב השני והבלארוסית יצאה עם ידה על העליונה בדרך לשלב הבתים. כעבור שנה הן נפגשו שוב, ובמשחק הראשון בבוריסוב היה נדמה שזה יקרה שוב, עם ניצחון 1:0 של המקומיים. בגומלין באירלנד, המשחק היה בדיוק ההפך המוחלט. על סף המחצית העלה דיוויד מקמילן את דאנדוק ליתרון, ובדקה ה-60 הכפיל, ובמצב הזה דאנדוק הייתה אמורה לעלות. באטה לא הצליחה לתקן את הנזק, ולפני הסיום רובי בנסון כבש את השלישי וסגר סיפור. דאנדוק היא הקבוצה הראשונה, ועד היום גם היחידה שהעפילה לשלב הפלייאוף בליגת האלופות, ובכך הבטיחה עונה בשלב בתים אירופי.
מאז: דאנדוק כאמור הגיעה לפלייאוף, שם פגשה את לגיה ורשה, ושיחקה לראשונה תחת המיתוג של ליגת האלופות וכמובן הושמע לראשונה באירלנד ההמנון המפורסם של ליגת האלופות. במשחק הראשון באביבה פארק בדבלין הפולנים ניצחו 2:0 והשני בוורשה נגמר בתיקו, מה שאומר שדאנדוק הסתפקה בשלב הבתים של הליגה האירופית. היא הקבוצה האירית השנייה בהיסטוריה שמגיעה לבתים במפעל המשני לאחר שעשתה זאת שמרוק רוברס. את הניצחון הראשון והיחיד שלה השיגה במחזור השני מול לא אחרת ממכבי תל אביב, שהמשיכה עם הפתיחה המביכה לאחר המהפך של זניט עליה. דאנדוק סיימה במקום האחרון בבית אך סחטה מחמאות על כל הקמפיין.
