טייטאנס-פטריוטס
"בעלי לא יכול גם למסור ולתפוס בו זמנית"-ג'יזל בונדשן, אשתו של קווטרבק הפטריוטס טום בריידי. אולי טום לא יכול, אבל היריב שלו כן…
הטייטאנס באופוריה לאחר הניצחון על הצ'יפס, הקאמבק האדיר נתן לתכולים מנאשוויל את ניצחון הפלייאוף הראשון שלהם מאז 2003 ומסמר המסיבה היה מרקוס מאריוטה. הקוורטרבק הצעיר בא רעב לניצחון, והשאיר את כל גופו על כר הדשא במשחק הביזארי ביותר בקריירה שלו: הוא דחף שחקן הגנה גדול במהלך ריצה ענק ששמר את הדרייב בחיים, הוא מסר מסירת טאצ'דאון לעצמו(!) וחסם חסימה אדירה במהלך ריצה לדרק הנרי שגמר את העניין עם דאון ראשון. "כל מה שזה יקח, אני מוכן לעשות את זה. אני פשוט רוצה להמשיך לנצח" אמר מאריוטה. הטייטאנס לא מרגישים זעם או כעס על כך שכולם כבר מוחקים אותם ומעבירים את הפאטס אוטומטית לשלב הבא, נהפכו, הם לוקחים את זה כדלק וכמוטיבציה, וראינו במשחק האחרון כמה המוטיבציה יכולה להתניע את שחקני הטייטאנס.
נעשה קפיצה קטנה לניו אינגלנד, שם טום בריידי נהנה מגלידת הקייל והאבוקדו שלו ומתכונן למשחק הקרב. באותו הזמן, כל האוהדים שלו מטרידים את עצמם לגבי הפרסום האחרון ESPN שמציג לכאורה את "מאחורי הקלעים" ביחסים בין הטריו של בריידי@קראפט@בליצ'ק. אם הפרסום נכון ואם הוא לא זה לא רלוונטי כרגע, הדבר שאנחנו יכולים להגיד בביטחון מוחלט הוא ששלושתם מקצוענים ויותר מהכול רוצים לנצח את הסופרבול ולקחת כל שבוע את הצעד הבא לכיוון המטרה הזו. הפאטס רגילים לקבל את שבוע החופש הזה, ותהיו בטוחים שהם ניצלו אותו היטב, כולל לעזור לשחקני מפתח להחלים כמו אלאן בראנץ', ג'יימס וייט וקייל ואן נוי.
זהו המאצ'אפ השלישי בין שתי הקבוצה הללו בפלייאוף, כאשר הפאטס ניצחו במשחק האחרון 17-14 באחד מהמשחקים הקרים בתולדות הפלייאוף. מי שתנצח את המפגש הזה תעלה ליתרון בסדרה של מפגשי הפלייאוף בין הקבוצות.
ה-מפתח למשחק: דרק הנרי.
זוכה ההייזמן לשעבר ממכללת אלאבמה חיפה על חסרונו של דמרקו מארי הפצוע בשבוע שעבר עם התפוצצות של 156 יארד וט"ד ב-23 נשיאות בלבד, כולל מהלך אדיר בשניות הסיום שהקפיא את המשחק. ניו אינגלנד הם קבוצה כמעט מושלמת חוץ מכמה אספקטים, אך האספקט המהותי ביותר הוא הגנת הריצה שלהם. הם ממוקמים במקום ה-20 בהגנה נגד הריצה, מקום גרוע לקבוצה שמאומנת ע"י בליצ'ק. הם הרשו כמעט הכי הרבה יארדים לנשיאה עם 4.7, מקום שני רק לל.א צ'ארג'רס וגם היו בחצי התחתון של הליגה בהרשאת יארדים למשחק. אם לטייטאנס יש צ'אנס, הוא לצאת ליתרון מקודם, לשמור על הכדור ולרוץ ללא הרף.
האקס פקטור: רוב גרונקאוסקי.
השחקן הכי "בלתי שמיר" בליגה יעשה צרות לכל קבוצה שתפגוש אותו. הוא בעצם אקס פקטור בכל משחק, אך ספציפית במשחק הזה יש לו יותר חשיבות. ג'וליאן אדלמן עדיין בחוץ מהפציעה המחרידה שלו בתחילת העונה, כריס הוגאן מתמודד עם בעיה בכתף וכל שלושת הרצים המובילים חוזרים מפציעה. לשם שינוי, הוא השחקן הכי בריא כרגע בהתקפת הפאטס, למעט בריידי. רוב הנטל ההתקפי יפול עליו. אם יהיה לו משחק טוב, הפאטס ייישטו לאליפות החטיבה, אם הוא קצת יתקשה, הם ישאירו חלון קטן לטייטאנס, ואולי "בטעות" הם ינצלו אותו.
תחזית:
גם בהתחשב בכל המומנטום של הטייטאנס, אני יודע שאסור להמר נגד טום בריידי, במיוחד ב"פוקסבורו". 30-14 לביתיים שיתקדמו לשחק מול הג'אגס או הסטילרס.
פאלקונס-איגלס:
קרב העופות הגדול בין ה"ציפורים המלוכלכות" מאטלנטה שבאים ל"לינקולן פילד פינאנשל" לפגוש את הנשרים מפילדלפיה.
הגיע הזמן לקחת את הפאלקונס כמועמדים רציניים לזכות בסופרבול השנה. נכון, קשה להמר עליהם לאחר הפיאסקו בשנה שעברה, אבל הם קבוצה מצוינת שקיבלו את המקום האחרון לפלייאוף רק בשל העובדה שה-NFC כל כך צפוף. בשבועות האחרונים אנחנו רואים ניצוצות מההתקפה הנפיצה של שנה שעברה (אולי קצת פחות) אך הם בעלי הגנה יותר קשוחה. ב-9 משחקים האחרונים שלהם, הם במאזן 7-2 כאשר ההגנה שומרת את היריבים על 17.3 נק' בממוצע בלבד! מאט ראיין בכושר מרהיב וחוליו ג'ונס ממשיך להוות בעיה מול כל שחקן הגנה שעומד בדרכו, יש סיבה למה הסוכנויות בוואגס לוקחות אותם בהפרש 2.5 בבית של פילדלפיה. ניק פולס אינו תחליף לקרסון וונץ זה בטוח, אך האיגלס לא קבוצה רעה בשום מובן של המילה, בעיקר עם היתרון שיש להם שהם משחקים בעיר אחוות האחים.
ונעבור רגע לקבוצה שאותה מנהל ניק פולס. המחליף עדיין לא מילא את העקב בנעליים הענקיות של וונץ. הוא הפסיד הפסדים מבישים לאוקלנד ודאלאס, שבאחרון הוא לא העמיד נקודה אחת כל המשחק! הרוסטר של האיגלס הוא מאוזן ושלם מאוד, אבל ללא וונץ ההגנה שלהם יותר עלך המגרש, וההתקפה לא יעילה כמו תמיד.
מפתח למשחק:
1) המאצ'פ של קו ההגנה של האיגלס מול מאט ראיין והשליטה המצוינת שלו בכיס.
רבים טוענים שקו ההגנה של האיגלס הוא הטובים ביותר בליגה ואני נמנה ביניהם. הרביעייה של ויני קארי, טימי ג'ורניגן, ברנדון גראהם ובעיקר פלטשר קוקס השליטה טרור על קווי התקפה לאורך כל העונה.
לדאבונם, מאט ראיין הוא מהטובים שיש בלהתמודד עם לחץ בכיס ויודע איך לנוע בו בצורה אפקטיבית. אפשר לקחת את המשחק האחרון מול הראמס כדוגמא. הוא התמודד מול אארון דונאלד, שחקן ההגנה הטוב ביותר בליגה לדעת רבים, כולל אותי, שהיה במשחק מפלצתי מבחינת שבירה של חסימות והתחמקות משחקני קו התקפה. היו לו ציון 98 במדד המוערך של PFF, משחק אדיר. ובכל זאת, מאט ראיין ניצח אותו במלחמה כאשר נתן משחק עצום למרות הלחץ המתמיד מדונאלד. אם קו ההגנה של האיגלס יהיה "מנוטרל", הם יתקשו להתמודד מול הארסנל ההתקפי של הפאלקונס, במיוחד שהעקב אכילס שלהם הוא הסקנדרי הבינוני להחריד.
אקס פקטור: דאג פיטרסן.
הייתי בקלות יכול לשים בקטגוריה את פולס, אך אני מרגיש שאני טוחן מים כאן. אני מעדיף להתמקד במאמן המצוין של האיגלס. זוהי רק השנה השנייה שלו כמאמן ראשי במועדון והפעם הראשונה שלו בפלייאוף עם האיגלס. השנה הוא הצעיד אותם למקום הרביעי בדירוג כלל ההגנה, אך מול התקפות שמדורגות גבוה הוא התקשה. הם הפסידו מול הצ'יפס שהציגו התקפה מעולה והתקשו רבות מול הראמס וניצחו בקושי רב רק אותם לאחר מהלך הגנתי גדול בשניות הסיום. חוץ מהם, הוא לא התמודד עם קבוצה התקפה פרוליפיות כמו אטלנטה, נראה איך הוא יתמודד מולם במשחק.
אוהדי האיגלס יקוו שהוא לא ייחנק כמו המאמן שטיפח אותו…
תחזית:
הכוח ההתקפי של האורחים יהיה פשוט יותר מידי לניק פולס הרעוע ולסקנדרי הזה, לחוליו יש 150+ יארד באוויר ומאט ראיין מוסר ל3 ט"ד בדרך לשייט לניצחון 34-17 בפילי ומשם הם יתקדמו לשחק מול מיניסוטה/ניו אורלינס.
סיינטס-ויקינגס:
החבורה של שון פייטון עושה את הדרך מלואיזיאנה למיניסוטה במפגש שרבים מאמינים שממנו תצא האלופה. הסיינטס טיפלו בעניינים מול הפנת'רס בפעם השלישית השנה, הם ניצחו את היריבה המרה 31-26 במשחק קשוח. מאידך, החבורה של מייק זימר קיבלו שבוע של חופש. הקהל במיניסוטה כבר להוט למשחק פלייאוף הראשון באצטדיון החדש, תהיו בטוחים שהם מוכנים כבר לאבד את הקול שלהם מצרחות לעידוד הקבוצה שלהם ביום ראשון הקרוב. "אנחנו צריכים את האוהדים שיבואו, לנו יש את היתרון הביתי הכי גדול בליגה. זה היה בבית הקודם, וזה פה גם עכשיו" דבריו של המאמן, מייק זימר.
הייתי מתייחס למשחק שהיה להם בתחילת העונה כרפרנס למשחק הזה, אך הוא נראה כי הוא התקיים לפני עשור. ההגנה של הסיינטס לא התעצבה וקיבלה את הזהות שיש לה היום, סאם בראדפורד היה בראש הקסדה ודלווין קוק היה הרץ האחורי הראשי. הקבוצות הם פשוט לא אותן קבוצות.
מפתח למשחק:
המצ'אפ בין דיגס ות'ילן ל-לאטימור.
הצמד חמד סטפון דיגס ואדם ת'ילן הם שניים מהרסיברים המוכשים ביותר בפוטבול, בייחוד ת'ילן, שפרץ השנה לסצנה בתור סופרסטאר ונבחר לפרובול. מי היה מאמין שלפני כמה שנים הוא היה צריך לשלם כסף בשביל לנסות להתקבל לקבוצה?
בכל מקרה, ת'ילן שיחק מצוין כל העונה, אבל הוא עדיין לא פגש את השיא של מרשון לאטימור (הפגישה בשבוע 1 לא נחשבת). הקורנר המצוין הציג למשך זמן את אחוזי ההשלמה למסירות שנמסרו לעברו הנמוכים ביותר בליגה והוא רק בשנתו הראשונה. אני מאמין שהמצ'אפ הזה הוא מיקרוקוסמוס של המשחק. כולם מתמקדים בהגנה של הויקינגס ובהתקפה של הסיינטס, אך הגורמים המכריעים לעניות דעתי דווקא היו הצדדים השונים של הכדור לכל קבוצה בהתאמה.
אקס פקטור: קייס קינום
בתחילת העונה, קינום היה הקוורטרבק השלישי ברוטציה של הויקינגס, אבל פציעות מוקדמות לבריג'ווטר ובראדפורד אילצו את זימר להכניס אותו כפותח. הוא נתן עונה פנטסטית של 3500+ יארד, 22 ט"ד ורק 7 חטיפות, אך עם כל הצלחה, עם כל היסוס שהוא שבר וכל הצגה שהוא נתן, עמדה כוכבית. האם הוא יצליח בפלייאוף? הוא הוא מוסגל להתמודד עם הלחץ הפיזי והנפשי? ובגלל זה הוא האקס פקטור, בגלל שלכל שאלה ותהיה, נקבל תשובה רק באמצע הלילה של יום שני, בסיום המשחק.
תחזית:
הרוח הגבית של האוהדים תגביה את הויקינגים לניצחון צר, 21-17 והם יתקדמו לפגוש את אטלנטה/פילי בגמר החטיבה.
ג'אגוארס-סטילרס:
הסטילרס הובסו מול הג'אגס בעונה הסדירה, במשחק המפורסם לשמצה בו בן רות'ליסברגר מסר 5 חטיפות ואמר בסיום המשחק: "אולי אין לי את זה יותר". ג'קסונוויל תבקש להוציא לסטילרס את הרוח מהמפרשים בפעם השנייה העונה עם ניצחון שני בפיטסבורג בכדי להמשיך את הריצה שלהם בפלייאוף.
בקריירה שלו, ביג בן ניצח את הג'אגס רק פעם אחת מ-5 מפגשים קודמים! נתון אבסורדי למדי בהתחשב בזה שהג'אגס לא היו טובים בשנים האחרונות והסטילרס היו די דומיננטים ב-AFC. אולי הם הקריפטונייט של אנשי הפלדה?
מפתחות למשחק:1. לביון בל.
כולם משבחים את הגנת היגוארים כל השנה, ובצדק, הם מציגים כוכבים ענקיים בכל חולייה וחולייה וגם סטטיסטיקות הגנתיות קבוצתיות לא מהעולם הזה. האזור היחיד שהיו להם צרות הוא הגנת הריצה. ג'קסונוויל ממוקמים במקום ה-21 מול הריצה, נמוך מהממוצע. עם לביון בל ייתן לזרוע של ביג בן מנוחה ולא יכריח אותו לזרוק יותר מ-55 פעם כמו פעם שעברה מול הגנת המסירה הטובה בליגה שיש לה את צמד הקורנרים הטוב ביותר (ראמזי@בויה), המשחק כנראה יוטה לטובתם.
מפתח 2. נקודת מההגנה של הג'אגס.
יש סטטיסטיקה מיוחדת שנמצאת בקטגוריה של סטטיסטיקות מתקדמות בהגנה, שמה הוא "נקודות נתרמות". דהיינו, כמה נקודות ההגנה תרמה/הצלה של נקודות/ עזרה עם מיקום על המגרש וכולי. את הקטגוריה הזאת מובילים הג'אגס עם 169.54. לשם השוואה, במקום השני ניצבים הבולטימור רייבנס, עם 94.13!
אם ההגנה של הג'אגס תשים את ההתקפה במצבים טובים, תחטוף כמה פעמים ואולי יוסיפו טאצ'דאון הגנתי או שניים, הם יכולו להביס את הסטילרס ולעבור לשחק בגמר החטיבה.
תחזית:
אני הולך על הפתעה כאן. הג'אגס שולטים בצד ההגנתי ומגבילים את ההתקפה של המארחים לנקודות מועטות. בלייק בורטלס לא יעשה הרבה אך לא יזיק יותר מידי. 13-10 ג'אגס שיפגשו במנצחת בין הטייטאנס לפאטס בגמר החטיבה.
