שיגעון משחקי הבול בפוטבול המכללות כבר נמצא בעיצומו, ועד עכשיו הרוב הגדול של 39 המשחקים שנושאים את התואר הזה כבר שוחקו, ורוב המכללות עברו רשמית להכנות לעונה הבאה. גם בפוטבול המכללות מבינים שאת הטוב משאירים לסוף, ואת משחקי הבול הותיקים ביותר, הנחשבים ביותר, האמריקאים שמרו לא רק לסוף הבול סיזן, אלא גם לסוף שנת 2017. אז בואו נקבל בברכה את ששת משחקי הבול הגדולים של סוף השבוע, הידועים בשמם "ניו יירס סיקס(באנגלית)". וכמה מתנות טובות יותר אפשר לבקש לכבוד השנה החדשה?
קוטון בול – אוהיו סטייט (מקום 5) נגד USC (מקום 8)
איפה: אצטדיון איי.טי אנד טי, ארלינגטון, טקסס
מתי: שבת, 30 בדצמבר, שעה 3:30
אוהיו סטייט הייתה בטוחה שמקומה בפלייאוף המכללות מובטח אחרי הניצחון על ויסקונסין באליפות הביג 10. הועדה חשבה אחרת ושלחה את ארבן מייר למקום החמישי והמאכזב, לפי אותו תקדים שהכניס אותו לפלייאוף בשנה שעברה. בכל מקרה, הבאקאייז ישמחו להוציא את כל העצבים שלהם על היריבה במשחק הבול, אבל זה יהיה לא קל בכלל כאשר מהצד השני ניצב פוטנציאל לבחירה מס' 1 בחודש אפריל הקרוב, סאם דארנולד, שהרשים שוב עם 325 יארד ושלושה ט"ד בניצחון על סטנפורד באליפות הפאק-12. אוהיו סטייט תצטרך את כל המוטיבציה בעולם מול היריבה הקשה ביותר שתפגוש השנה, שבנוסף לדארנולד מציגה גם את רונאלד ג'ונס הרץ המצויין, ואת הליינבאקר הפנימי קמרון סמית' שמחזיק את ההגנה. משחק המכללות האחרון של ג'יי.טי בארט יהיה חגיגה, כאשר לו ינסו לעזור צמד הרצים הדינמי ג'יי קיי דובינס ומייק וובר, ובצד ההגנתי הליינבאקר ג'רום בייקר כבר הכריז שהוא ישחק גם אם לבסוף יחליט לעזוב לדראפט.
פייסטה בול – פן סטייט (מקום 9) נגד וושינגטון (מקום 11)
איפה: אצטדיון אוניברסיטת פיניקס, גלנדייל, אריזונה
מתי: שבת, 30 בדצמבר, שעה 23:00
גם כאן יש לנו קרב בין שתיים מהקבוצות הטובות ביותר בפוטבול המכללות שיכלו בקלות להתברג לפלייאוף אם דברים היו הולכים רק קצת, קצת אחרת. וושינגטון איבדה את העונה שלה בערך בסוף אוקטובר כאשר הפסידה, בין היתר בזכות המרת דאון רביעי מדהימה, לאריזונה סטייט הלא מדורגת. בהמשך העונה נגמרה להאסקיז באופן סופי אחרי שהפסידה לסטנפורד ואיפשרה לברייס לאב 166 יארד ו-3 ט"ד לא אופייניים בעליל מבחינתה. מהצד השני, פן סטייט איבדה את העונה שלה גם כן בשלב האמצע שלה פחות או יותר, עם שני הפסדים רצופים לקבוצות מדורגות, אוהיו סטייט ומישיגן סטייט, בהפרש כולל של 4 נקודות. בכל מקרה שתי הקבוצות הציגו עונות מוצלחות ושתיהן מחזיקות בכמה מהשחקנים הטובים במדינה. לפן סטייט יש את אחד הרצים הטובים שיש, סייקוואן בארקלי, שעושה הכל בשביל הקבוצה הזאת ונמצא במקום השני במדינה ביארדים כוללים. לגמרי במקרה, לוושינגטון יש בדיוק את הכלים להתמודד עם בארקלי – ההגנה שלה הובילה את כל ההגנות במדינה עם 2.93 יארד לנשיאה בלבד. ויטה ואה היה שחקן קו ההגנה הכי דומיננטי מכל המכללות, ומאחוריו משחק אחד הליינבאקרים הטובים במכללות, אזים ויקטור. כולם מכירים את ההגנה של וושינגטון, אבל בהתקפה יש לה כמה נשקים שכנראה מקבלים הרבה פחות אשראי משמגיע להם – הרץ מיילס גאסקין סיים את העונה עם יותר יארד בריצה ויותר ט"ד כוללים מבארקלי, והרסיבר דאנטה פטיס הוא נשק אקפלוסיבי בריצה עם הכדור ובלי הכדור, ובנוסף מחזיר פאנטים הטוב במדינה. יהיה לנו פייסטה בול מעניין במיוחד.
אורנג' בול – ויסקונסין (מקום 6) נגד מיאמי (מקום 10)
איפה: הארד רוק סטדיום, מיאמי, פלורידה
מתי: שני, 1 בינואר, שעה 3:00
בעיטת הפתיחה הראשונה בשנת 2018 לפי שעון ישראל תהיה מרגלי הבועט של ויסקונסין או של מיאמי, שתי סגניות הקונפרנסים שלהן ושתי האחרונות שנשארו בלתי מנוצחות – זאת עד שהפסד כואב הרס להן את תקוות הפלייאוף לחלוטין. מבחינת מיאמי, ההפסד הכואב הגיע שבוע קודם, בדיוק בעיצומה של התהלוכה הויראלית לכבוד שרשרת האיבודים, מיאמי איבדה סיכוי ממשי לעלות לפלייאוף כאשר הפסידה בחוץ לפיטסבורג הלא מדורגת, וסגרה לעצמה את הסיפור עם התרסקות 34-3 מול קלמסון באליפות ה-ACC. ההתקפה של מיאמי הייתה סימן שאלה לכל אורך העונה, בה בעיקר נשענה על ההגנה האופורטוניסטית ועל איבודי הכדור שהיא הצליחה לייצר. ההגנה, שמנהיגה הבלתי מעורער הוא הסייפטי הנפלא ג'ייקוואן ג'ונסון, סיימה שנייה במדינה בסאקים וגם באיבודים. גם בצד של ויסקונסין ההגנה היא לא בדיוק פראיירית. ההגנה של הבאדג'רז החזירה הכי הרבה חטיפות לאנדזון השני העונה, עם חמש כאלו. ההתקפה, אותה מוביל הרץ ג'ונתן טיילור, היא לא עילית באף מובן אבל היא בהחלט מסוגלת לטחון יארדים ושעון עם הרץ הנהדר שלה מאחורי קו ההתקפה. בויסקונסין קיוו לתת קצת יותר פייט לאוהיו סטייט באליפות הביג 10, אבל המאזן המושלם של הבאדג'רז עד אז קצת הסתיר את פערי הרמות בין הקבוצות. בכל מקרה, יהיה לנו כאן משחק בול מעניין ביותר בין שתי תוכניות פוטבול מעולות, ואחת שחזרה לרלוונטיות אחרי שנים בתחתית.
פיץ' בול – אוברן (מקום 7) נגד UCF (מקום 12)
איפה: אצטדיון מרסדס-בנץ, אטלנטה, ג'ורג'יה
מתי: שני, 1 בינואר, שעה 19:30
הטיגריסים של אוברן נראו כמתחממים בדיוק בזמן הנכון, כאשר ניצחו ואף הביסו שתי מדורגות 1 בשלושת המשחקים האחרונים שלהם – ג'ורג'יה, שהייתה ראשונה בדירוג ועדת הפלייאוף מאז שהוא התחיל, וכמובן אלבמה, שעלתה למקום הראשון אחרי אותו הפסד של ג'ורג'יה. בהובלת קו ההגנה האדיר, הרץ המצויין קריון ג'ונסון וק"ב עם פוטנציאל מקצועני סולידי, ג'ארט סטידהאם, אוברן הייתה בדרכה הבטוחה לפלייאוף – אך התפרקה בקרב החוזר מול ג'ורג'יה ואיבדה את מקומה בארבעת הראשונות. כעת, תחזור קבוצתו של גאס מאלזאן לאותו אצטדיון בו הפסידה לבולדוגס, למשחק בול עם פוטנציאל לשוט אאוט רציני. מולם תתייצב הקבוצה הטובה ביותר מחוץ לחמשת הקונפרנסים הגדולים. אוניברסיטת מרכז פלורידה סיימה את העונה כאלופת האמריקן, בלתי מנוצחת, ועם אחת ההתקפות הטובות במכללות בהובלת הק"ב המעולה מקנזי מילטון והרסיבר טרייקוואן סמית'. בצד ההגנתי של הכדור, שאקם גריפין, הליינבאקר הנהדר, לא נותן להיותו קטוע יד להפריע לו בהובלת ההגנה של האבירים, שסיימו את העונה בצורה דרמטית ביותר – ניצחון 62-55 בהארכה שנייה על ממפיס. המאמן סקוט פרוסט קיבל את הקידום שלו, ובעונה הבאה ילך לאמן באוניברסיטה בה למד ושיחק – נבראסקה. המשחק האחרון שלו במרכז פלורידה יהיה מסיבת פרידה מושלמת.
חצי גמר פלייאוף ראשון
רוז בול: אוקלהומה (מקום 2) נגד ג'ורג'יה (מקום 3)
איפה: אצטדיון רוז בול, פסאדינה, קליפורניה
מתי: שלישי, 2 בינואר, שעה 00:00
משחק הבול הראשון בהיסטוריה יהווה השנה גם קרב על מקום במשחק האליפות, שיכלול כמה וכמה שחקנים ברמה הגבוהה ביותר בשני צידי הכדור של שתי הקבוצות. המצ'אפ הנראה ביותר לעין הוא זה בין הגנת ג'ורג'יה להתקפת אוקלהומה, או יותר נכון, בין רוקוואן סמית' לבייקר מייפילד. הק"ב זוכה גביע ההייזמן יעמוד מאחורי קו התקפה מהטובים במכללות, אותו מוביל התאקל השמאלי אורלנדו בראון. מייפילד עדיין לא פגש בהגנה חזקה כמו זו של הבולדוגס, אבל הגנות טובות אחרות הוא כבר הספיק לחרוך – אוהיו סטייט קיבלה ממנו 386 יארד בשבוע 2, ו-TCU ספגה ממנו תבוסות פעמיים – כולל באליפות הביג 12. מהצד השני של זוכה ההייזמן יעמוד שחקן ההגנה היחיד שנכנס לטופ 10 של ההצבעה, הליינבאקר רוקוואן סמית'. אחד מהפרוספקטים המוכנים ביותר למקצוענים כבר עכשיו, סמית' היה אולי שחקן ההגנה הטוב במכללות בעונה שעברה ושבוע אחרי שבוע שלט בצד ההגנתי של המשחק לחלוטין. מצויין נגד הריצה, וגם מסוגל להגיע לק"ב, סמית' ישמח לסיים את קריירת המכללות שלו עם גביע אליפות, בנוסף לבחירת טופ 5 פוטנציאלית. בעוד קרב המוחות בינו לבין מייפילד יעמוד במרכז חצי הגמר הזה, בצד ההפוך של הכדור מחכה התקפת ריצה קטלנית של ג'ורג'יה, בהובלת צמד הרצים הנפלאים ניק צ'אב וסוני מישל, שני כוכבים במונחי מכללות. מנהל את ההתקפה הפרשמן ג'ייק פרום, שעלה לשחק במפתיע ומאז מחזיק את ההתקפה ומאזן בצורה יפה מאוד את משחק הריצה המעולה. הפרונט 7, בו מככבים מגן הקצה אוגבוניה אוקורונקוו והליינבאקר עמנואל ביל, ינסה בכל כוחו לעצור את התקפת הריצה של קירבי סמארט, כמו שעשתה אוברן בשבוע 11. זה יהיה המפתח לניצחון במשחק הזה – אם הבולדוגס יצליחו לטחון יארדים ושעון על הקרקע, להשאיר את ההגנה רעננה ואת מייפילד בלי קסדה, הם ישחקו על אליפות המדינה.
חצי גמר פלייאוף שני
שוגאר בול – קלמסון (מקום 1) נגד אלבמה (מקום 4)
איפה: מרסדס-בנץ סופרדום, ניו אורלינס, לואיזיאנה
מתי: שלישי, 2 בינואר, שעה 03:45
החלק השלישי של המלחמה בין שתי תוכניות הפוטבול הטובות במדינה הגיע – רק שהקרב של הפעם יקבע רק מי לא תהיה האלופה. זו הפעם השלישית ששתי קבוצות פוטבול נפלאות נפגשות על הבמה הגדולה ביותר בפוטבול המכללות. האלופה המכהנת, קלמסון, שלטה ביריבות שלה כל העונה, ולמרות הפסד מפתיע לסירקיוז החלשה, הצליחה לספק כמה ניצחונות איכותיים על קבוצות כמו אוברן, לואיוויל, פלורידה סטייט ומיאמי. כל אלה העניקו לה את המקום הראשון בדירוג הפלייאוף. אלבמה, לעומתה, הפתיעה רבים כשהשיגה את המקום הרביעי והשתחלה לפלייאוף למרות שאפילו לא הגיעה למשחק על אליפות הקונפרנס שלה. גאות הארגמן אמנם הפסידה רק פעם אחת, באיירון בול לאוברן, אבל לא השיגה ניצחון איכותי אחד וכאמור לא זכתה באליפות הקונפרנס. גם אני, בכתבה הקודמת שלי, ביטלתי את סיכויי הפלייאוף שלהם לחלוטין, אבל בסופו של דבר התקדים שהעלה את אלבמה היה של אוהיו סטייט בשנה שעברה – אותה אוהיו סטייט שנשארה בחוץ השנה, והפסידה בחצי הגמר בשנה שעברה לאותה קלמסון שתפגוש את אלבמה השנה. כמו כל שנה, כמה וכמה שחקנים נפלאים נפגשים בשני צידי הכדור – קו ההגנה של קלמסון עם כריסטיאן ווילקינס האול-אמריקן, מול קו ההתקפה של אלבמה שלא נשאר ברמה המפלצתית של העונה שעברה אבל עדיין חזק מאוד. מינקה פיצפטריק, הקורנר המעולה והורסטילי של אלבמה, ינסה להוביל את הגנת אלבמה מול התופסים המצויינים דיון קיין והאנטר רנפרו. קרב הק"בים בין קלי בראיינט הצעיר של קלמסון שמנסה להיכנס לנעליו העצומות של דשון ווטסון, וג'יילן הרטס שהשנה יהיה המנוסה מבין השניים, יהיה מסקרן ביותר ועשוי להעמיד אותם למבחן בו לא נאלצו לעמוד מעולם. פרק 3 בסדרת הפלייאוף הקלאסית לא יהיה גמר, אך הוא יהיה מסקרן לא פחות.
