יריבתה של מכבי תל אביב בסיבוב המוקדמות השלישי היא פאניוניוס הקבוצה היוונית שהדיחה את גורציה בסיבוב ה-2. פאניוניוס נחשבת לקבוצה חסרת ניסיון באירופה ומעולם לא העפילה לשלב בתים כלשהו (במתכונת הנוכחית של הטורנירים האירופאיים) מעבר לכך פאניוניוס מעולם לא זכתה באליפות במדינתה.
פאניוניוס סיימה את העונה הקודמת ביוון במקום ה-5 עם 52 נקודות ב-30 משחקים והוגרלה בסיבוב ה-2 מול גוריצה אותה הדיחה ב-5:2 בסיכום שני המשחקים. לפאניוניוס יש מספר שחקנים בולטים:
סאמד יסיל– אקס ליברפול, חלוץ גרמני צעיר ממוצא טורקי נחשב לשחקן בעל פוטנציאל גדול אומנם המספרים שלו עדיין לא מרשימים אך הוא עדיין מסוגל לפרוץ ומכבי תצטרך לשים עליו עין.
בננה יאיא– בלמה הקמרוני של הקבוצה מיוון נחשב לבלם מסיבי מאוד ויעשה חיים קשים לקיארטנסון.
מסעוד שוג'אי– קשרה ההתקפי האיראני של פאניוניוס הוא ללא ספק מרכז העניינים בתקופה האחרונה כאשר התקשורת הודיעה פה אחד שהוא יחד עם חברו לקבוצה האיראני אחסן חג'אספי לא ישחקו מול מכבי תל אביב הציונית כמחאה. שוג'אי נחשב למנוע של הקבוצה בחלק ההתקפי ואפילו המאמן שלו סיפק אמירה מעניינת שאם שוג'אי באמת לא ישחק מול מכבי הם צריכים להתפלל שקיי.אר תדיח את מכבי. עכשיו כשמכבי כבר עברה את קיי.אר המשפט של מאמן פאניוניוס מקבל משמעות אחרת והיא שהם בבעיה…
על פניו למכבי יש את כל הדרוש כדי לעבור את פאניוניוס. סגל עמוק יותר, תקציב גדול יותר, ניסיון ומאמן על הקווים עם אחוזי הצלחה מרשימים אך קרויף התעקש מול התקשורת שמכבי לא מרגישה פייבוריטית. ספק אם קרויף באמת התכוון לכך ולא אמר זאת כדי להקטין ציפיות ולא לנפח את האגו של השחקנים אך מה שבטוח הוא שלמכבי אסור להקל בפאניוניוס ראש למרות הנסיבות שאליה הקבוצה מיוון נקלעה, ולנצל את זה כי זו לא הקבוצה שצריכה להוות מכשול רציני לצהובים.
