רפאל נדאל כבר לא ילד. השור הספרדי יחגוג בעוד כמה חודשים 31 קיצים, ונראה שזו שנת המפנה בקריירה שלו.
אחרי שהגיע כבר לשיא ודורג במקום הראשון של הסבב לא פעם (האחרונה באוקטובר 2013), השור חווה דעיכה ביכולת וסבל מפציעות, וכעת מנסה לבצע קאמבק אחרון שיכול לסחוף אותו למעלה בחזרה.
אם נחפש את הפעם האחרונה בה ראינו את נדאל מתבסס בפסגה, נצטרך לחזור עד לשנת 2013. גם את השנה הזו פתח נדאל בבעיה שאולי מאפיינת אותו כל כך, ואולי מנעה ממנו להחזיק במקום הראשון יותר זמן, ולזכות ביותר תארים: הפציעות.
הפציעות אצל נדאל הן דבר שכיח מאוד, ובמיוחד בברכיים. את שנת 2013 הוא פתח בבית ופספס את אליפות אוסטרליה ובהמשך חזר לפעילות וזכה במהלך השנה ברולאן גארוס, במאסטרס ובאליפות ארה"ב הפתוחה. בסוף אותה שנה חגג נדאל את חזרתו למקום הראשון אחרי שנתיים ונראה היה שבגיל 27 השור הספרדי הולך לטרוף את הסבב.
את 2014 נדאל יזכור בעיקר בגלל שזכה שוב ברולאן גארוס והשווה את מספר הזכיות בגראנד סלאמים לפיט סמפראס הגדול, כשלשניהם יש 14 תארי גראנד-סלאם כל אחד.
ב-2015 חווה נדאל את הנפילה הכי גדולה בקריירה, ממנה התקשה לחזור לעצמו. הוא פתח עם הפסד בארבעה טורנירי חימר, המשטח שהוא כל-כך אוהב, כששתיים מהטורנירים נערכים במדינתו, ספרד. בטווח, הפסיד נדאל גם באוסטרליה הפתוחה. גם בטורניר שהוא מצליח מאוד ואוהב, נדאל כשל והפסיד ברבע גמר הרולאן גארוס. זה המשיך להפסד בווימבלדון, ואחר-כך להפסדים במונטיראול וארה"ב הפתוחה. בסך הכל, נדאל רשם בשנת 2015 זכייה אחת בלבד, בטורניר המבורג. במונחים ובסטנדרטים שהרגיל אותנו השור הספרדי, ניתן להגדיר את השנה הזו כאכזבה.
התקופה הגרועה המשיכה גם אל שנת 2016, כשבה נדאל החמיץ המון משחקים בשל פציעה, ובאלה ששיחק רשם לרוב אכזבות. הוא הודח בסיבובים הראשונים של הרולאן גארוס, אליפות אוסטרליה ואליפות ארה"ב, והדבר היחידש שירצה לזכור זה הזכייה בטורניר הזוגות באולימפיאדה. ביחידים הוא סיים במקום הרביעי.
את 2017 פתח נדאל בצורה מעולה, ובטורניר אוסטרליה הפתוחה שנערך בחודש שעבר, נדאל הראה חוסן פיזי ומנטלי, התגבר על הכאבים וניצח יריבים ראויים עד לגמר, שם פגש את יריבו הנצחי רוג'ר פדרר, שהיריבות ביניהם כבר כונתה "סופר קלאסיקו". עד לאותו גמר נפגשו השניים 34 פעמים, כאשר נדאל ניצח 23 מפגשים, ופדרר 11. אך למרות המאזן הנהדר והרוח הגבית, נדאל נכנע בגמר אוסטרליה ליריבו הגדול רוג'ר פדרר ויצא מאוכזב מהטורניר, אך עם תקווה לעתיד טוב יותר אחרי הנפילות שחווה.
לנו כעת נותר לראות איזה נדאל נקבל בהמשך העונה, השור הספרדי שקם מהקרשים וחוזר לעצמו כמו בחודש שעבר, או הטניסאי המוכה שסובל מפציעות ומודח באכזבה בטורנירים גדולים? כולנו מקווים שנראה את האופציה הראשונה, כי שחקן כמו נדאל לא רואים כל יום.
