השחקן שהכי מזוהה כיום עם תפקיד הקשר ההגנתי שמאזן את ההגנה של הקבוצה ומשלב יכולת מסירה גבוהה לכיוון ההתקפה הוא אנגולו קאנטה, שחקנה של צ'לסי. אבל עשור ומעלה לפניו שיחק באותה קבוצה ובאותה עמדה צרפתי אחר, מקאללה שמו, והוא נתן השראה רבה לכל השחקנים שיגיעו אחריו. קלוד מקאללה היה אולי השחקן הכי חשוב בעמדה הזו ב-30 השנים האחרונות. באנגליה נוהגים לכנות את עמדת הקשר האחורי "תפקיד מקאללה" על שמו של השחקן ששינה את התפקיד והיווה את הקשר האחורי המודרני.
"הוא שחקן מבטיח", אמר מקאללה על קאנטה, יורשו בנבחרת הלאומית ובצ'לסי. "אבל יש לו עוד הרבה מה ללמוד". מקאללה לבטח צודק. הקשר הצרפתי נולד ב-18 בפברואר 1973 וחגג אתמול יום הולדת 44. הוא נולד בזאיר, כיום קונגו והחל לשחק כדורגל בקבוצת יו אס מלון בגיל 15, ועד מהרה לכד את עיניהם של אנשי נאנט. בגיל 16 עזב לראשונה את הבית במסע לחיפוש ייעודו. שנתיים אחר כך חתם על החוזה המקצועני הראשון בנאנט. כבר בגיל 18, היו שכינו אותו עמנואל פטי השני.
הוא שיחק 5 עונות בנאנט, בהן זכה באליפות אחת והגיע עד לחצי גמר ליגת האלופות. ההשפעה האדירה שלו על המשחק ועל השחקנים שמצידו החלה כבר בשנות ה-20 המוקדמות לחייו.
הוא עבר לשחק במארסיי למשך עונה בודדת, ויצא לניכר כשחתם בקבוצה הספרדית סלטה ויגו. במדיה שיחק עם כוכבים כמו מוסטובוי, קארפין, מיודעינו חיים רביבו וגם עם מיצ'ל סלגדו, איתו ישתף פעולה גם במדי ריאל מדריד.
הייתה זו קבוצה שהשיגה מקום גבוה בטבלה, ועשתה חיל עם ניצחונות מרשימים על קבוצות צמרת ומסע פאר בגביע אופ"א. אבל עם הכישרון האדיר שהיה לו ברגליים, עבר מקאללה עד מהרה לריאל מדריד, בעונת 2000-2001. שם יהיה לו שיתוף פעולה פורה עם פלאביו קונסייסאו.
בריאל זכה מקאללה בשתי אליפויות ובליגת האלופות. השילוב שלו עם צרפתי נוסף שהגיע עונה מאוחר ממנו לריאל תהפוך משמעותית. זידאן ומקאללה הם שניים מהשחקנים שהפכו את המשחק הטכני והאינדיבידואלי למרכזו של הכדורגל המודרני. במונחים של אותם ימים, מקאללה לא היה שחקן של מספרים. זאת מפני שרק בשנים האחרונות החלו לספור נתונים נוספים, כמו הרווחת כדור מיריב ואחוז מסירות פר שחקן. למעשה, מקאללה היה מאחור מה שזידאן היה מלפנים – השחקן שמחכה עם הכדור, נע איתו תוך שינוי תנועה בדריבל כדי לא לאבד אותו ומחפש את המסירה החכמה שתהפוך לבישול או לשער. השילוב ביניהם היה חשוב עבור מקאללה, והוא לקח איתו את היכולת הזו לצ'לסי.
בגיל 30, היה מקאללה מחוץ לתכניות של פלורנטינו פרס. "אפשר להשיג שחקן צעיר יותר שימלא את מקומו". כשמקאללה, שהיה 'מיני' גלאקטיקו, ביקש העלאה מפרס, העלאה שתשפר את מעמדו בקבוצה ביחס לכוכבים האחרים, נתקל הקשר הדפנסיבי הטוב בדורו בחומה. ביום ההעברות האחרון, מקאללה נמכר על פי בקשתו לצ'לסי המתחדשת של רומן אברמוביץ'. זו הייתה הטעות הגדולה ביותר שביצע נשיא ריאל מדריד (ועל כך בכתבה אחרת). על פי דעת הקהל באנגליה, דווקא בעונתו השנייה בבלוז, 2004-05 תחת שרביט הקסמים של מוריניו, יגדיר מקאללה מחדש את תפקיד הקשר האחורי.
מקאללה הוסיף מימד של דינמיות לתפקיד, אוטנומיה בתנועה, שחיפתה על טכניקה בינונית. הוא לא היה גולר, ואף רחוק מכך. בכל הקריירה כבש הקשר לשעבר 25 שערים בלבד (במדי הקבוצות). זהו מספר נמוך בכל קנה מידה. אבל התפקיד שלו, שהמשיך לעשות את ההבדל ב-5 עונות נפלאות בצ'לסי ועוד 3 כאלו בפריס סן ז'רמן (בה פרש ב-2011, בדיוק לפני שהקבוצה נמכרה לשליטה קטארית), היה קריטי. "שיחקתי ממש לפני ההגנה", מספר מקאללה ברטרוספקטיבה. "לא זזתי הרבה. אך ידעתי לנוע עם הכדור ולבצע מהלכים. בעמדה הזו חייבים להיות אסטרטגים טובים". הוא כמובן צודק, והוכיח זאת ב-20 עונות כששיחק ברמה הגבוהה ביותר.
"יש משולש שקיים בין מרכז השדה לבין שני הבלמים", המשיך מי שהוא מאמן צרפתי כיום. "לעתים אתה נע לכיוון ההתקפה, ולעתים משמש כבלם נוסף". מקאללה עזר למוריניו להיות המיוחד. ב-3 עונות עם המאמן הפורטוגלי, זכה מקאללה ב-2 אליפויות, 3 גביעים (גביע הליגה+ הגביע האנגלי) וכמובן במגן הצדקה. ב-2008 עבר מקאללה המבוגר לתחנה הבאה שלו, והיא הקבוצה מפריס. ב-2011 פרש ממשחק פעיל כשבידו גביע נוסף והפעם תוצרת צרפת. ב-2006, הגיע רגע השיא של הקריירה הבינלאומית של מקאללה בנבחרת, אחרי שסייע לנבחרתו (שלא עברה את שלב הבתים במונדיאל הקודם) להגיע עד לגמר המונדיאל. שם, כזכור, מאטרצי עירב משפחה וחטף ראסייה למפתח הלב. אמנם אין לו תואר בנבחרת, אך הוא היה משחקני המפתח של הטריקולור. כמו בכל מקום בו שיחק.
"הייתי צופה בו כשהוא שיחק במדי הנבחרת", אמר קאנטה על אב הטיפוס המקורי של התפקיד בו הוא משחק כיום, ובאותה קבוצה. "אבל אני מתרכז בעצמי. אני צריך להיות אני, לא מישהו אחר". אולי יום אחד יהפוך קאנטה להיות מקאללה החדש. בינתיים? הוא מיוחד במינו.
תאריו:
אליפות צרפת, גביע צרפתי, 2 אליפויות ספרד, 2 סופר קאפ, הסופר קאפ האירופי, הגביע הביניבשתי, ליגת האלופות, 2 אליפויות באנגליה, 2 גביע הליגה, 1 גביע אנגלי, מגן הצדקה.
