הג'ודוקא הישראלי הראשון שהיה לאלוף אירופה, 9 מדליות באליפויות אירופה, הג'ודוקא המבוגר ביותר שהוכתר כאלוף אירופה, סגן אלוף עולם, מדליסט אולימפי, בגיל 15 אלוף ישראל בבוגרים, אריק זאבי הוא הוא האיש והאגדה מאחורי הרשימה המכובדת הזאת שהיא המעט שאפשר להעלות על הכתב כדי לתאר את הספורטאי הגדול ביותר תוצרת כחול לבן. אחרי שהשתתף ב-4 אולימפיאדות, אין ספור קרבות וסיפק רגעים שנכנסו לדפי ההיסטוריה של הג'ודו האירופי והעולמי פרש זאבי לאחר המשחקים האולימפיים בלונדון כאגדת ספורט.
אריאל זאבי גדל בבני ברק במשפחה שמנתה 4 ילדים מתוכם 3 בנים, אריק הקטן מבין השלושה. הבחירה בענף ספורט לא הייתה קשה שכן בעיר לא היו קבוצות כדורגל או כדורסל ולכן ענפי הספורט היחידים ביניהם הייתה בחירה היו: טניס, איגרוף וג'ודו. שני האחים הגדולים בחרו בג'ודו ולכן אריק המשיך את דרך אחיו כשבחר גם הוא בענף – המאמן (רמז ממיסטבלוב) היה גם שכנם ולכן הבחירה בג'ודו הייתה טבעית. פערי הגילאים בין האחים היה הדבר היחידי שמנע מהם מפגש משפחתי על המזרן, במהלך הקריירה של האחים היה רק מפגש אחד על המזרן שגם אותו האחים סיימו בהטלת מטבע כשאריק ודני נפגשו בקרב על המקום השלישי באליפות הפועל, כששבועיים לאחר מכן תערך אליפות ישראל(אריק היה רגע לפני הפריצה), האחים החליטו שמיותר לסכן את עצמם בפציעה ולכן יטילו מטבע והמפסיד לא יעלה לקרב כך שהשני יזכה בניצחון טכני, אריק הפסיד וכך הסתכם לו הקרב המשפחתי היחידי.
2000 – שערוריית שיפוט
נהוג לומר כי טעויות שיפוט הן חלק מהספורט אך ישנם מקרים יוצאי דופן – אולימפיאדת סדני, ישראל שולחת למשחקים האולימפיים ג'ודוקא סופר מוכשר שסיים שנה קודם לכן חמישי באליפות אירופה(בגלל פציעה בגב זאבי לא הופיע לחצי הגמר וספג הפסד טכני, לקרב על הארד גם לא יכל לעלות בשל הפציעה), אריק עולה ביום התחרויות למזרן ומנצח 4 קרבות מתוכם 2 מול אלופים אולימפיים, בקרב החמישי שלו מול טרנו הצרפתי 1:04 לסיום השופט מבצע טעות ומעניק לצרפתי ניצחון שגוי – אריק מפסיד את הקרב. אותה טעות שיפוט עולה לשופט בשנתיים השעיה אך לא מחזירה לאריק את המדליה לה היה ראוי. במשך שנים בקורסי שיפוט לקחו את הקרב הזה כדוגמא להתנהלות שגויה של שופט, אריק היה מרוסק, התחושה שנגנב ממנו ניצחון ללא שליטה שלו הביאו למחשבות על פרישה ולמזלם של חובבי הג'ודו – אריק קורץ מחומר של אלופים ולאחר חודש של מחשבות על פרישה הוא חזר למזרן וחרט את שמו על יבשת אירופה כולה.
2001 – ראשון עם בלונד וסרט שהביא מדליה
לישראל מעולם לא היה אלוף אירופה בג'ודו, אריק יצא לאליפות אירופה גורלית עבור שיערו בפריס:
"עשיתי התערבות עם כמה חברים לפני אליפות אירופה, או יותר נכון, התחייבתי בפניהם שאם אני זוכה בזהב בתחרות, אני צובע את השיער…"
ואכן אריק צבע את השיער לבלונד – משמע הפך לאלוף אירופה ראשון בענף שמשמיע את התקווה באליפות אירופה. מאוחר יותר באותה שנה התקיימה אליפות עולם במינכן, אריק קיבל הצעה לתעד את המסע שלו לאליפות עולם שבסופו יוקרן סרט דוקומנטרי על הדרך שלו לאליפות עולם, ביום התחרויות הראשון אריק עולה למזרן ואחרי 2 דקות בלבד מפסיד באיפון(שווה ערך נוקאאוט) ליריב הקנדי, כל ההכנות, צפיות, חודשים של אימונים מפרכים נגמרו לאחר 2 דקות. הג'ודוקא לא יכל להרשות לעצמו לסיים את התחרות בצורה הזו מה שגם כל המסע שלו לאליפות עולם תועד ונגמר לאחר 2 דקות ולכן החליט לחכות ליום התחרויות האחרון ולהשתתף בקטגורית משקל פתוחה(ההשתתפות אינה מותנת במשקל), כדי לסבר את האוזן המתחרים בקטגוריה זו בדר"כ הם המשתתפים הקטגורית 100+ ק"ג, אריק קיבל אין ספור אזהרות מסביבתו שכן הוא מעמיד את עצמו בסכנת פציעה בשל יחס הגודל שלו מול המתחרים. את הקרב הראשון מול יריב קובני ששקל 130 ק"ג ניצח באיפון לאחר 3 דקות, כך גם בקרב השני מול יריב רומני(150 ק"ג), אלוף עולם לשעבר שגם אותו אריק זורק באיפון, סיבוב שלישי מול יריב קוריאני(130 ק"ג) שגם אותו אריק מנצח באיפון , את חצי הגמר מול טוטושווילי הגאורגי (135 ק"ג)שהיה המועמד לזהב הג'ודוקא הישראלי צולח בהצלחה כשבגמר – בקרב על המדליה פגש יריב רוסי, אלוף עולם, את אותו הקרב מזל שאריק סיים בחתיכה אחת, פערי הגדלים היו עצומים והרוסי זרק את אריק באיפון. זאבי הוכתר לסגן אלוף עולם במשקל פתוח.
2004 – משחקים אולימפיים באתונה
אל האולימפיאדה ביוון זאבי מגיע כמועמד לזהב (יחד עם אינוי היפני) 3 פעמים אלוף אירופה ובלתי מנוצח ב-2004, אלפיים ישראלים הרעידו את אולם הג'ודו כשהם שרים שירי כדורגל כשבמקום לומר את שם הקבוצה שילבו את שמו, אריק מנצח 2 קרבות, בקרב השלישי הוא זורק את היריב הקוריאני באיפון, השופט מסמן לאיפון שני שופטי הצד מסמנים לניקוד נמוך יותר – הקרב ממשיך, הקוריאני זורק את אריק, השופט מסמן לניקוד, שני שופטי הצד מסמנים לאיפון שלא היה – הקרב נגמר ואריק עובר לבית ניחומים המוביל לקרב על מדלית ארד, את הסוף כולם מכירים ואריק הפך להיות המדליסט האולימפי החמישי של ישראל.
2012 – זה לא הגיל, זה התרגיל
זאבי מגיע לאליפות אירופה כשהוא נחשב ל"זקן" בהשוואה לגיל של ג'ודוקא, אבל כמו בכל דבר לאריק חוקים משלו ומרגע שהוא עלה על המזרן לכולם היה ברור שאת היום הזה הוא יסיים על הפודיום, ליריביו האומללים נותר רק לתרץ למצלמה כיצד הפסידו. אריק הפך לג'ודוקא המבוגר ביותר לעמוד בראש הפודיום כאלוף אירופה תוך שהוא מוסיף מדליה מס' 9 מאליפויות אירופה לאוסף. בהמשך אותה שנה נסע זאבי למשחקים האולימפיים בלונדון שהסתיימו אחרי קרב אחד בלבד והיו לפעם האחרונה שעולם הג'ודו זכה לראות את הכישרון הישראלי הבלתי ניתן לעצירה בפעולה.
זאבי הפך לסמל עבור חובבי הספורט בכלל והג'ודו בפרט, הוא היה לישראלי הראשון שכל אירופה רעדה להתייצב מולו על המזרן, האופי החזק שלו יחד עם הפתיחות לאוהדים הפכו אותו לאחד הספורטאים האהובים בענף, לאחר הפרישה שלו נענה לבקשת יו"ר איגוד הג'ודו הישראלי והפך למאמן נבחרת הקדטים בנים, תפקיד ממנו פוטר בשל פוליטיקה וההצלחה הרבה שהביא עם הדור הצעיר . היום אריק חוגג יום הולדת 40, לאחר יותר מעשור בו סיפק לנו רגעים מאושרים עולם הספורט כולו מברך ומאחל עד 120
