מעט מאוד פעמים קורה שספורטאי מסומן בגיל כל כך צעיר כמישהו שהולך לשנות ענף שלם. ילנה מוחינה הצליחה בגיל 18 כבר להיות עם ניסיון מספק והישגים מרשימים בדרך להיות אחת המתעמלות הגדולות בהיסטוריה, בתקופה שבה נדיה קומנצ'י ונלי קים המציאו בעצמן את ההתעמלות מחדש.
היום מלאו 10 שנים למותה של המתעמלת שהייתה צעירה בכל דברה שעשתה – הייתה צעירה כשפרצה לתודעה, צעירה כשהקריירה שלה נעצרה וגם צעירה במותה, בת 46 בלבד.
בתחילת הדרך, ילנה מוחינה הייתה שם אלמוני ומאמני נבחרת ברית המועצות כמעט ולא שמו לב לקיומה. הכישלון הגדול של הנבחרת הסובייטית באולימפיאדת מונטריאול 1976, ובעיקר האשמה הכבדה שהוטחה בכוכבת לריסה לטינינה, גרמו לקברניטי ההתעמלות לחפש דמויות חדשות לנבחרת לקראת האולימפיאדה הבאה במוסקבה.
מי שעוד היה אחראי לשינוי בקריירה של ילנה מוחינה היה המאמן החדש שלה, מיכאל קלימנקו. קלימנקו אימן בעיקר גברים ואחת הדרישות העיקריות שלו ממוחינה הייתה להעלות את הרמה של התרגילים. היא השתמשה בתרגילים קשים בהרבה ויצרה שלושה תרגילים חדשים שנקראו על שמה. ב-1977 היא זכתה במדליות בינלאומיות ראשונות עם שלוש מדליות זהב, מדליית כסף ומדליית ארד באליפות אירופה.
רגע השיא שהכניס אותה לתודעה היה אליפות העולם בשטרסבורג ב-1978. היא זכתה בשלוש מדליות זהב, כולל היוקרתית מכולן בקרב-רב ליחידים, מעל קומנצ'י ונלי קים הפייבוריטיות. הביצועים שלה לא הותירו מקום לספק, מוחינה מציגה תרגילים שמעולם לא נראו בהתעמלות הנשים והיא מבססת את מעמדה כפייבוריטית להיות האלופה האולימפית ב-1980.
לקראת אולימפיאדת מוסקבה, מיכאל קלימנקו החליט שהגיע הזמן שמוחינה תעלה שלב נוסף בדרך לתואר האולימפי. לשם כך, הוא החליט לאתגר את מוחינה ולהפוך אותה לראשונה שמבצעת תרגיל מהתעמלות הגברים, התומאס סאלטו. סלטה וחצי לאחור עם ברכיים כפופות או בתנוחה ישרה תוך כדי סיבוב וחצי.
במהלך האימונים לקראת אליפות העולם ב-1979, הניסיונות הכריעו אותה והיא שברה את הרגל. בברית המועצות היה לחץ עצום להחזיר אותה לכשירות כמה שיותר מהר. בהוראת רופאי הנבחרת, הגבס הוסר במהירות למרות שהבדיקות הראו שהשבר היה עדיין רחוק מלהתאחות. היא חזרה לתכנית אימונים קשוחה בניגוד לרצונה, אבל כשאת התקווה האולימפית הסובייטית באולימפיאדה ביתית, אף אחד לא באמת שואל אותך.
כשהרגל עדיין לא חזקה מספיק ומוחינה עצמה אומרת למאמניה שהתומאס סאלטו מסכן אותה, הלחץ עליה להצליח בביצוע התרגיל נמשך. ב-3 ביולי 1980, שבועיים לפני פתיחת המשחקים, במהלך ניסיון לבצע את התרגיל באימון היא התרסקה. מוחינה נחתה על הסנטר ושברה את עמוד השדרה. התוצאה הייתה הרסנית, אלנה מוחינה נותרה משותקת ומרותקת לכיסא גלגלים. החלומות על האולימפיאדה התנפצו.
הימים היו ימים אחרים. דברים שקורים בברית המועצות זכו למעטה כבד של חשאיות והשמועות נפוצו במהירות. במערב היו מי שדיווחו שהפציעה של מוחינה קשה יותר ממה שהתקשורת הסובייטית מדווחת. יורי טיטוב, חבר בצוות האימון של הנבחרת, היה זה שנשלח לדבר מול המצלמות. טיטוב טען שהפציעה נגרמה בגלל שמוחינה ביצעה תרגיל שהיא לא הייתה יכולה לעשות, אבל חשבה שהיא צריכה לעשות אותו למען הנבחרת.
בפועל, מאחורי המילים הגדולות נותרה ילנה מוחינה משותקת וכמעט מעולם לא דיברה על המקרה. באחד הראיונות הבודדים שלה, היה לה ברור מי האשם בנזק שנגרם לה. "הערך של חיי אדם קיבל מקום קטן מדי בהשוואה ליוקרה של המדינה, חונכנו לכך מגיל צעיר", אמרה מוחינה, "אני לא מאשימה את קלימנקו, המאמן שלי, אני אפילו מרגישה צער כלפיו – הוא קורבן של השיטה, חבר בשבט של אנשים בוגרים שהיו צריכים לעשות את העבודה שלהם".
לפציעה של מוחינה הייתה השפעה כבדה על מיכאל קלימנקו. הוא רצה כל כך לראות את בת טיפוחיו מגיעה הכי רחוק שאפשר, אבל הפציעה זעזעה אותו לחלוטין. מעט לאחר מכן, הוא ערק מברית המועצות ועבר להתגורר עם משפחתו באיטליה. הרחק מהלחץ הסובייטי, הוא המשיך לאמן מתעמלות צעירות באיטליה עד יום מותו ב-2007.
ילנה מוחינה חלמה לשנות את עולם ההתעמלות, והוא אכן השתנה למרות הקריירה שנקטעה. התומאס סאלטו, אותו תרגיל קשה במיוחד לביצוע, היה במרכזה של סערה גדולה בשאלה האם להמשיך להתיר לנשים לבצע אותו. כמה שנים לאחר המקרה, ילנה שושונובה, מתעמלת סובייטית אחרת, הצליחה לבצע את התרגיל באליפות אירופה 1987. למרות זאת, התרגיל הוצא מאוחר יותר מספר הניקוד של התעמלות הנשים והחל מהשנה הבאה גם גברים לא יוכלו לבצע אותו.
ב-22 בדצמבר 2006, כשהיא בת 46 בלבד, ילנה מוחינה הלכה לעולמה כתוצאה מסיבוכים של השיתוק ממנו סבלה. בראיונות שקדמו למותה היא סיפרה שחברותיה לנבחרת מעולם לא עזבו אותה והן אלו שגרמו לה להמשיך ולהחזיק מעמד. בייחוד היא ציינה את ילנה דוידובה, מי שהייתה האלופה האולימפית במשחקי מוסקבה 1980, שהייתה כפי שהיא קראה לה "חברה אמיתית".
כמה ימים לאחר מותה, בערב חג המולד, הקדיש לה אחד מעיתוני הספורט הגדולים ברוסיה את עמוד השער. ילנה מוחינה הייתה אגדה עם השפעה על ההתעמלות, דבר שהוא בלתי נתפס כשזוכרים שמדובר בספורטאית שהקריירה שלה הסתיימה בגיל 20.
