כשחובב כדורגל ממוצע יתבקש למנות את שחקני העבר הטובים ביותר ספק אם יעלה על בדל שפתיו את שמו של פאולו רוסי. החלוץ האיטלקי ששיחק בצילם של גאוני כדורגל בדמותם של דייגו ארמנדו מראדונה, מישל פלאטיני, יוהן קרויף והצליח כנגד כל הסיכויים להוביל את איטליה לזכייה במונדיאל 1982. רוסי, שהפך בין לילה לילד הפלא של הכדורגל האיטלקי והאירופי, חווה עליות ומורדות בקריירה שלו אשר העיבו על הכישרון הרב שפרץ משתי רגליו. לרגל יום הולדתו ה-60 שחל בימים אלה, בחרתי להתחקות אחר הנקודות המרכזיות בחייו ולהרכיב את הפאזל אודותיו.
רוסי החל את הקריירה במועדון הפאר האיטלקי יובנטוס, בו שיחק שלוש עונות בתפקיד קשר קיצוני. בעונות הללו לא הצליח למצוא את הרשת, ובסיומן עבר בהשאלה לקומו מתחתית הסרייה א'. גם בעונתו הבודדת במועדון מד הכיבושים שלו עמד עדיין על אפס. מתוסכל מהמצב עבר רוסי לויצ'נצ'ה מהסרייה ב'. מאמנו בקבוצה הבחין בכישרון הטמון בו והחליט להסיטו לעמדת החלוץ המרכזי. רוסי לקח את ההזדמנות בשתי רגליו, ולא די בכך שכבש את שערו הראשון, אלא אף סיים כמלך שערי הליגה, וחשוב מכך הצליח לעלות את ויצ'נצ'ה לליגה הבכירה. גם בעונתו השנייה במועדון הצדיק רוסי את ההחלטה לסמוך עליו והוביל את קבוצתו למקום השני, כסגנית ליובנטוס האלופה.
כושרו של רוסי לא חמק מעיניו של מאמן הנבחרת האיטלקית, אנצו ביארזוט שזימן אותו לסגל האזורי לקראת מונדיאל 1978 בארגנטינה. במהלך המונדיאל כבש רוסי שלושה שערים והוביל את נבחרתו למקום הרביעי ועל כן נבחר לחלק מנבחרת הטורניר. בסיום המונדיאל עבר בהשאלה לפרוג'ה. רוסי המשיך להציג יכולת טובה עם ממוצע של שער כל שני משחקים, אך במהלך עונתו הראשונה במועדון נחשד במעורבות בפרשיית שחיתות וסמים שהסתיימה באישום והביאה להרחקתו מהמגרשים לשלוש עונות. רוסי הכחיש את מעורבותו לאורך כל הדרך, ועל כן לא זכה לחנינה מההתאחדות האיטלקית, אך עונשו קוצר לשנתיים. השעייתו הסתיימה חודש וחצי לפני מונדיאל 1982 בספרד.
המאמן האיטלקי זכר לו חסד נעורים מהמונדיאל הקודם ועל אף ההשעיה ואי השתתפותו במשחק רשמי במשך שנתיים זימן אותו לסגל הסופי של האזורי לקראת המונדיאל. הסקודרה אזורה לא סומנה כאחת הפייבוריטיות לזכייה בהשוואה לברזיל של זיקו ופלקאו, ארגנטינה של מראדונה שזכתה במונדיאל הקודם (1978) וגרמניה שבה כיכב קרל היינץ רומיניגה. התחלת הטורניר עבור איטליה בכלל ורוסי בפרט לא בישרה טובות, והכחולים סיימו בשלוש תוצאות תיקו את שלב הבתים הראשון ועלו נוכח יחס שערים עדיף. גם ההגרלה לא האירה להם פנים והם קיבלו בשלב השני בית שכלל את ארגנטינה וברזיל, כשרק אחת תעפיל לחצי הגמר. איטליה ניצחה את ארגנטינה 2-1 וברזיל את האלביסלסטה בתוצאה 3-1.
למשחק המכריע של הבית הגיעו שתיהן, כשברזיל יודעת שגם תוצאת תיקו תספיק לה לעלייה. רוסי שעד כה לא כבש שער אחד באותו מונדיאל הבקיע שלושער מדהים והוביל לניצחונם של האזורי על הסלסאו בתוצאה 3-2 ולעלייה לחצי הגמר. שם פגשו האיטלקים את פולין. רוסי כבש צמד, איטליה ניצחה 2-0 ועלתה לגמר נגד גרמניה. גם בגמר רוסי כבש, הפעם רק שער אחד, אך כזה שהוביל את האיטלקים לזכייה במונדיאל. רוסי סיים כמלך שערי הטורניר (שישה כיבושים) ונבחר לשחקן המצטיין. רק שני שחקנים אחרים בהיסטוריה הצליחו לסמן וי במונדיאל אחד על שלושה תארים (זכייה במונדיאל, שחקן מצטיין ומלך השערים). היו אלה גארניצ'ה הברזילאי במונדיאל 1962 ומאריו קמפס הארגנטינאי במונדיאל 1978.
בתום המונדיאל שב רוסי ליובנטוס, שרכשה אותו בחזרה מפרוג'ה בזמן השעייתו מהמגרשים והמשיך את היכולת המדהימה שהציג במונדיאל ושגרמה לו להיבחר לשחקן השנה של פיפ"א באותה השנה. בשלוש עונות בביאנקונרי הוביל יחד עם מישל פלטיני את הגברת הזקנה לשתי אליפויות, גביע איטלקי, גביע המחזיקות וגביע אירופה לאלופות בשנת 1985, בגמר הנודע לשמצה בהייזל. לאחר מכן, עזב לעונה אחת למילאן, אך לא התאקלם בצורה מיטבית וכבש רק שני שערים ב-20 משחקים.
למרות זאת, המאמן האיטלקי כלל את רוסי בסגל הסופי למונדיאל 1986, אך רוסי לא השתתף באף משחק באותו טורניר. בתום המונדיאל עבר לורונה. גם שם לא הותיר חותם משמעותי ולאחר עונה אחת הודיע על פרישה מכדורגל עקב פציעה טורדנית בגיל 29 בלבד. לאחר הפרישה לא פנה לרוסי לאימון, אלא החל לעבוד כעיתונאי ספורט, עיסוק בו הוא מתמיד עד היום.
פאולו רוסי היה חלוץ מטרה אמיתי עם טכניקה ייחודית, זריזות, יכולת התמצאות ברחבה, קבלת החלטות מהירה וחוש לכיבוש שערים. הוא כבש 103 שערים ב-251 משחקים במסגרת המועדונים שבהם שיחק ו-20 שערים ב-48 הופעות במדי הנבחרת. עם זאת, בניגוד לכדורגלני עבר בולטים אחרים תישאר סביבו תמיד עננה. הן מבחינת האישיות נוכח השעייתו מהמגרשים ומהמעורבות לכאורה באחת הפרשות החמורות בכדורגל האירופי, והן מבחינה מקצועית. על אף שסחף כמעט לבדו את נבחרת איטליה לזכייה במונדיאל ואת יובנטוס לשלוש עונות בלתי נשכחות בזירה המקומית והאירופית, רוסי הפגין יכולת דלה בלא מעט קבוצות שעבר בהן וסיים את הקריירה שלו בקול ענות חלושה ובגיל צעיר יחסית.
עבור רבים מחובבי הכדורגל שמו של פאולו רוסי תמיד יוזכר כמעין מילה נרדפת למונדיאל 1982 והוא ללא ספק אחד מהשחקנים האיטלקיים הכי גדולים שדרכו על המגרשים. רוסי גם קיבל חותמת על כך בסקר שערכה אופ"א בשנת 2004 לבחירת כדורגלן היובל. הוא סיים במקום ה-12 המכובד, תוך שהוא עוקף כדורגלי עבר מצויינים. אגב, בסקר זכה זינדין זידאן.
