אנדי מארי וקיי נישיקורי נפגשו לקרב חד פעמי באיכותו על כרטיס יחיד לחצי גמר ה-US OPEN. זוכה התואר ב-2012 ופיינליסט הטורניר ב-2014 הציגו 4 מערכות ראשונות, המייצגות 4 משחקים שונים. ובחמישית משחק עם תהפוכות, שהסתיים בדרמה גדולה. הקרב הזה נכנס לפנתיאון של המשחקים הגדולים של הטורניר בפלאשינג מדוז.
המערכה הראשונה התחיל בצורה מאוזנת, אבל מהר מאוד הפכה להיות במעמד צד אחד, זה של המדורג 2 בעולם. שתי המשחקונים הראשונים הלכו למגישים. אך מארי שבר מהר מאוד, ועלה כבר ליתרון 3-1. נישיקורי פשוט לא נכנס למשחק, עם לשאול מעולם הכדורגל. אין ספק שהוא לא שכח לשחק טניס, כפי שיוכיח בהמשך. הוא ניצח את כל שאר המשחקונים וזכה במערכה הראשונה. בשלב הזה אמר השדר המפורסם ג'ון מקנרו, בעצמו שחקן טניס מהגדולים שהיו וזוכה ארה"ב הפתוחה 4 פעמים, "ראיתי את מארי משחק מאות משחקים. זאת הרמה הגבוהה ביותר שראיתי אותו משחק".
במערכה השנייה הייתה מגמת שבירה חוזרת. עוד לפני כן במצב של 2-2 נפתחו ארובות השמיים וטפטופים עיכבו את המשך המשחק לדקות בודדות. מארי שבר את נישיקורי, ועלה ל-3-2 . מקנרו בתגובה: "הייתי רוצה לראות את שחקני הטופ 5-10 מציגים יותר רצון נגד המדורגים ראשונים". או אז נישיקורי חזר בשבירה משלו והשווה ל-3-3, כשהוא עושה זאת על האפס. אחרי שהמשחק נעצר שוב לרבע שעה הוחלט לסגור את הגג, מה שגורם למעשה להבדל תחושת משקל של הכדורים, שנהיים כבדים יותר. נישיקורי החל לשחק טניס חכם יותר, חבט כמה חבטות בלתי ניתנות לעצירה והשתמש בכדורים חתוכים לזוויות קשות, שהגבילו את ההגנה של הסקוטי וגרמו לו לטעויות בלתי מחויבות. היפני הצליח לשבור שוב וניצח את המערכה השנייה, בטניס פשוט טוב יותר מזה של מארי, שעשה יותר טעויות.
במערכה השלישית שוב חזר סיפור המערכה הראשונה. נשיקורי נעלם והמשחק נהיה במעמד צד אחד של מארי, ששוב היה חד כתער ולא איפשר לנישיקורי את תכנית המשחק שלו. פתאום הוא עונה לסלייסים, ומשחק ברמה הגבוהה שאפיינה אותו במערכה הראשונה. במערכה הרביעית שוב קיבלנו משחק חדש. תאמינו או לא, אבל מסתבר שזה אפשרי כי זה אכן קרה – נישיקורי מנצח את מארי 6-1! והופך לחלוטין את המומנטום של המשחק הזה. נכנסים למערכה חמישית וקובעת.
בסדרת ראלים, שפחות אפיינה עד כה את המשחק הצליח נישיקורי לשבור ראשון. ברגעים המכריעים של כל אחת מהמערכות, הצליח היפני להציג סדרה מרשימה של ערעורים. כולם הצליחו! האם היפני פספס את יעודו כשופט קו מהמעלה הראשונה? מארי לא הצליח לשבור ונכנסנו למשחקון שלישי במצב של 2-0. את המשחקון הבא ניצח הפייבוריט לגמר ועלה על לוח התוצאות. אחר כך מארי גם, מתעלה, שובר ומשווה. לפתע שוב נישיקורי נראה מבולבל ולא הצליח להגן כמו שצריך. הוא החליף מחבט נוסף, אחרי שחבט שוב בקרקע. במשחק המנטלי הזה חזר היפני מ-40-0 לשוויון. הקהל שלא הפסיק לשאוג היה צריך נזיפות חוזרות מהשופטת בכל נקודה של נישיקורי ובכל רגע דרמטי. האם הקהל ברובו על טהרת יפן? המחבט עזר, כי נישיקורי שבר. מארי כפה שוויון בנקודה הבאה של היפני, אך לא ניצל אותו. 4-2 לנישיקורי. מארי צימק ל-4-3, והשווה אחרי 40-0 במשחקון ההגשה של נישיקורי. הוא שובר ומאזן!! לא יאמן.. איך זה ייגמר?
מארי שיחק משחק התקפה מצוין ואגרסיבי ועלה ליתרון 5-4. ישבור לניצחון? נישיקורי שוב ניצל טעות של מארי שהתקרב מוקדם מידי לרשת והקפיץ מעליו, ולקח את המשחקון על האפס. נקודת שבירה לנישיקורי – הוא מנצל אותה ועולה ל-70% ניצול של נקודות השבירה. את המשחק הבא היפני המדורג 6 בטורניר מנצח ומעיף את המדורג שניים בעולם, והפייבוריט הגדול לזכות בטורניר בתוצאה .. . איזה משחק מדהים, והחלום של מארי לתואר שני בפלשינג מדוז מתנפץ לרסיסים בתוך פחות מארבע שעות. "לא יהיה לי קל לחזור למשחקי חצי גמר הדיויס שמצפים לנו בשבוע הבא", אמר מארי. במשחק האכזרי הזה של 17 שבירות, היה זה בסך הכל הניצחון השני של היפני על הסקוטי במפגש מספר 9. "היה קשה להיות רגוע במשחק הזה", אמר המנצח בסיום. "אבל אני שמח שאני ממשיך לחצי הגמר".
במשחק נוסף בגברים גבר סטאן ואוורינקה על חואן מרטין דל פוטרו 7-65, 4-6, 6-3, 6-2. דל פוטרו, אלוף יו אס אופן 2009, עשה קאמבק אחרי שהחמיץ 9 טורנירי גראנד סלאם עקב שרשרת ניתוחים בשורש כף ידו, בקאמבק מרשים שכלל הדחה של סטאן בסיבוב השני של ווימבלדון השנה וזכייה במדליית הכסף נגד מארי בריו. אבל כוחו לא עמד לו מול השוויצרי השלישי בעולם, והוא הסתפק בקפיצה של עוד 80 מקומות דרוג לערך למקום ה-60 בעולם (אחרי שהידרדר כבר למקום ה-1000). ואוורינקה ישחק מול נישיקורי במשחק המפתיעים על הכרטיס לגמר נגד המנצח בין מונפיס לג'וקוביץ'. המשחקים ייערכו בשישי.
אנה קוניה הגיעה לרבע גמר גראנד סלאם לראשונה בקריירה. אחרי הניצחון הגדול בשמינית על רדוואנסקה, המדורגת רביעית בעולם רצתה הקרואטית בת ה-18 להמשיך את הטורניר הפנומנלי שלה גם ברבע הגמר נגד פליסקובה הצ'כית, המדורגת עשירית. הבעיה? פליסקובה, מלכת האייסים של הסבב, היא שחקנית טובה בהרבה. כל כך הרבה פעמים אנו רואים את המחזה הזה – שחקן שנותן את משחקו הטוב ביותר ואז בסיבוב הבא נושר פיזית ומנטלית. לא קל, משחק הטניס, שבו פעמים רבות אין פייבוריטים ברורים ויש הרבה הפתעות.
המשחק החל עם 4 נקודות רצופות של הצ'כית. היא שיחקה טניס סביר, אבל היריבה הקרואטית שלה לא הגיעה למשחק. אחרי 4 משחקונים הגיעו שני משחקוני הגשה מוצלחים של קוניה, אבל הצעירה חסרת הניסיון נכנעה בכל שלושת משחקי ההגשה האחרונים של פליסקובה, שפשוט ניצחה אותם על האפס, ללא כל תגובה מצד השחקנית שמולה. האמת? פליסקובה בת ה-24 באה מאותה סיטואציה בדיוק. גם היא נתנה את משחק חייה נגד ונוס בשמינית הגמר, הפסידה את המערכה הראשונה אבל נלחמה והשיגה את הניצחון בשתי המערכות הבאות. זאת על אף שהיה מדובר בטניסאית אמריקאית עם קהל ביתי שזכתה כבר פעמיים בטורניר בפלאשינג מדוז. כנראה מה שמכריע, מעבר להתרגשות שמאוד ניכרה בפניה ובתנועת הגוף של קוניה מדובר ללא ספק בניסיון. 6 שנים של ניסיון. והניסיון הזה דיבר על המגרש גם במערכה השנייה.
במערכה השנייה 4 משחקוני ההגשה הלכו לכל אחת מהשחקניות. קוניה פתחה את המשחקון החמישי והייתה כבר ביתרון על פני העשירית בעולם; אבל השחקנית הצעירה מהמקום ה-92 בדירוג הנשים נשברה, ומכאן ראינו רק את פליסקובה. לצ'כית לקח רק 57 דקות לנצח, 28 מתוכן את המערכה הראשונה. היא לקחה 92% מהחבטות הראשונות שלה, ולא עמדה פעם אחת בעמדת שבירה. השתיים לקחו את ראדוונסקה ואת ונוס בסיבוב הקודם, ומכאן נשארת רק המדורגת עשירית שעולה לחצי הגמר הראשון שלה ביו אס אופן אחרי ניצחון חד צדדי ומרשים 6-2, 6-2.
לפעמים המספרים מרמים. אנו רואים מדורג ומקום ולא כתוב באותה קטגוריה כושר נוכחי, שגם אי אפשר לדעת, כי בטניס באמת חיים ממשחק למשחק. פציעות, ריכוז מנטלי ומומנטום הם דברים שאי אפשר לחזות, ומשפיעים בצורה דרמטית על האירועים שמתרחשים במגרש. אבל אפשר בהחלט להבין שפליסקובה עברה תהליך הדרגתי של התבגרות ב-4 השנים שהיא משחקת בטורנירי הגראנד סלאם. היא מגיעה לחצי הגמר לראשונה, לאחר שלא עברה מעולם סיבוב שלישי בגראנד סלאם, ואחרי הניצחון שלה בשתי מערכות בטורניר ההכנה ליו אס אופן, טורניר סינסנטי, על המדורגת שנייה קרבר, היא מראה שהיא נמצאת במקום אליו שייכת. כמובן שבחצי הגמר זה יכול להיות סיפור אחר לגמרי. כשתפגוש את סרינה וויליאמס הערב בחצי הגמר.
סרינה מצידה עושה את שלה עם 6-2, 4-6, 6-3, במשחק שגם הוא היה עם תהפוכות. האלפ אמנם הצילה 12 נקודות שבירה במערכה השנייה, אותה השכילה לנצח, אך פשוט לא הצליחה לעמוד ביכולות הפנומנליות של אגדת הטניס במרדף שלה אחרי מספר 23. "איבדתי את הקצב במערכה השנייה", אמרה המדורגת מספר 1 בפשטות. "אבל הרגשתי שאני מסוגלת לשחק טוב יותר". היא גם הוכיחה זאת כשניצחה ועלתה שוב לחצי גמר היו אס אופן.
