הערב ב-21:45 נפגשות הפועל באר שבע וסלטיק לסיבוב שני במשחק הגומלין של פלייאוף ליגת האלופות. מיגל ויטור וג'ון אוגו כשירים, אם כי לא בטוח שהראשון יפתח. יש התרגשות, יש צמרמורת ויש גם תמונה של איצטדיון טרנר הצנוע באתר של סלטיק. הכל ערוך ומוכן למשחק שהסוף בו ידוע מראש. גם אם לא נרצה להודות בזה, גם אם נתרפק על תוצאות 3-0 מהעבר של קבוצות ישראליות באירופה, הערב זה לא יקרה. הפועל באר שבע תשחק השנה בליגה האירופית. הסיבה? יש קבוצה אדומה אחת שחזרה מ-3-0 ל-3-3 בצורה משכנעת בליגת האלופות; קוראים לה ליברפול. ואם באר שבע הייתה ליברפול זה היה קורה כבר במשחק הראשון, בו השיגה באר שבע שני שערים ב-2 דקות. אך אחר כך הוסיפה סלטיק שניים נוספים, כשבראון הקפטן חותם למעשה את העלייה של סלטיק לשלב הבתים כשקבע בדקה ה-85 5-2 מהדהד בסיום.
המשחק הקודם התחיל באמונה מתוך השוואה שסלטיק היא קבוצה מדרג זהה לזה של אולימפיאקוס, הקבוצה אותה באר שבע הצליחה להדיח בקול תרועה. זהו אחד הנצחונות הגדולים בתולדות הכדורגל הישראלי. אבל אולימפיאקוס הייתה קבוצה לא מחוברת, חדשה, שנקלעה לתקופה לא טובה עם מאמן שככל הנראה לא התאים לרמה. במשחק הראשון ביוון היו מספר שחקני מפתח שלא פתחו, מנגד באר שבע הצליחה לא לספוג. במשחק השני אולימפיאקוס פשוט לא התחברה ושער אחד עשה עבור האלופה הישראלית צדק. אבל ככל שנחשוב על זה, סלטיק היא לא אולימפיאקוס, לא השנה. היא קבוצה מאורגנת עם סגל שלא השתנה הרבה בשנה האחרונה, עם מאמן מנוסה ושחקנים בכושר משחק גבוה. היא קבוצה מגובשת שיודעת מה היא רוצה מעצמה.
"זאת הייתה המטרה העיקרית שלנו מרגע שהתחלתי לאמן את הקבוצה", אמר מאמן ליברפול לשעבר, ברנדון רוג'רס. רוג'רס התחיל את דרכו בסלטיק העונה. אמנם הוא לא הצליח להרים את ליברפול אל עבר היעדים שהציב לעצמו אחרי שעזבו אותה מרבית כוכביה בשנים האחרונות. אבל ברגע הזה שהיה הכי קרוב שיש לאליפות ראשונה מאז 1990, היה זה רוג'רס שעמד על הקווים באנפילד ועזר לקבוצה להיות המלהיבה ביותר באנגליה לפני שלוש שנים. רוג'רס הוא מאמן מצוין, הוא יסודי ואין ספק כי למד את באר שבע היטב. זה יתרון נוסף שיש לו על הספרדי חסר הניסיון שהדריך את הקבוצה היוונית לכשלון מהדהד. "אנחנו רגועים ומוכנים למשחק", הוסיף רוג'רס. "אנחנו תמיד היינו קבוצה שמבקיעה הרבה שערים, ויוצאת למגרש כדי להשיג שערים מהירים. זה יהיה תענוג אם נעפיל הערב לשלב הבתים".
המשחק הקודם התחיל במפץ גדול של סלטיק. בדקה התשיעית ההגנה המשונה של באר שבע עם קשר אחורי כבלם ספגה בקלות בלתי נסבלת. אחרי מחצית למדנו להכיר מקרוב את מלך שעריה של סלטיק והליגה הסקוטית. גרפית'ס השלים צמד כדי להרוג את המשחק כבר במחצית הראשונה. בכר צריך להבין שמשחק של שלושה בלמים זה לא אלתור שממציאים בן רגע.
מחד, ההרכב שלו לא הרוויח את היכולת ההגנתית שלה ציפה; מאידך, לא היה לו עצמה בקישור במרכז השדה. המגנים לא ברמה מספיק טובה עבור משחק פלייאוף מול יריבה ברמה של סלטיק. לראייה – כשהבחורים של רוג'רס החליטו הם הגביהו מהאגפים ובישלו שערים, וגם דרך האמצע לא היה מה שיעצור את המכונה הסקוטית. דודו גורש הוא שוער טוב עבור הליגה, אבל בשום אופן לא יכול להיות שוער ברמה הגבוהה באירופה. גם בנבחרת ראינו את התגובות המאוחרות שלו, וגם בעמדה הזו הוא לא האיש המתאים, בטח בגילו. אך על כך בכתבה אחרת.
המהירות שבה באר שבע משחקת, האינטנסיביות הנמוכה, הדריכות, הנעת הכדור והמחץ – כולם ברמה אחת מתחת לרמה של ליגת האלופות. לכן זה נקרא שכר לימוד. באר שבע התנסתה לראשונה במשחק מול קבוצה ברמה של ליגת האלופות. כעת היא תשחק במפעל השני בחשיבותו, בליגה האירופית. לא משנה איך המשחק יסתיים הערב, באר שבע תמשיך את דרכה באירופה. היא תשתפר ותגדל מהניסיון הזה. יתכן מאוד שבשלב הבתים היא תפגוש קבוצות ברמה דומה לזו של יריבתה הערב. שם תוכל להמשיך ולהתפתח בדרך האירופית שלה שרק החלה.
בכר התחכם עם ההרכב במשחק הראשון. עד מהרה הוא עשה התאמות והחזיר את הובאן למרכז. במחצית הראשונה באר שבע המתחכמת הפסידה 3-0. במחצית השנייה באר שבע ה"אמיתית" סיימה בתיקו 2-2. אם הערב תסיים באר שבע את המשחק בשוויון, זאת תהיה תוצאה נהדרת מול קבוצה עדיפה עליה. אם תנצח זאת תהיה סוג של סנסציה, כנראה כזו שלא תעזור. אבל בכדורגל הכל יכול לקרות, ואין לבכר מה להפסיד. אם באר שבע תנצח הערב בהפרש שיביא אותה לשלב הבתים של ליגת האלופות, שכחו מליברפול. זה יהיה ההישג הכי גדול של קבוצה כלשהי בליגת האלופות.
