מנצ'סטר יונייטד פותחת בסערה את עונת 2016/17. עם רכש נוצץ ויחד עם מוריניו על הקווים, זכתה שיאנית האליפויות האנגלית במגן הקהילה שנערך אתמול, אחרי שגברה 2-1 על האלופה לסטר סיטי. מוריניו שמח מהניצחון, שהיה חשוב מאוד עבור הקבוצה שסיימה מחוץ למקום המוביל לליגת האלופות בעונה שעברה, וקיבלה את שער הניצחון שלה ממקום צפוי אך עם זאת לא צפוי. לסטר, שבפרקים רבים היוותה כינור ראשון בקונצרט החגיגי הזה, שכל הכנסותיו הן קודש לצדקה, תסתפק במבט אל משחק בו יכולים רניירי וחניכיו להתגאות. אחרי הכל, אף אחד לא מצפה מהקבוצה הצנועה, שגאה להיכנות שיאנית הזכיות של הליגה השנייה באנגליה, לחזור על ההישג המרשים שלהם מהעונה שעברה, הזכייה ההיסטורית באליפות הפרמייר ליג, הישג שעדיין נחשב בעיני רבים הגדול בתולדות הספורט הקבוצתי.
המשחק החל בשליטה של האלופה, שהגיעה למספר מצבים, תוך שהיא שומרת על הגנת ברזל רציפה במשך חצי שעה. אגב, לאיברהימוביץ' לקח דקה בלבד כדי לתת עקב חצוף במשחקו הראשון במדי מחזיקת הגביע. שתי ההזדמנויות הכי מסוכנות בעת הזו היו של שינג'י אוקזאקי, שתוך דקה אחת בלבד הספיק לסחוט הצלה גדולה מדוד דה חאה ולנגוח מעל השער. אבל השדים האדומים היו אלה שהכו ראשונים בברזל, כשמי אם לא כובש שערה הרשמי האחרון שלהם, ג'סי לינגארד הצעיר, השער שהביא את הגביע לאולד טרפורד בסיום העונה הקודמת, כבש גם את השער הרשמי הראשון שלהם בעונה החדשה. לינגארד סיבסב את הגנת האלופה כמו פורפרה, כשבלבל 4 שחקנים כחולים וכבש שער נפלא בדקה ה-32 לזכות הקבוצה החדשה של מוריניו.
לסטר כמו לסטר לא נבהלה, על אף שליטה מלאה של מחזיקת הגביע עד לסיום המחצית. בדקה ה-52 שעט ורדי אל עבר שער שוויון מרהיב אחרי טעות קשה של פלאיני, שבאמת הגיע הזמן לשאול מה הוא עושה במועדון הגדול ביותר באנגליה. את המתנה שחילק הבלגי המתולתל תרגם חלוץ אנגליה הטרי לתנועה קלילה לעבור את דה חאה ולדחוק פנימה את ה-1-1. בחוש הריח שלו לכיבושים מזכיר ורדי את ראול גונזלס, שכבש גם הוא שערים לא מעטים מטעויות שוערים וההגנה שלהם. מוסה, שחקנה החדש של לסטר נכנס במחצית השנייה והוסיף מהירות להתקפת האלופה.
אבל היונייטד חזרו, ובענק. עם כמה חילופים, שהשנה הוגדלו למקסימום של שישה במפעל טרום הליגה הזה, שהוא למעשה אלוף האלופים בגרסה האנגלית, המשוחק בפעם ה-94, הצליח מוריניו להשיג את היתרון דווקא בזכות שחקן הרכש הנוצץ שפתח בהרכב, זאלטן איברהימוביץ'. על אף הגנת טלאים שעדיין זקוקה לטיפול קוסמטי, שיחקה היונייטד עם כל שחקני הרכש שלה, כשביילי וזלאטן פתחו ומקיטריאן נכנס כמחליף. מוריניו אמר לשחקניו במחצית "עלו והביאו גביע", כי הוא יודע היטב שעל אף חוזה זהיר של שלוש שנים במועדון (שכן ידוע שהשנה השנייה היא הטובה אצל הפורטוגלי, ואילו השלישית היא הרעה), ראשו מונח על כף המאזניים. הציפיות ממנו כה גבוהות, שאבדן התואר חסר המשמעות הזה היה מעלה תהיות רבות סביב המיוחד. אחרי שהתרסק בעונה שעברה ופוטר מצ'לסי, הוא חייב להחזיר לעצמו את ההילה של מאמן ברמה הגבוהה ולהוכיח מחדש את יכולותיו.
זלאטן חיכה להזדמנות שלו. בינתיים הוא חילק כדורים חכמים לחברים שלא הבינו, וירד לסייע להגנה כמו הכוכב חסר האגו שהוא. אמנם בדיבורים אין עליו, ומסי או רונאלדו לא מגיעים לרמת השחצנות שלו, אפילו מוריניו לא זוכה לה. אבל על המגרש איברהימוביץ' תמיד נתן לאיכות שלו לדבר, ואחרי הרמה מוצלחת של ואלנסיה, שפתח כמגן ימני, כבש איברה שער נגיעה כל כך מדויק ומרהיב ועשה זאת מעל לראש חסר הסיכוי של מורגן, הקפטן והבלם של האלופה, שראה איך השוודי הענק מפעיל את הקסם שלו גם מול ההגנה העיקשת של לסטר. בסיום מוריניו את זלאטן הפקות משיגים תואר רשמי ראשון ביחד בצורה מרשימה, וזה עוד בלי פול פוגבה. לסטר שוב נראתה כמו מי שמשחקת מול הגדולות השנה, אחרי שהפסידה בצורה מכובדת 4-2 בשבוע שעבר לברצלונה במשחק ידידות.
במקביל למשחק התבשרו אוהדי היונייטד על הגעתו המתקרבת של פול פוגבה חזרה למועדון נעוריו, בהודעה רשמית שהוציא המועדון בצהריים. Pogback"" היה כתוב בתמונה, חיבור של המלים "פוגבה" ו"חוזר". "זה הרבה מאוד כסף לשלם על שחקן", אמר מוריניו בתום המשחק, "אבל כדורגל זה ספורט משוגע. אנו מצפים לו ביום שלישי". הפורטוגלי מדבר על 110 מיליון אירו שצפוי המועדון החדש שלו לשלשל לכיסה של הטרבליסטית האיטלקית יובנטוס, כשעוד 20% מהסך הכולל יגיע גם לכיסו של הסוכן ראיולה. הסכום הזה יהפוך את פול פוגבה לשחקן היקר בעולם. פוגבה ירענן את השורות של הקישור הבינוני של מנצ'סטר, שעדיין מגובה בשחקן המטרה רוני, שירד לדרגת הקשר בעונה החולפת תחת משטרו החולף של ואן חאל המפוטר. החוד הרענן ייהנה העונה משיפוע של שחקנים מוכשרים, כשחוד החנית הוא כמובן החלוץ הוותיק והחדש שהגיע מאלופת צרפת ללא תמורה.
"כדי להיות השחקן הטוב בעולם זה המועדון להיות בו", המשיך מוריניו. "אנו רוצים להצליח בפרויקט שלנו, ולשם כך אנו החתמנו בלם, קשר, חלוץ וכעת עושה משחק. פוגבה יודע מה אנו רוצים והוא מצטרף כדי לעזור לנו להצליח". אין ספק שגם הפתיחה המבריקה של זלאטן מעודדת. טביעת האצבע של מוריניו כבר ניכרת בקבוצה, וניתן לראות שהוא הכין את שחקניו היטב למשחק הזה ולאתגר מול האלופה. על אף דקות של ירידת מתח בעיקר במחצית הראשונה ובטעות שהובילה לשער במחצית השנייה, שיחקו השדים האדומים משחק טקטי ממושמע וחכם, כיאה לקבוצה של המיוחד. אין ספק שעם התוספת הנוצצת, ואולי לא האחרונה, של פוגבה, שנזרק מיונייטד ללא תמורה רק לפני 4 שנים בגלל גחמה מטופשת של סר פרגוסון רב הניסיון והתארים, צפויה מנצ'סטר יונייטד להיאבק על כל התארים העונה. וכן, הכוונה גם לליגה האירופית.
הרכבים: לסטר – שמייכל, סימפסון, הות', מורגן, פוקס, מחרז, קינג, דרינקווטר, אולברייטון, אוקזאקי, ורדי.
מנ. יונייטד – דה חאה, ולנסיה, ביילי, בלינד, שואו, קאריק, פלאיני, לינגארד, רוני, מרסיאל, איברהימוביץ'.
