"אני רק בתחילת העונה מבחינתי, ועדיין ב-30 או 40 אחוז מהיכולת". זה מה שאמר ערן זהבי בסיום משחק הבכורה שלו במדים של גוואנז'ו אר אף. הקבוצה, שבלעדיו השיגה רק 16 נקודות ב-15 משחקים שיוועה לכניסתו של הסופרסטאר הישראלי, וקיבלה ממנו תפוקה מדהימה. ערן נכנס בדקה ה-60 במצב של 1-1, כבש שער, בנה מהלך לשער נוסף ובישל את המסמר הרביעי לרשת של שיגיאז'ואנג, והפך לגיבור הניצחון של הקבוצה הסינית הכחולה. אם זה ארבעים אחוז, מעניין מה זה מאה…
ערן זהבי הוא מלך שערי עונה אחת בליגה בכל הזמנים. בשלוש וחצי שנותיו במכבי תל אביב זכה ערן בשלוש אליפויות רצופות, כשבכל שלוש השנים האחרונות הוא מסיים כמלך השערים הבלתי מעורער של הליגה הישראלית. הוא אחד הווינרים הגדולים בתולדות הכדורגל הישראלי. אבל כמו הרבה כוכבים יש לו אוהבים מחד ושונאים מאידך. משונה, הרי אותם אנשים שרואים אותו עושה דברים מדהימים על המגרש ולא יודעים להעריך זאת, נושאים איתם את דגל ישראל אל המושבים הלא מלאים במשחקי הנבחרת. שם, כידוע, ערן לא הצליח עדיין להביא את עצמו לידי ביטוי. וכאמור, זאת בעיה שיש גם לכוכבים גדולים ממנו. אבל היכולות שלו, שעכשיו מתחילות לשאת פרי בליגה שנמצאת בצד השני של הגלובוס, אינן מוטלות בספק.
ערן החל את דרכו בקבוצת הנוער של הפועל תל אביב. הוא הושאל לעירוני ניר רמת השרון, כשבגיל 19 סייע לקבוצה להישאר בליגה הלאומית. אחרי עונה וחצי חזר להפועל, הפעם על תקן שחקן ספסל. במהלך העונה הוא החל לעלות ברמה, ולגלות את הכשרון האדיר שלו. בעונה הזו הוא כבש 7 שערים, כשבעונה הבאה הוא הופך לשחקן לגיטימי בסגל. הוא היה חלק מהקבוצה הישראלית היחידה שסיימה ראשונה בשלב הבתים של הליגה האירופית. זאת לא התחנה האחרונה בשורת ההצלחות האירופיות של זהבי. הווינריות הבלתי רגילה שלו הביאה להפועל תל אביב את האליפות האחרונה שלה, אחרי עשור בו לא זכתה. את שער הניצחון בגביע בישל ערן, וארבעה ימים מאוחר יותר כבש שער ניצחון דרמטי בדקה ה-92 כדי להשלים דאבל מדהים.
את עונת 2010/11 פתח ערן ככוכב מהשורה הראשונה, ובגיל 23 כבר היה שחקן שהסתכלו עליו באירופה. ערן העלה את הפועל לשלב הבתים של ליגת האלופות בשער בתוספת הזמן על רד בול זלצבורג, מה שיהפוך בהמשך לסימן ההיכר של הסופרסטאר התל-אביבי. בשלב הבתים שיחקה הפועל כשהיא מסתכלת ליריב בלבן של העיניים. ניצחון אדיר על אלופת אירופה לשעבר בנפיקה היה אחת מפסגות הקריירה של ערן, שכבש צמד. הוא היה קרוב להביא את הקבוצה למקום השלישי בבית, עם מספרת נדירה מול ליון. אבל כמו קבוצה ישראלית טיפוסית ספגה הפועל שער שוויון בדקה ה-88 ועפה מאירופה. גם בעונה זו היה זה בישול שלו שהביא לשער הניצחון של הפועל תל אביב בגביע שני ברציפות. בעונה הבאה היה ערן זהבי לשחקן הישראלי השני בלבד שמשחק בליגה האיטלקית. פציעות וחילופי מאמנים גרמו לכך שאחרי שנה וחצי חזר לתל אביב, הפעם לצד הצהוב.
אחרי שבעונתו הקודמת בארץ היה למלך הבישולים של הליגה, החליט ערן שהגיע הזמן לכבוש גם את פסגות כובשי השערים. בחצי עונה כבש 7 שערים ב-16 המשחקים, שערים שעזרו למכבי תל אביב לחזור לקדמת הבמה של הכדורגל הישראלי ולזכות באליפות. בעונה הבאה כבר כבש 34 שערים ובישל שישה בכל המסגרות, עם מספר אסטרונומי של 29 שערי ליגה. ערן כבש שלושה שערים בליגה האירופית, שסייעו לקבוצתו לעלות שלב מהמקום השני בבית. את העונה סיים כאלוף. בעונה הבאה חזר על ההישג, הפעם עם דאבל, כשהוא מתכבד בשער החמישי ב-6-2 הפלאי והמשפיל על היריבה הישירה לאליפות הפועל באר שבע. ומסיים את העונה עם 35 שערים בכל המסגרות. הוא כבש בשנת 2014 הקלנדרית 35 שערי ליגה, שלישי בעולם כולו, וקבע רצף של 17 משחקים (18 עם הדרבי שנמחק לו השער בתקרית עם פואד), כשהוא שני בכל הזמנים באירופה רק לליונל מסי.
בעונה הבאה היה זה שיאו של אלמליח על הפרק. ערן ניפץ את השיא בן ה-61 וקבע שיא חדש של 35 שערי ליגה, אותו מספר כמו כריסטיאנו רונאלדו. אמנם לא זכה בשום תואר, אבל 48 שערים מהדהדים שאף ישראלי לא כבש, וצמד אדיר שהעלה את קבוצתו לשלב הבתים של ליגת אלופות מהפלייאוף עושים אותו לפנומן של הכדורגל הישראלי. אחר כך דאג ערן לנפץ עוד שני שיאים – שיא ההעברות – 8 מיליון דולר ששילמה עליו קבוצתו הנוכחית גוואנז'ו אר אף, והמשכורת האדירה שהוא מקבל, 80 מיליון ₪ כולל מענק החתימה פלוס בונוסים על שערים. זה יותר ממה שהרוויח כל הקריירה.
עכשיו, כשבארבעים אחוז יכולת הוא כובש שער ומעורב בעוד שניים בליגה שבה "הולכים הפוך", הישג של חצי שעה של כדורגל, הגיע הזמן להפסיק ולכנות את זהבי בכינוי המעליב "מלך הביצה". זה לא לרמתו. הוא כבר מזמן בין עשרת הישראלים הגדולים בכל הזמנים, איך שלא נהפוך את זה. מספריו הם מהטובים ביבשת, והוא ללא כל ספק פנומן – גרסת המזרח התיכון. כל פעם שאומרים – אבל הוא עשה זאת כאן – נכון, אבל כל מה שיש לנו זה כדורגל כחול לבן. מלבד זאת, גם על במות אירופיות עשה זהבי דברים יפים, שאף ישראלי אחר לא עשה, ואין כל ספק שלולי חוסר מזל הוא היה מצליח בקבוצות דרג ב' באירופה. הצעה רצינית מאייאקס בקיץ הזה היא אחד הרמזים לאפשרות הזו, שנגנזה עקב ההצעה המדהימה של הסינים.
ערן כיום משחק בליגה שבמובנים מסוימים פחותה מהליגה הישראלית. אבל ניתן לראות כבר במשחק אחד שיש שם סגנון משחק לא ישראלי. כדורים במסירות מהירות, הנעת כדור מסודרת ובכלל – מדובר בתרבות שונה לגמרי מהתרבות שלנו. אם וכאשר, ואין באמת כל ספק בזה, הוא יעלה את רמת הקבוצה שלו ויהפוך לכוכב בליגה שבה משחקים דמבה בה, ג'רביניו, ג'קסון מרטינז, אובפמי מארטינס, לאבצי, ראמירז וכעת גם הולק, ומאמנים בה לואיס פליפה סקולארי וסוון גוראן אריקסון, אז כבר יהיה אפשר לכנות אותו "מלך הביצה הסינית". ומי שעדיין חולם באספמיה, שיתעורר בהונג קונג.
