שתי אימפריות, אחת ותיקה, שנייה בהתהוות. אחת עפה בשמינית גמר האלופות, שנייה עם פצע טרי בחצי. ועתה, כשאליפות כבר בידיים של זאב כחול מדושן עונג ואיטלקי תמהוני וחמקמק, לשתיהן נותרה רק מלחמת ראש בראש על הבטחה של סיבוב נוסף על גבה של הליגה הגדולה באירופה. כששתי קבוצות מעולם לא זכו במפעל, יש להן מטרה חשובה אחת – להימנע מפגיעה במסעות המשחקים של תחילת העונה, וכן בהיבט הכלכלי והמקצועי – להימנע מפגישה אפשרית עם קבוצה בסיבוב השלישי של המוקדמות שתאיים להשיל אותן מהשתתפות במפעל. המקום השלישי יבטיח עלייה אוטומטית לליגת האלופות. הקרב הישיר הזה יקרה בראשון בשעה 18:00 כשמנצ'סטר סיטי תארח את ארסנל ב"איתיחד סטדיום".
ארסנל היא סגנית ההופעות הרצופות במפעל. היא השיגה 18 כאלה, ממש הופעה אחת מתחת למובילה, ריאל מדריד. לארסנל כאמור אין זכייה בגמר האלופות, אך יש לה הגעה אחת לגמר בשנת 2006, אותו הפסידה לברצלונה, אחרי שיינס למאן הורחק בהחלטה שנויה במחלוקת בדקות הראשונות של המשחק, כשהתותחנים כבר הובילו 1-0. ההרחקה שיבשה את התכניות של ארסנל, והמשחק נגמר בתוצאה 2-1, בזכייה השנייה של הקטאלונים במפעל היוקרתי.
מהצד השני מציצה לה בהיסוס מסויים הקולוניה הקטארית של מנצ'סטר. התכולים הגיעו העונה הכי רחוק שאפשר באלופות, ואחרי שצלחו לראשונה לשלב השמינית, הרבע והחצי גמר הם עפו מול הקבוצה הכי מעוטרת במפעל. מה שנקרא – עשו העונה את שלהם. במשחק הראשון הייתה זו הסיטי שנמלטה מהפסד מאוחר והמשחק עם ריאל הסתיים ב-0-0. במשחק השני, ריאל הייתה עם ידה על העליונה בשער של בייל עוד במחצית הראשונה. זה היה השער היחיד בהתמודדות, והוא הספיק לבלאנקוס לעלות לשחק מול היריבה העירונית אתלטיקו, בשחזור גמר 2014. אז מבחינת אליפות כמובן – העונה גמורה. אבל המטרה? בעינה.
לסיטי סגל חסר לקראת המשחק. 4 שחקנים שלה פצועים ולא מסוגלים לשחק, מתוכם אפשר למצוא את סבלטה, קומפני ודוד סילבה. אבל שאר הסגל כשיר למשחק והחיסורים הללו לא אמורים להשפיע על התוצאה. מהצד של התותחנים, יש רק שני שחקני סגל פצועים שלא יעמדו לרשותו של ארסן ונגר הוותיק. מדובר על צ'מברליין ומרטסקר.
מספרים וסטטיסטיקות:
ב-14 מתוך 16 המשחקים האחרונים שלהם בליגה כבשו הסיטי מעל 2.5 שערים למשחק; ארסנל שמרה על שער נקי ב-5 מתוך שבעת המשחקים האחרונים שלה בפרמייר ליג; היא גם לא הפסידה ב-8 משחקיה האחרונים בליגה; בחמשת המפגשים האחרונים בכל המסגרות לא הצליחה מנ. סיטי לנצח את התותחנים. הפער ביניהן הוא 3 נקודות לטובת ארסנל, וכשיישאר עוד משחק אחד לשחק כנראה שתיקו יספיק לה להשלים את המלאכה. סיטי לא רוצה שהשכנה העירונית תגנוב לה בטעות את הבכורה בעיר. היונייטד נמצאים במקום החמישי, רק נקודה מתחת ועם משחק חסר. הכל ברגליים של היונייטד. אסור לסיטי לטעות אם הם לא רוצים שגווארדיולה ינסה בעונתו הראשונה לזכות עם הסיטי בליגה האירופית.
הרכבים משוערים:
מנצ'סטר סיטי: הארט, קלישי, מנגאלה, אוטמנדי, סאנייה, פרננדו פרננדיניו, דה ברויינה, טורה, נבאס ואגוארו.
ארסנל: צ'ך, מונראל, קוסיילני, פאוליסטה, בלרין, אלנני, קוקלין, אאובי, אוזיל, סנצ'ס וולאבק.
